Actief en onbekend Ceylon

Na aankomst word je opgehaald en naar Kalpitiya gebracht, een schiereiland met het grootste natuurlijke rif van Sri Lanka. Hier vind je uitgestrekte stranden, zandduinen, mangrovemoerassen en zoutpannen. Dit is een van de mooiste snorkelplekken van het land en tussen november en maart zwemmen er dolfijnen voor de kust. Je hebt volop tijd om te ontspannen: lees een boek op het strand, ontdek de onderwaterwereld of ga fietsen en kajakken. Wie wil rondwandelen, brengt een bezoek aan de Talawila St. Anne’s kerk, de vissershaven en het pittoreske vissersdorpje langs de lagune met onbewoonde eilandjes.

In ongeveer twee uur rijd je met een privéauto en chauffeur naar het Wilpattu National Park, het grootste natuurgebied van Sri Lanka. Ooit vermaard om zijn luipaarden en olifanten, is dit groene park inmiddels weer volop tot leven gekomen. Tijdens een jeepsafari van zo’n vier uur, begeleid door een ranger, spot je olifanten, herten, pauwen, krokodillen en talloze vogelsoorten. Met een beetje geluk zie je zelfs een luipaard of lippenbeer. Je kiest zelf voor een vroege ochtend- of middagsafari en ervaart de rust van dit uitgestrekte, groene gebied.

Je reist naar Jaffna, in het uiterste noorden van het eiland. Dit schiereiland was lange tijd niet toegankelijk, maar sinds 2009 keerde de rust terug. Ontdek het koloniale verleden bij het stervormige Hollandse Fort Jaffna, met de Groote Kerk uit 1706 en de karakteristieke Hollandse huizen. Vervolgens vaar je op een traditionele vissersboot naar het eiland Delft, waar de ruïnes van een uit dood koraal opgetrokken Nederlands fort te zien zijn. Wilde paarden dwalen over het eiland en het met schelpen bezaaide strand loopt geleidelijk af in zee. Ontspan tussendoor aan een van de zandstranden.

In ongeveer 4,5 uur reis je naar Habarana, de perfecte uitvalsbasis voor de culturele driehoek met Anuradhapura, Dambulla, Sigiriya en Polonnaruwa. Als de schemering valt, ontwaakt de wildernis: rond acht uur ’s avonds neemt een gids je mee op een nachtsafari van twee uur door dichte bossen en open graslanden, op zoek naar olifanten, uilen, stekelvarkens of de zeldzame junglekat. De volgende dag verken je Anuradhapura, een openluchtmuseum vol stoepa’s, tempels en ruïnes. Bij de heilige bo-tree offeren lokale bewoners bloemen. Beklim ook de heilige berg Mihintale voor een weids uitzicht.

Via Polonnaruwa, met zijn UNESCO-tempelcomplex en imposante boeddhabeelden bewaakt door brutale aapjes, rijd je naar Gal Oya National Park. Dit is een van de meest ongerepte en minst ontdekte parken van het land, met bossen en savanne waar olifanten, luipaarden, lippenberen en zo’n 150 vogelsoorten leven. Het hoogtepunt volgt met een bootsafari: tijdens de koelere uren zoeken Aziatische olifanten langs de oevers naar vers gras en met een beetje geluk zie je ze van eiland naar eiland zwemmen. Ook krokodillen en kleurrijke watervogels laten zich zien. Dit is bovendien de thuisbasis van de inheemse Vedda’s.

Een lange maar schilderachtige rit brengt je via bergen en meren naar Kandy, waar je de Temple of the Tooth kunt bezoeken. Daarna reis je door naar het Knuckles-gebergte, een UNESCO-werelderfgoed waar de bergtoppen als knokkels oprijzen. Mistige valleien, rijstvelden, theeplantages en kabbelende rivieren wisselen elkaar af. Tijdens een trekking aan de voet van de bergen bezoek je een dorp, wandel je langs de mooiste rijstterrassen en help je de bewoners misschien een handje. Onderweg spot je wellicht de slanke lori of blauwe eksters. Sluit af met een lokale lunch en eventueel een verfrissende duik bij een waterval.

De treinreis naar Ella behoort tot de hoogtepunten van je rondreis. Ruim zes uur glijd je langs slaperige dorpjes, watervallen en glooiende theevelden, waar Tamilvrouwen theebladeren plukken. Ella zelf is een van onze favorieten: een relaxed bergdorp tussen groene heuvels, met gezellige winkeltjes, restaurants en overal tuktuks. De volgende dag verken je de omgeving tijdens een wandeling van vijftien kilometer met gids. Je klimt naar Little Adam’s Peak met uitzicht over de Ella Gap, bezoekt de iconische Nine Arches Bridge en loopt door theevelden naar Demodara Railway Station. Onderweg geniet je van een picknicklunch.

In ruim drie uur bereik je de oostkust en het ontspannen Arugam Bay, uitgegroeid tot een geliefde strandbestemming. De hoge golven maken het een paradijs voor surfers, en langs het strand vind je sfeervolle visrestaurants. Er heerst een vriendelijke, kosmopolitische sfeer met Tamils, Singalezen, moslims en Europeanen. Je hebt volop tijd om te luieren aan zee, maar wie meer wil, gaat op safari in het Kumana National Park om vogels en olifanten te spotten. Geniet van de rust en het relaxte ritme van deze plek aan de Indische Oceaan.

Je laat de kust achter je en rijdt in zo’n 3,5 uur landinwaarts naar het niet-toeristische Bundala National Park, een paradijs voor natuurliefhebbers en vogelaars. Na een lokale lunch stap je achter op de motor voor een motorsafari langs verborgen plekjes, waar bij zonsondergang krokodillen, olifanten en waterbuffels tevoorschijn komen. De volgende ochtend wandel je vroeg langs lagunes en zoutpannen, gevolgd door een middagse jeepsafari naar de wetlands met flamingo’s, watervogels en krokodillen. Je verblijft in een boomhut en dineert onder de sterrenhemel. Overdag is er tijd om te genieten van de rust.

Met vrolijke junglegeluiden word je wakker in de boomhut, waarna je in ongeveer 2,5 uur langs de kust naar Hikkaduwa rijdt. Deze levendige badplaats lokt met goudgele stranden en wuivende palmbomen. Op en in het water valt van alles te beleven: surfen, diepzeeduiken of snorkelen boven de kleurrijke koraalriffen. Bezoek de kust bij Turtle Point, waar schildpadden vaak dicht bij het strand zwemmen, of duik in de geschiedenis bij het Tsunamimuseum, gerund door een overlevende van de ramp uit 2004. Wandel gerust door het gezellige centrum en kom hier heerlijk tot rust.

Langs een mooie kustroute rijd je in circa twee uur naar Colombo. Onderweg kun je stoppen bij de maansteenmijnen in Meetiyagoda, de enige plek ter wereld waar nog blauwe maansteen wordt gewonnen. Ook het maskermuseum in Ambalangoda en de schildpaddenopvang in Kosgoda, waar gewonde dieren worden voorbereid op een terugkeer in het wild, zijn een bezoek waard. Met een schat aan indrukken en ontmoetingen neem je afscheid van je chauffeur.