Avontuurlijk Mexico

Een transfer brengt je van de luchthaven naar je hotel in Playa del Carmen. Zodra de bagage op de kamer staat, verruil je je schoenen voor slippers en loop je regelrecht naar het strand. Het zand is wit, de Caribische zee azuurblauw en de zon staat hoog. Je neemt meteen een verkoelende duik. De vakantie is nu echt begonnen.

Na een ontspannen middag op het strand ontmoet je aan het eind van de dag Ivan, een lokale gids en fijnproever. Hij loodst je langs zijn favoriete eetstalletjes en restaurantjes. Je proeft tropische fruitshakes, tamales gestoomd in bananenblad en allerlei taco’s, tot tortilla’s met chocola en kaas aan toe. De foodsafari eindigt met kokosnootijs en een tequilaproeverij. Een smakelijke kennismaking met de Yucateekse keuken.

Je haalt de huurauto op en ruilt de levendige badplaats in voor een klein Mayadorpje. In een houten hutje met rieten dak leert de goedlachse Guadalupe je kinderen hun eigen tortilla’s maken: maïs malen met een stenen vijzel, kneden en platslaan boven een houtvuurtje. Bij de buurvrouw ontdek je hoe traditioneel borduurwerk ontstaat en de kleur van de kleding verraadt tot welke subgroep de Maya’s behoren. Tot slot krijg je een spoedcursus hangmat weven.

Vroeg vertrek je naar Chichen Itza, om de bussen vol dagtoeristen en de ergste hitte voor te zijn. Op een speelse manier verken je de archeologische site: aan de hand van foto’s en een kaart gaan de kinderen op speurtocht, met bij elke vondst een opdracht of een stukje geschiedenis. Als beloning kap je een verse kokosnoot open. Na een siësta breng je de middag door aan het zwembad.

Op weg naar Merida neem je een kleine omweg via Izamal, een slaperig koloniaal dorpje met een knalgeel klooster. Na de lunch rijd je door naar de culturele hoofdstad van Yucatan, waar je verblijft in een hotel met een sfeervolle binnenplaats. Je struint over de markten en scoort een handgeweven hangmat. ’s Avonds kies je een gezellig restaurantje uit en geniet je op het grote plein van mariachimuziek en een traditionele dansvoorstelling.

Vandaag bezoek je een onbekende cenote in gezelschap van lokale vrouwen uit Yucatan. En dat gaat op z’n Mexicaans niet op een lege maag: samen bereid je gerechtjes als salbutes, kleine wrapjes met kip, limoen, avocado en rode ui. De dames nemen je mee in hun dagelijks leven en leggen hun kook- en weefkunst uit. Zo draag je meteen bij aan vijftien lokale gezinnen. Die verkoelende plons in de cenote heeft nog nooit zo goed gevoeld.

Onderweg naar Campeche rijd je een stukje om voor de ruïnes van Uxmal, die minstens zo indrukwekkend zijn als Chichen Itza, maar zonder de drukte en souvenirstalletjes. Hier mogen de kinderen bovendien enkele tempels en piramides nog beklimmen. Aan het eind van de middag arriveer je in Campeche, waar je slaapt in een koloniaal hotelletje met zwembad, midden in het historische centrum dat op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat.

Rustig slenter je door de deels autovrije straten, langs pastelkleurige huizen en kleurrijke kerken. Het is bloedheet, maar een zeebriesje brengt verkoeling. Na een ijsje op het terras rijd je naar het nabijgelegen fort San Miguel, waar je uitkijkt over zee en een piratenschip voorbij ziet varen. De kinderen staan al klaar bij de kanonnen. Ooit werd Campeche belegerd door piraten, tot de verdedigingsmuur rond de stad rust bracht.

In de loop van de middag bereik je Villahermosa, een tussenstop om de lange rit naar San Cristobal op te breken. Je verblijft in een knus stadshotel op loopafstand van het Plaza de Armas, waar het niet ontbreekt aan restaurants. Heb je nog energie over, dan is Parque de la Venta de moeite waard: in dit stadspark zie je enorme stenen hoofden uit de Olmekencultuur, nog ouder dan die van de Maya’s.

