Nepal volgens Riksja

Na je vlucht land je in Kathmandu, waar de chauffeur al voor je klaarstaat en je naar je sfeervolle hotel brengt. Namasté! Je verblijft in een ontspannen onderkomen met een ruime binnentuin en veel klassiek Newari houtsnijwerk. Binnen een kwartier wandel je naar het gezellige centrum, waar restaurants met dakterrassen je uitnodigen om te blijven hangen. Koop een stuk fruit, strijk neer bij een tempel en laat het straatleven aan je voorbijtrekken. Je Nepal-avontuur is officieel begonnen.

Duik het levendige Kathmandu in, een stad vol smalle steegjes, verborgen binnenplaatsen en eeuwenoude tempels. Achter elke hoek wacht een nieuwe stoepa, markt of heiligdom. Samen met je gids bezoek je de belangrijkste plekken, waaronder Swayambhunath (de monkeytemple), Durbar Square en de imposante Bouddhanath Stupa. Rond deze stoepa loop je met de Tibetaanse gemeenschap de kora, met de klok mee. Bij Pashupatinath, een openbare crematieplaats, zie je hoe locals ceremonies bijwonen. Grote kans dat je hier de saddhu’s ontmoet: rondtrekkende hindoes die het gewone leven achter zich hebben gelaten.

Na je eerste cultuurdag reis je door naar de oude koningssteden Patan en Bhaktapur, samen één groot openluchtmuseum van tempels, pleinen en historische gebouwen. Onderweg zie je bewoners hun ochtendgebeden uitvoeren voordat ze aan het werk gaan. In Patan ontdek je onder meer de verscholen Golden Temple. Je overnacht in een eenvoudig maar bijzonder guesthouse, waarvan de opbrengsten rechtstreeks naar kindertehuizen in Bhaktapur gaan die zorgen voor kinderen met een lichamelijke handicap.

In ongeveer een uur bereik je het rustig gelegen boeddhistische Neydo-klooster, waar jonge monniken worden opgeleid en je verschillende ceremonies kunt bijwonen. Bij de receptie van je hotel regel je eenvoudig een gids. In de middag vinden buiten de debatsessies plaats, waarbij maatschappelijke en politieke onderwerpen worden besproken, een traditie die teruggaat op het Sera-klooster in Lhasa. Deze groene, stille omgeving vormt een fijn contrast met de drukte van de stad en nodigt uit om tot rust te komen. Je slaapt in een comfortabel hotel direct naast het klooster.

Van binnen is het Neydo-klooster nog indrukwekkender dan van buiten: kleurrijke pilaren, gongs en een zeven meter hoge gouden boeddha. Rond kwart over vijf luiden gongs, drums en Tibetaanse hoorns de dag in, terwijl jonge monniken in rap tempo boeddhistische teksten in het Sanskriet voorlezen. Als de zon opkomt, licht de gouden boeddha langzaam op. Na het ontbijt reis je verder naar Pokhara, aan de voet van het Annapurnagebergte. De stad ligt aan het Phewa-meer, dé uitvalsbasis voor trekkingen. Langs het water vind je volop restaurants en cafés.

Vroeg uit de veren, want vandaag start je vijfdaagse trekking door een nauwelijks bezocht deel van het Annapurnagebergte. Hier werkt de lokale bevolking als complete gemeenschap samen en worden de inkomsten gedeeld, zodat jouw bezoek direct bijdraagt aan hun ontwikkeling. Na twee uur rijden hobbel je over een zandweg langs de wilde Kali Gandaki-rivier. Daarna volgt een klim van twee uur naar Bas Kharka, waar leistenen traptreden je langs terrasvelden en sinaasappelbomen naar het dorp leiden. Met een kop Himalaya-thee word je verwelkomd. ’s Avonds eet je bij je gastfamilie en slaap je in een eenvoudige homestay.

Grote kans dat de kippen en geiten je vroeg wekken. Na je eerste Nepalese ontbijt van de trekking laat je de typische huizen en terrasvelden achter je en wandel je door rododendronbossen met zicht op besneeuwde toppen. In het dorpje Danda Kaske lunch je, terwijl nieuwsgierige kinderen door het raam naar binnen gluren. Nog drie uur lopen brengt je naar Nangi, waar bewoners van lokale planten papier maken. Je gids leidt je door het zelfvoorzienende dorp. Je overnacht in een nieuwe, eenvoudige ecolodge, waar een heerlijke maaltijd op je wacht.

