Kennismaking Sri Lanka met kinderen

Je reis begint aan zee, waar je chauffeur je opwacht en naar het hotel in Negombo rijdt. De komende dagen ontdekken jullie Sri Lanka flexibel op eigen tempo, met een Engelssprekende chauffeur die jullie overal naartoe brengt. Negombo is een fijne opstap: het stadje ligt aan goudgele zandstranden en heeft een levendige vismarkt. Vroeg in de ochtend wordt hier de verse vangst verhandeld, terwijl de smalle houten oruva’s al weer klaarliggen voor de volgende tocht op zee.

Je verlaat de kuststrook en rijdt landinwaarts richting Kitulgala. Onderweg slingert de weg langs rubberplantages en door weelderige tropische vegetatie, met regelmatig rivieren en watervallen in het zicht. Het mooiste deel volgt langs de Kelani-rivier, door de groene heuvels van het regenwoud. Kitulgala ligt ver van de drukte van de steden en is geliefd bij natuurliefhebbers en avonturiers. Je kunt hier raften, canyonen of over rotsen klimmen en in natuurlijke poelen springen. Verken wandelend het Makandawa Rainforest, waar je talloze vogels en vlinders tegenkomt.

Beleef samen een avontuurlijke rafttocht op de Kelani-rivier, een van de bekendste van het land. Het heldere water komt vanuit het Peak Wilderness Reserve en stroomt door een groene kloof nabij Kitulgala. De rivier is geschikt voor zowel beginners als ervaren rafters. Onderweg vaar je door verschillende stroomversnellingen en bereik je de plek waar in 1956 scènes van de beroemde film The Bridge on the River Kwai werden opgenomen; niet in Thailand, maar hier. Wie liever rustig aan doet, kiest voor een kalmere tocht, geschikt voor kinderen vanaf tien jaar.

Langzaam maakt het regenwoud plaats voor de historische zuidkust. Onderweg naar Galle stop je bij Kosgoda, waar gewonde schildpadden worden opgevangen en voorbereid op hun terugkeer naar de vrije natuur. Galle is een van de meest karaktervolle steden van Sri Lanka. Vanaf de eeuwenoude vestingmuren van deze historische havenstad kijk je uit over de Indische Oceaan. Het beroemde Galle Fort, opgenomen op de UNESCO Werelderfgoedlijst, heeft een sfeervol oud centrum met smalle straatjes, koloniale gebouwen, gezellige cafés en levendige pleinen.

Vandaag ga je op de pedalen. Tijdens een fietstocht van twee tot drie uur ontdek je het achterland van het oude Galle. Onderweg stop je bij plantages en rijstvelden, ideale plekken om even af te stappen en foto’s te maken. Het rustige tempo geeft je alle ruimte om het lokale leven op je in te laten werken en de groene omgeving te bewonderen.

Er wacht een afwisselende route naar Yala National Park. Je chauffeur rijdt via onder meer Tangalle noordoostwaarts. Bij Dikwella ligt Hummanaya Blow Hole, waar krachtige golven het zeewater metershoog de lucht in spuiten; een leuke korte stop. In Yala, een van de beroemdste wildparken van Azië, draait alles om natuur. Het gebied herbergt een grote populatie luipaarden en groepen olifanten, die je vaak langs de weg of bij waterplassen ziet verschijnen. Kleurrijke ijsvogels, apen in de bomen, een krokodil in het water: je weet nooit wat je tegenkomt.

Vroeg in de ochtend trek je de wildernis in van Yala Block 5, ook wel het Weheragala Park, dat rustiger is dan het hoofdpark. Onder begeleiding van een ervaren dierenspotter rijd je door dichte bossen en over open vlaktes, op zoek naar olifanten, herten, krokodillen en met wat geluk een luipaard. Daarna rijd je naar de groene hooglanden van Ella. De weg stijgt en slingert, met spectaculaire uitzichten en fruitstalletjes langs de kant. Het bergdorp tussen de theeplantages heeft een ontspannen sfeer, met wandelingen langs theevelden en watervallen.

Wandel in de ochtend door de theeplantages en de dorpjes, waar de plukkers de beste blaadjes selecteren. Wie iets actiefs zoekt, beklimt Little Adam’s Peak, een tocht van zo’n twee uur die zowel kinderen als volwassenen goed aankunnen. Het laatste stukje bestaat uit steile traptreden, met bovenaan een weids uitzicht. Een leuke manier om de omgeving te verkennen is per tuktuk: op relaxt tempo rijd je langs eindeloze theevelden en bezoek je een theefabriek. Je leert hoe verse blaadjes tot beroemde Ceylonthee worden verwerkt en eindigt bij Lipton’s Seat View Point.

De route naar Kandy zit vol afwisseling en voert langs theevelden naar het hoger gelegen Nuwara Eliya, bekend om zijn koloniale gebouwen, en verder naar het Castlereagh Reservoir. Naarmate je Kandy nadert, wordt het drukker op de wegen. De stad ligt tussen groene heuvels rond een groot meer en heeft een levendige, ontspannen sfeer. Kandy geldt als een van de belangrijkste culturele steden van Sri Lanka, met onder meer de Tempel van de Tand, een boeddhistische plek die dagelijks door veel bezoekers wordt bezocht. Rond het meer en in de straten proef je de gezelligheid.

