Maya’s en mariachi’s

Je landing in Mexico City is een schouwspel op zich: hoog boven een van ’s werelds grootste steden zweef je tussen imposante vulkaantoppen voordat je afdaalt in de vallei. Een transfer brengt je naar je hotel in het centrum, op loopafstand van het Alamedapark, het Revolutiemonument en de levendige Zona Rosa. Neem na het opfrissen een taxi naar de Zócalo, het grootste plein van Amerika, omringd door de belangrijkste gebouwen van het land. Wordt het later op de avond? Strijk dan neer op Plaza Garibaldi, waar mariachi’s hun serenades ten gehore brengen.

Vandaag verken je Mexico Stad in je eigen tempo. Een absolute aanrader is het Museo de Antropología, dat een compleet overzicht biedt van alle culturen van het land. Na dit bezoek krijgen de ruïnes en oude steden die je later ziet nog veel meer betekenis. Het museum geldt als een van de beste ter wereld. Wil je meer beleven? Combineer je vrije dag met een uitstapje naar de piramides van Teotihuacán, gecombineerd met de Basílica de Guadalupe en de Plaza de las Tres Culturas. We leggen deze excursie graag vooraf voor je vast.

Met een geregelde transfer word je naar de juiste busterminal gebracht voor je reis naar Puebla. Eenmaal buiten de bebouwde kom rijd je door droog, bergachtig land vol reusachtige cactussen, met hier en daar een afslag naar een haciënda: het echte Mexicaanse platteland. Na ongeveer drie uur bereik je Puebla. Je verblijft in een sfeervol koloniaal hotel, ooit een jezuïetenklooster, op slechts één blok van de Zócalo. Rond dit centrale plein is het altijd gezellig, vooral in de avonduren.

Vrij wandelen door de pittoreske wijken van Puebla staat vandaag op het programma. Houd je van kunst? Bezoek dan de kunstenaarsbuurt Barrio del Artista met zijn talrijke open ateliers. In de Calle 6 Oriente ontdek je snoepwinkeltjes vol zelfgemaakte lekkernijen, waaronder het beroemde dulce de leche. Even verderop ligt het ruim honderdvijftig jaar oude Teatro Principal, met vlakbij gezellige terrasjes. Hier verzamelen zich de muzikanten, studenten en kunstenaars die de stad zo levendig maken.

Per bus reis je verder naar Oaxaca. Ondanks de driehonderdduizend inwoners voelt het centrum verrassend intiem en verken je de stad prima te voet. Vanaf het busstation neem je een taxi naar je verblijf in het hart van de stad. Oaxaca ademt een uitgesproken indiaanse sfeer: kraampjes met kunstnijverheid staan naast zware barokke gebouwen en een deel van de bevolking draagt traditionele klederdracht. Net als Puebla is dit een kunstzinnige stad vol culturele activiteiten. Vraag bij aankomst gerust of er tijdens je verblijf iets bijzonders plaatsvindt.

Na een ochtendpick-up rijd je naar de top van de Witte Berg, waar de tempelstad Monte Albán ligt. Ooit een religieus centrum, later een dodenstad van de Zapoteken, biedt de site ook een weids uitzicht over de bergen. Daarna wissel je de ruïnes in voor de mountainbike en fiets je onder begeleiding downhill terug naar Oaxaca, met onderweg ruimte om te stoppen bij kraampjes of dorpjes. Rond etenstijd ben je terug en tegen 19:00 uur vertrek je met de nachtbus naar San Cristóbal de las Casas, een tocht van twaalf uur.

Rond zeven uur ’s ochtends arriveer je in San Cristóbal, het kloppend hart van de indianencultuur in de bergen van Chiapas. Een taxi brengt je naar je posada, waar de kamers zijn opgesierd met vrolijke geschilderde decoraties. Het autovrije centrum vraagt om ontdekt te worden: pak je camera en verdwaal in de kleurrijke straten die geleidelijk omhoog lopen. Hoe hoger je komt, hoe mooier het uitzicht op de groenblauwe bergen. Overdag loop je in T-shirt, maar zodra de zon verdwijnt komt een trui of warme jas goed van pas.

Onder leiding van een lokale gids bezoek je vanochtend het bergdorp Chamula, waar strikte regels gelden. Hier zie je hoe oude indiaanse tradities zich vermengden met katholieke gebruiken na de komst van de Spanjaarden: in het kerkje zit soms een sjamaan op de grond die raad geeft aan de dorpelingen. ’s Middags heb je in San Cristóbal nog tijd om rond te snuffelen op de markt, waar groente en fruit worden verkocht naast handgemaakte kleden en andere souvenirs.

