Culturele schatten van Ceylon

Je privéchauffeur brengt je in een halfuur van de luchthaven naar Negombo, dat vanwege zijn vele katholieke kerken ook wel ‘Little Rome’ heet. Hier stap je rustig in de sfeer van Sri Lanka. Slenter over de goudgele stranden net buiten de stad en kijk toe hoe vissers met hun traditionele oruva’s binnenvaren. De volgende dag maak je een boottocht over het Hamilton Kanaal, aangelegd door Nederlanders, waar varanen en ijsvogels leven. Vroeg in de ochtend kun je de levendige visveiling bezoeken, waar de verse vangst onder luid geroep van eigenaar wisselt.

Noordwaarts rijd je door het binnenland, langs kokospalmen en het Wilpattu National Park, waar je misschien je eerste olifanten spot. In Anuradhapura wacht een van de hoogtepunten van je reis: deze eeuwenoude stad uit de culturele driehoek lijkt op een openluchtmuseum, met ruïnes, stoepa’s en tempels verspreid over een enorm gebied. Bij de heilige bo-tree offeren dagelijks honderden gelovigen bloemen, een kleurrijk schouwspel. Verken de stad per fiets of tuktuk. Beklim de heilige berg Mihintale via 1.840 traptreden en geniet van het weidse uitzicht over het groene landschap.

Onderweg naar Sigiriya stop je bij de bedevaartsplaats Mihintale, de bakermat van het boeddhisme op Sri Lanka. Beklim de rots voor een fraai uitzicht. In de middag daag je jezelf uit met de klim naar de top van de beroemde leeuwenrots. De volgende dag verken je Polonnaruwa, de voormalige hoofdstad met misschien wel de mooiste ruïnes van het land, waar tussen pagodes en Boeddhabeelden brutale aapjes de dienst uitmaken. Heb je nog tijd over? Beklim dan de 360 treden naar de vijf grotten van de rotstempel in Dambulla.

Via Dambulla reis je naar Kandy, terwijl het landschap heuvelachtig wordt en de eerste theetuinen verschijnen. Onderweg bezoek je de specerijentuin van Matale, waar koffie, cacao en kruiden groeien. In Kandy, het culturele hart van Sri Lanka tussen de groene heuvels, bezoek je de Temple of the Tooth, waar een tand van Boeddha wordt bewaard tussen kleurrijke lotusbloemen. Een bijzonder moment volgt met een bezoek aan monniken in een bergtempel: je neemt een bloemenoffer mee, doet mee aan een meditatiesessie en ervaart een traditionele zegening. Wandel daarna langs het meer of naar de botanische tuinen van Peradeniya.

De weg slingert omhoog naar Nuwara Eliya, ook wel ‘Little England’ genoemd en de hoogst gelegen plaats van het land. Onderweg bezoek je een theefabriek en zie je hoe de befaamde Ceylon-thee wordt verwerkt, tussen naaldbomen, watervallen en kraampjes met verse aardbeien. Het groene stadje ligt verscholen tussen bergen en theeplantages, met overal Victoriaanse gebouwen. De volgende ochtend sta je vroeg op voor Horton Plains: je wandelt langs de Bakers waterval naar World’s End, waar je vanaf de rand van een diepe afgrond bij helder weer tot aan de oceaan kijkt.

Vandaag beleef je een van de mooiste momenten van je reis: de treinrit naar Ella. Drie uur lang glijd je langs dorpjes, watervallen en theevelden, waar Tamil-vrouwen tussen de struiken werken. Uit de raampjes worden pinda’s, aardbeien en hapjes verkocht. In Ella kun je nog een blik werpen op de Ravana waterval voordat je doorreist naar Udawalawe. Hier bezoek je het Elephant Transit Home, waar jonge olifanten die hun moeder verloren worden voorbereid op een zelfstandig leven. Kijk toe tijdens het voeren, een aandoenlijk schouwspel.

Op jeepsafari trek je ’s ochtends door het Udawalawe National Park, waar zo’n 400 olifanten leven. Naast deze reuzen spot je met wat geluk waterbuffels, apen en misschien zelfs een luipaard. Daarna rijd je in ruim drie uur naar de kust, waar je je voeten in het zand van Unawatuna zet. Dit charmante dorp ligt aan een baai die uitnodigt om bij te komen van alle indrukken. Wandel naar de witte dagoba, de Japanse vredespagode op een heuvel, en geniet van het uitzicht over de oceaan voor je aanschuift in een van de restaurants.

Twee dagen om te ontspannen aan zee, met zon, strand en de golven van de oceaan. Wie toch op pad wil, maakt een uitstapje naar het nabijgelegen Galle, waar oude Hollandse tijden herleven. De historische vestingstad ligt binnen metersdikke muren die de stad tijdens de tsunami van 2004 hebben behoed. Loop door de toegangspoort en verdwaal in de smalle straatjes en steegjes van dit sfeervolle plaatsje, dat op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat. Verder is er alle ruimte om te genieten van het strandleven en de rust van je verblijf.

Langs de kust rijd je terug richting Colombo, een route vol mogelijkheden voor een laatste stop. Vertrek je op tijd, dan kun je onderweg de maansteenmijnen in Meetiyagoda bezoeken, het maskermuseum in Ambalangoda of de schildpaddenopvang in Kosgoda, waar gewonde dieren worden verzorgd en klaargestoomd voor een leven in de vrije natuur. Vervolgens breng je nog een bezoek aan de vertrouwde omgeving voor je koers zet naar de luchthaven, met een schat aan herinneringen aan de culturele rijkdom van Sri Lanka.