Vervelen doe je je zeker niet in Kandy. Het hoogtepunt is de Tempel van de Tand, een van de heiligste boeddhistische plekken van het land, waar altijd wordt geofferd. Midden in de stad ligt het rustige Kandy Lake; maak een wandeling langs het water met mooie uitzichten op de tempel. Op een kwartier rijden liggen de botanische tuinen van Peradeniya. Wie het lokale leven wil proeven, bezoekt de overdekte markt. Boven op een heuvel staat een grote witte Boeddha met een weids uitzicht. ’s Avonds worden op meerdere plekken Kandyaanse dansvoorstellingen gehouden.

De route voert door het binnenland langs kleine dorpen, waar je regelmatig kuddes koeien en met een beetje geluk een olifant langs de weg spot, zeker nabij de natuurreservaten. Wil je een langere stop maken, vraag je chauffeur dan om via Dambulla te rijden, waar je indrukwekkende rotstempels vindt. In Nilaveli wachten lange zandstranden, helderblauw water en een rustige sfeer. De kalme zee nodigt uit tot zwemmen. Voor de kust ligt Pigeon Island National Park, een klein eiland omringd door kleurrijke koraalriffen. Hier draait alles om ontspannen met zee en zon.

Deze dagen zijn helemaal aan jullie. Geniet van het strand van Nilaveli, waar de kalme, heldere zee uitnodigt tot zwemmen en snorkelen. Laat de dagen op hun beloop, wandel over het uitgestrekte zand of ontdek de koraalriffen rond Pigeon Island. Een heerlijk moment om even tot rust te komen aan de oostkust voordat je het culturele hart van het land ontdekt.

Na ontspannen dagen aan de oostkust rijd je naar het culturele hart van Sri Lanka, door een landschap van rijstvelden en bossen. Onderweg spot je met wat geluk apen, pauwen of zelfs een wilde olifant nabij de nationale parken. Naarmate je Sigiriya nadert, verschijnt de karakteristieke Leeuwenrots aan de horizon, hoog uittorenend boven de vlakke Culturele Driehoek. De regio is bekend om zijn uitgestrekte rijstvelden, waterreservoirs en archeologische schatten. Sigiriya vormt een uitstekende uitvalsbasis voor de grottempels van Dambulla, de koningssteden Polonnaruwa en Anuradhapura en de nabijgelegen nationale parken.

Sta vroeg op vanwege de temperatuur en beklim de Leeuwenrots via de twaalfhonderd traptreden. Ben je avontuurlijker, kies dan voor Pidurangala Rock en klauter over de rotsen omhoog, met uitzicht op de Leeuwenrots. De nationale parken Hurulu en Minneriya staan bekend om hun grote olifantenpopulatie; ga in de middag op safari en zoek naar olifanten, pauwen, apen, krokodillen en vogels. Als het donker wordt in Habarana, komt de wildernis tot leven. Rond acht uur ’s avonds trek je met een gids op nachtsafari, op zoek naar uilen, stekelvarkens, een zeldzame junglekat of vuurvliegjes.

Onderweg naar Anuradhapura is er volop tijd om de Culturele Driehoek verder te verkennen. Zo bezoek je Mihintale, dat een belangrijke rol speelde in de geschiedenis van het boeddhisme. Beklim de rots Aradhana Gala en bewonder de Maha Saya-stoepa. Anuradhapura zelf is een heilige oude stad en voor veel reizigers een hoogtepunt. Voor boeddhisten is dit een bijzondere plek, want hier werd ooit een stek van de originele bo-tree geplant. Overal zie je kleurrijke bloemenoffers en vrouwen in sari’s. De uitgestrekte ruïnes verken je te voet, per fiets of met een tuktuk.

Op naar de olifanten, lippenberen en misschien wel een luipaard. Je chauffeur rijdt naar Wilpattu National Park, aan de noordwestkant van Sri Lanka. Ver van de drukte liggen hier uitgestrekte bossen en verborgen meren, die een grote verscheidenheid aan dieren aantrekken. Wilpattu geldt als een van de beste plekken van het land om een luipaard te spotten. Daarnaast tref je er olifanten, lippenberen, waterbuffels, krokodillen, herten en talrijke vogelsoorten. Een bijzonder natuurgebied dat de belofte van avontuur in zich draagt.

Tijdens een safari van ongeveer vier uur maak je kennis met de wildernis van Wilpattu. Bij de ingang stap je over in een safari-jeep en rijd je met een ervaren gids het park in. Speur naar olifanten, zie krokodillen zonnen langs het water en herten grazen op de vlaktes; met wat geluk verschijnt een luipaard. Daarna reis je naar de tropische kust van Waikkal. Rondom Puttalam zie je zoutvelden, kleurrijke dorpjes en vissers. Het rustige Waikkal ligt aan de Indische Oceaan, met palmbomen, vissersbootjes en een ontspannen sfeer voor een strandwandeling of boottocht.

De Hollandse roots zijn overal terug te vinden rond Waikkal. Vanuit Negombo maak je een boottocht over het Dutch Canal, dat mede door de Nederlanders werd aangelegd en van Colombo naar Puttalam loopt. Vaar bij voorkeur in de ochtend of aan het einde van de middag, dan spot je de meeste dieren tussen de mangroves. Kleurrijke ijsvogels fladderen van boom naar boom, watervogels wachten aan de waterkant op een visje en enorme varanen lopen rond. Een mooi natuurgebied, verrassend dichtbij de levendige stad Colombo, om de reis rustig af te sluiten.