Rond zes uur ’s ochtends kijk je met een beetje geluk uit over de Dhaulagiri-bergketen, waarvan de 8.167 meter hoge top als eerste door de zon wordt geraakt. Na het ontbijt zwaai je de kinderen gedag en begin je aan de zwaarste dag van de trekking. Je klimt 1100 hoogtemeters door rododendronbossen en met mos begroeide bomen, waar open vlakten en mystieke wouden elkaar afwisselen. Boven op Mohare Hill, op 3.300 meter, mogen de veters los en geniet je van een weids uitzicht over de bergtoppen van de Annapurna.

Je laat de hoge bergen van Mohare Danda langzaam achter je en daalt af richting Narchyang. Deze route is een stuk rustiger dan de bekende trekkingpaden in de regio, waardoor je vooral locals en kleine bergdorpen tegenkomt. Tussen de heuvels door zie je regelmatig toppen als Machapuchare en Hiunchuli. Aan het eind van de middag bereik je Narchyang, waar je overnacht bij een lokale familie. Deze homestay is onderdeel van een communityproject waarin vrouwen uit het dorp reizigers ontvangen, zodat je verblijf bijdraagt aan extra inkomen voor de gemeenschap.

Een korte, rustige wandeling brengt je van Narchyang naar Tatopani, een dorp aan de bekende Annapurna Circuit-route dat meteen wat levendiger aanvoelt dan de stille bergdorpen van de afgelopen dagen. Hier kun je heerlijk ontspannen in de natuurlijke warmwaterbronnen, een fijne afsluiting na meerdere dagen wandelen. Na een wandeling door de kleine bazaar rijd je via Beni terug naar Pokhara. Onderweg laat je de bergen achter je en komt er een einde aan je community trekking door de Annapurnaregio. Eenmaal terug in Pokhara wacht welverdiende rust.

Na de trekking staat er vandaag bewust niets op het programma. Slaap uit, zoek een terras aan het meer op of struin door de gezellige straatjes van Pokhara. Wil je toch iets ondernemen, dan is een Tibetaans klooster buiten de stad een mooie afwisseling: je maakt kennis met de gemeenschap en ziet hoe jonge monniken hun dagen doorbrengen. Samen met een Tibetaanse familie maak je daarna momo’s, de bekende Nepalese deegpakketjes. Zin in actie? Huur een bootje op het meer of maak een paraglidevlucht vanaf Sarangkot voor een schitterend uitzicht.

Vandaag verandert het landschap compleet: van berglandschap naar subtropisch laagland in slechts een paar uur rijden. In Chitwan verblijf je in een community homestay, waar de lokale Tharu-bevolking je meeneemt in hun dagelijkse leven en de hele gemeenschap profiteert van de inkomsten. Je hebt je eigen huisje, midden tussen de locals. Aan het einde van de middag fiets je naar de Narani-rivier, waar ossenkarren de auto’s vervangen en de zon achter de horizon zakt. Je slaapt comfortabel, en ’s avonds geniet je van een traditionele Tharu-dans en verse maaltijden.

De kippen en geiten scharrelen over het erf en een haan kondigt de dag aan: je stapt meteen het leven van de Tharu binnen. Na het ontbijt trek je te voet met een lokale gids op pad en krijg je een goed beeld van het gemoedelijke dorpsleven. Na de lunch ga je per jeep het community park in, op zoek naar wilde dieren, waaronder de neushoorn. De kans is groot dat je onderweg verrassende ontmoetingen hebt. ’s Avonds geven de Tharu-dames een kookles, zodat je Nepalese gerechten uit eerste hand leert bereiden.

Na het ontbijt neem je afscheid van de community en reis je terug naar Kathmandu. Onderweg trek je opnieuw door het afwisselende landschap van Nepal, langs rivieren, heuvels en kleine dorpen. De rit duurt lang, maar er valt genoeg te zien, en voor een foto of een kop thee is altijd ruimte. Halverwege stop je voor de lunch. Aan het eind van de middag bereik je de hoofdstad, waar het na de rust van de jungle even schakelen is tussen het verkeer en de tempels. Je overnacht in een rustig hotel aan de rand van het centrum.

Je rondreis zit er helaas op. Wil je Nepal nog niet achter je laten, dan kun je je verblijf verlengen of extra bouwstenen toevoegen aan je reis. De chauffeur brengt je naar het vliegveld, waarna je terugvliegt naar Nederland, met een hoofd vol herinneringen aan bergen, kloosters en warme ontmoetingen.