Een wekker heb je niet nodig, want de brulapen maken je bij zonsopkomst wel wakker. Na het ontbijt volgt een lange, kronkelige weg naar San Cristobal. Bij een stop om van het uitzicht te genieten merk je dat het hier duidelijk frisser is: overdag draag je nog een korte broek, maar ’s avonds komt de fleecetrui tevoorschijn. San Cristobal heeft een gezellig sfeertje, met kleurrijke markten, hippe restaurantjes en cafés rond de zocalo.

Met een lokale gids trek je naar San Juan Chamula en een ander bergdorp waar de Tzotzil-indianen wonen. Hun Mayarituelen kregen na de komst van de Spanjaarden een katholiek tintje. De kerk oogt van buiten vertrouwd, maar binnen is het donker, liggen er dennennaalden op de vloer en branden honderden gekleurde kaarsen. Bewoners offeren een kip of een flesje cola, want boeren geldt hier als reinigend. De gids legt de gebruiken met veel respect uit. Op dag 13 kun je desgewenst de Sumidero Canyon verkennen.

Via een slingerende weg rijd je de bergen weer uit en al snel wordt het warmer. Onderweg breek je de dag met een verfrissende zwemstop bij de watervallen Agua Azul en Misol-Ha. De Mayaruïnes van Palenque liggen verscholen in de jungle, aan de voet van een berggebied. Je verblijft in een comfortabele bungalow aan de rand van het regenwoud. De rest van de middag relax je bij het zwembad, want morgen wacht een vroege junglewandeling.

In de boomtoppen klinkt gekwaak dat geen kikkers maar toekans blijkt, terwijl het gebrul van vanochtend afkomstig was van een brulaap. Gids Ernesto laat je door een smal gat kruipen tot je uitkomt in de ingestorte Templo Olvidado, de ‘verloren tempel’. Je waant je een echte ontdekkingsreiziger. Door vroeg het park in te gaan ontwijk je de drukte bij de bekende tempelcluster en vergroot je de kans om wildlife te spotten.

Je verlaat de heuvels en rijdt de vlakte van Yucatan in over lange, rechte wegen. Je slaapt in een familievriendelijk hotel met zwembad bij de ruïnes van Chicanna. Aan het eind van de middag rijd je naar een vleermuizengrot in de buurt, waar zo’n drie miljoen vleermuizen uitvliegen om op insectenjacht te gaan. Een indrukwekkend natuurspektakel, al zorgt de stevige stank ervoor dat je het na een kwartier voor gezien houdt. Een optionele verlenging voert je naar de junglepiramide Calakmul.

Je laat het groene binnenland achter je en rijdt naar de Riviera Maya. Onderweg stop je bij de tempels van Tulum, waar niet zozeer de ruïnes zelf, maar hun ligging op de rotsen direct aan zee je adem beneemt. Daarna arriveer je in Akumal, een familievriendelijk kustplaatsje. Je verblijft in een hotel aan een palmenstrand, waar de zee zacht afloopt en er nauwelijks stroming staat. Tijd om te ontspannen en alle indrukken te verwerken.

Voor het ontbijt maak je een strandwandeling en met wat geluk zie je de koppen van zeeschildpadden boven het water uitkomen. Daarna pak je snorkel en duikbril en loop je de zee in. In de grote baai spot je tropische visjes en misschien een pijlstaartrog. Terwijl de kinderen zich vermaken in het water, lees je schommelend in de hangmat een boek. Optioneel snorkel je onder begeleiding van een gids op gepaste afstand met de beschermde schildpadden.

Na een laatste strandwandeling rijd je naar de luchthaven van Cancun, waar je de huurauto inlevert. Met het zand nog tussen je tenen stap je aan boord voor de reis naar huis. Wil je nog een nachtje langer genieten, dan is dat prima te regelen, want deze rondreis laat zich naar wens aanpassen.