Madagaskar off the beaten track

Tonga soa in Antananarivo! De hoofdstad die iedereen simpelweg Tana noemt, verwelkomt je met een levendige chaos. Vanaf de luchthaven duik je meteen het bruisende verkeer in, waar auto’s, brommers en busjes elkaar toeterend voorbijsjezen. Na ongeveer een uur rijden bereik je je verblijf, een rustpunt na al het straatrumoer. Opgefrist trek je erop uit, op zoek naar een sfeervol restaurant waar je alvast kunt proeven van de Malagassische keuken. Een verrassende eerste kennismaking met dit veelzijdige eiland.

Onderweg naar Miandrivazo las je een halte in bij Antsirabe. Je rijdt door glooiend landschap waar het Malagassische leven zich in volle gang afspeelt: rijstterrassen glijden aan je voorbij en vrouwen balanceren moeiteloos trossen bananen op hun hoofd. In Antsirabe zelf wemelt het tussen de koloniale gebouwen van de Pousse Pousse, vrolijk gekleurde riksja’s die te voet of per fiets worden voortgetrokken. Ambachtslieden stallen overal hun waar uit. Voor een habbekrats brengen deze karretjes je precies waar je wilt zijn.

Tijd voor avontuur! Je reist door de hooglanden naar Miandrivazo, de uitvalsbasis voor je tocht over de Tsiribihina. In een traditionele houten pirogue vaar je twee dagen lang over kalm water, waarbij je zomaar een krokodil of een nieuwsgierige maki langs de oever kunt spotten. In de kloof van Bemaraha maak je veel kans op kameleons in de begroeiing. Bij de waterval van Anosinampela zwem je heerlijk. ’s Avonds wordt op een zandbank het kampvuur ontstoken en zet je samen het kampement op. Primitief, maar je bent echt één met de natuur.

In Tsaraotana staat je chauffeur klaar voor de rit naar Bekopaka. Reken op een lange tocht over ruige wegen, waar de 4×4-kunsten van je chauffeur flink op de proef worden gesteld. Twee keer steek je met een ferry een rivier over. Aan het eind van de middag bereik je een gezellige lodge, jouw uitvalsbasis voor het UNESCO-werelderfgoed Tsingy de Bemaraha.

Vandaag verken je een van de meest spectaculaire landschappen van Madagaskar: de Tsingy de Bemaraha. Vanuit het bos hik je naar een wereld van vlijmscherpe kalkstenen. Er wacht je een stevige klim, waarbij je goed gezekerd door smalle kloven omhoog klautert langs kale rotsen. Met zweet op je voorhoofd word je beloond met een weids uitzicht in alle richtingen vanaf het hoogste plateau. De tocht duurt ongeveer vier uur en is voor alle leeftijden te doen. Klimervaring heb je niet nodig, een ferme pas en goede zin volstaan.

Het Kirindy Reservaat is een van de weinige plekken waar de fossa leeft, het grootste nachtelijke roofdier van het eiland. Zodra de avond valt, ga je met een gids op zoek naar deze katachtige. Onderweg spot je muismaki’s, kameleons en met een beetje geluk de reuzenrat, die sterk aan een grote eekhoorn doet denken. Je overnacht in een lodge met zwembad, verscholen tussen de baobabs. In je eigen bungalow val je in slaap met de nachtelijke geluiden van het bos op de achtergrond.

Bij daglicht maak je opnieuw kennis met Kirindy Forest. Het bos ontwaakt met heel andere geluiden dan ’s nachts en de maki’s dalen af naar de grond op zoek naar vruchtjes. In Morondava, gelegen op een schiereiland, wandel je langs het strand waar vissers hun netten aan wal brengen. Aan het einde van de middag rijd je naar de beroemde Allée des Baobabs. Deze eeuwenoude bomen hebben zelfs bosbranden doorstaan. Bij zonsondergang kleurt de hemel rood-oranje en tekenen hun schaduwen bijzondere figuren op het rode zand: een magisch schouwspel.

Voorbij de baobabs reis je langs de ruige westkust van noord naar zuid, langs authentiek vissersleven, spierwitte stranden en smaragdgroene wateren. De route is avontuurlijk: off-road over zandpaden en soms zelfs over het strand, waar behulpzame locals meteen klaarstaan als de auto vastraakt. Na een stop in Belo sur Mer trek je het binnenland in naar Manja, een bruisend handelsstadje in de bush. Vervolgens bereik je Andavadoaka, een paradijselijke kustplaats met witte duinen, zoutmeren vol flamingo’s en bijzondere baobabs. Twee nachten slaap je in een knus huisje aan zee.