Vandaag daal je in één rit af van de bergen naar de jungle, langs valleien en bosrijke dalen en door dorpen waar varkens de weg blokkeren en paarden vrij grazen in de berm. Het is een van de mooiste routes van je reis. Palenque ligt midden in het tropische groen en het is er warm. Je accommodatie vind je net buiten het dorp: een kleinschalig hotel met zwembad, op slechts tien minuten rijden van de befaamde ruïnes.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor een bezoek aan de indrukwekkendste Maya-ruïne van Mexico. Neem naast je camera vooral genoeg water mee, want het is er tropisch warm. Palenque ligt diep in het junglewoud en behoort tot de weinige steden waar veel van de geschiedenis is ontcijferd. Je hebt ruim de tijd om tussen de ruïnes te dwalen. Later koel je heerlijk af in de verkwikkende waterval van Roberto Barrios of het bekendere Agua Azul, waar rust en modderige paden je omringen. Aan het eind van de dag ben je terug in Palenque.

In de ochtend vertrek je richting Campeche, waar je na de middag aankomt. Een taxi brengt je naar je hotel in het historische, kleurrijke centrum, waar alle bezienswaardigheden op loopafstand liggen. Vanaf het centrale plein rijdt een tram door de stad, langs vestingmuren en bastions die Campeche ooit tegen piraten beschermden. Veel koloniale gebouwen zijn de laatste jaren gerestaureerd en worden ’s avonds sfeervol verlicht.

Een korte busrit brengt je vandaag naar Merida, waar je rond het middaguur arriveert. Met een taxi bereik je je koloniale hotel dicht bij het centrale plein. Merida is groot en doorgaans behoorlijk warm, dus geniet eerst in de schaduw van de typisch Mexicaanse taferelen op het plein. Ga je daarna wandelen, dan valt het contrast op tussen de imposante gebouwen in Franse en neorenaissancestijl en de bescheiden Yucateekse huizen in zachte pasteltinten.

Deze dag staat in het teken van de omgeving van Merida. Ben je gegrepen door de Maya’s? Boek dan een excursie naar Uxmal, gebouwd in de sierlijke Puuc-stijl vol versierde afbeeldingen, krullen en franjes: een van de mooiste ruïnes van het land. Trekt de natuur meer? Reis dan naar de Golf van Mexico voor een boottocht over de Rio Celestún, door beschermd natuurgebied waar duizenden roze flamingo’s leven. Beide tochten regel je eenvoudig via je hotel, met dagelijks vertrek in de ochtend.

Vandaag reis je naar Chichén Itzá, waar je in de middag aankomt bij een kleurrijk hotel op vijftien minuten van de hoofdingang. Hier kun je meteen een kaartje kopen voor de avondlijke lichtshow. Neem gerust een verfrissende duik in het zwembad of wandel rond in de weelderige tuin, waar de vele bomen en planten allerlei vogels aantrekken. ’s Avonds eet je heerlijk op de veranda van het hotel. Zoek je iets voordeligers? Dan rijd je in tien minuten naar het dorpje Chichén Itzá met zijn gezellige restaurantjes.

Sta vandaag op tijd op, want na het ontbijt wandel je rustig naar Chichén Itzá. Omdat je vlakbij de ingang slaapt, bewonder je de overblijfselen van de laatste grote Mayastad al vroeg in de ochtend. Zo ervaar je de serene sfeer bij de ruïnes in alle rust, nog voordat de bussen vanaf de kust arriveren en de hitte toeslaat. Na een dwaaltocht door de oude stad fris je je op en lunch je bij de haciënda, voordat je verder reist naar Playa del Carmen.

Zon, strand en zee: in het voormalige vissersdorp Playa del Carmen aan de azuurblauwe Caribische Zee draait alles om ontspannen. Je hotel ligt centraal, met linksaf het brede strand en rechtsaf de Quinta Avenida, de bekende winkelstraat vol souvenirs en avondvermaak. Vul je dagen met een goed boek op het strand, of kies voor snorkelen, duiken of een uitstapje naar de ruïnes van Tulum, spectaculair gelegen op een klif boven zee. Jij bepaalt zelf hoe je deze rondreis door Mexico afsluit.

Met de klanken van de mariachi’s nog in je hoofd neem je vandaag afscheid van Mexico. Afhankelijk van je vertrektijd reserveren we in de loop van de dag de bus naar de luchthaven van Cancún, waar je terugvlucht naar Nederland vertrekt.

Na een reis vol Maya-tempels, koloniale steden en Caribische stranden land je weer op Schiphol, boordevol herinneringen aan het veelzijdige Mexico.