Ifaty is dé plek om te ontspannen aan de kust, met uitzicht op zee en spectaculaire zonsondergangen. Dit vissersdorpje ligt op drie kwartier van Tulear en ademt rust. ’s Ochtends komt het strand tot leven: vissers varen uit, kinderen helpen mee en vrouwen repareren de netten, terwijl kleurrijke pirogues de horizon sieren. Dankzij het koraalrif blijven de golven laag, ideaal om te snorkelen of andere watersporten te proberen. In het juiste seizoen spot je hier zelfs walvissen. Je verblijft in een comfortabel huisje aan zee: een fijne plek om op te laden.

Een chauffeur brengt je naar het vliegveld voor de vlucht terug naar Tana. Daar staat opnieuw een chauffeur klaar om je naar Andasibe te rijden, je volgende bestemming midden in het regenwoud. Verbaas je niet als het er af en toe regent, want die neerslag maakt de omgeving juist adembenemend groen en vult de lucht met de geluiden van de jungle. Je accommodatie ligt verscholen in de rimboe, met een comfortabel bed onder klamboe en een heerlijk zwembad. ’s Avonds val je in slaap met het geluid van het woud om je heen.

Andasibe is een van de weinige plekken waar de indri indri leeft, en ook sifaka’s laten zich hier zien. Deze halfapen zijn echte acrobaten die je graag hun grote sprongen demonstreren. Met een gids struin je over smalle paadjes tussen de vochtige bamboe, terwijl de maki’s boven je hoofd van tak naar tak springen. Kijk goed om je heen, anders mis je zomaar de kleurrijke orchideeën. Je overnacht aan de rand van het park, waar de junglegeluiden je in slaap wiegen.

Op zo’n drie uur rijden van Andasibe ligt het Canal des Pangalanes, dat de meren, baaien en lagunes aan de oostkust met elkaar verbindt. Deels overwoekerd door weelderige planten, deels nog volop in gebruik door de lokale bevolking. Je dwaalt langs de waterrijke oevers terwijl boten en vlotten vol mensen, dieren en spullen je passeren. Onderweg spot je exotische vogels en dansende sifaka’s. Per boot vaar je naar je slaapplek: Akanin’ny Nofy, oftewel ‘droomplaats’. De naam zegt genoeg, want deze sprookjesachtige waterwereld is een echt pareltje.

Per boot reis je verder, deinend langs het dagelijkse leven op en rond het kanaal. Stukken natuur wisselen af met dorpjes waar kinderen enthousiast naar je zwaaien, en soms barst er plotseling een kleurrijke drukte los van fruit, groenten en andere handelswaar. In Tamatave zet de schipper je af, waarna een chauffeur je naar Mahambo brengt. Hier verblijf je op een tropische plek aan een lagoon, waar je volop geniet van de waterpret of simpelweg van het paradijselijke uitzicht. De volgende dag steek je over naar het eiland Sainte Marie.

In twee uur brengt een snelle boot je naar Sainte Marie, de perfecte afsluiter van je reis. Afhankelijk van je bui bezoek je met een brommertje de oude piratenbegraafplaats, maak je een uitstapje naar het zuidelijke Île aux Nattes, ga je duiken en snorkelen, of doe je heerlijk niets. Het kanaal tussen het eiland en Madagaskar behoort tot de beste plekken ter wereld om bultruggen te spotten: van juli tot half september kiezen zij voor deze warme wateren. Je accommodatie ligt op een steenworp van het strand, met een verkoelend zwembad binnen handbereik.

Sluit je je reis relaxed af of doe je tot het laatste moment nog zoveel mogelijk indrukken op? De keuze is aan jou. Neem de lange trap van Upper Town naar Lower Town, of kies voor een taxi of pousse pousse als je het rustiger aan wilt doen. Plan een bezoek aan de oude hoofdstad Ambohimanga, twintig kilometer noordelijker, of bewonder het Rova Palace met zijn panoramische uitzicht over Tana. Kortom: te veel te doen in te weinig tijd. Voldaan en met een koffer vol ervaringen sluit je deze reis af.

En dan zit je Madagaskar-avontuur er alweer op. Je wordt naar de luchthaven gebracht voor je terugreis. Wie nog niet klaar is voor thuis, plakt er eenvoudig een paar dagen aan vast, bijvoorbeeld een tropische afsluiter op Mauritius. Hoe dan ook keer je huiswaarts met een koffer vol bijzondere indrukken en herinneringen aan dit veelzijdige eiland.