Hoogtepunten zuidwest & Yellowstone

Je pikt je huurauto op en rijdt het korte stukje naar je hotel in Las Vegas, het gokparadijs in de Mojave-woestijn. Dag en nacht bruist het op de Strip, met imposante casino’s en themahotels. Vaar in een gondel, woon een spectaculaire show bij of shop tot je erbij neervalt. Wandel over Fremont Street, een overdekte voetgangersstraat vol lichtjes, muziek en dans, en bezoek het sfeervolle Neon Museum. Verbaas je over de watershow bij het Bellagio en scheer met de achtbaan langs New York New York. Wie het futuristisch wil, laat zich per Tesla door de verlichte Las Vegas Loop vervoeren.

Je ruilt de drukte van de stad in voor een van de bekendste wereldwonderen. Onderweg stop je bij de indrukwekkende Hoover Dam en bij Kingman rijd je een stuk over de historische Route 66, langs oude benzinestations en nostalgische diners. Even later doemt de rand van de Grand Canyon op. Deze 450 kilometer lange kloof, met haar diepe ravijnen en roestbruine rotsen, toont zich het mooist tijdens de zonsondergang, wanneer het gesteente van kleur lijkt te wisselen. Wil je écht onder de indruk raken, boek dan een helikoptervlucht over dit natuurwonder.

Via de Desert View Drive verlaat je de Grand Canyon, met onderweg diverse uitkijkpunten voor een korte stop. Bij Page, aan de Colorado River en Lake Powell, geniet je van het adembenemende uitzicht over de Horseshoe Bend. Daarna wacht Bryce Canyon, een uniek kunstwerk van erosie: duizenden rotspilaren, ook wel ‘Hoodoos’ genoemd, rijzen in vurige kleuren uit de grond. Van bovenaf is het schouwspel prachtig, maar daal ook af de canyon in. De Navajo Loop Trail leidt je door een doolhof van pilaren, terwijl de Queen’s Garden Trail een wat rustigere wandeling biedt.

Sta vroeg op, want een zonsopgang boven Bryce Canyon vanaf Sunrise Point of het Bryce Amphitheater is een lust voor het oog. Het kleurenpalet verandert elke minuut. Verderop in de canyon ontdek je bijzondere plekken als Wall Street, Silent City en de markante rots Thor’s Hammer, allemaal te vinden via de haarspeldbochten van de Navajo Trail. Onderin de Queen’s Garden Trail word je begroet door de Queen Victoria Rots. Ben je geen ochtendmens? Dan vormt een verbluffende zonsondergang een prachtig alternatief.

Vanuit Bryce Canyon rijd je naar Bear Lake, gelegen in de Rockies op de grens van Utah en Idaho. Dankzij de opvallend blauwe kleur van het water draagt het de bijnaam ‘Caribbean Lake of the Rockies’, al is de temperatuur allesbehalve tropisch. Al eeuwen geleden vestigde de Shoshone-stam zich hier vanwege de rijke visstand. Huur een bootje om het meer te verkennen of maak een wandeling langs de oever. Houd onderweg je ogen open voor elanden en bevers; een beer spot je hier ondanks de naam zelden.

Welkom in een van ’s werelds grootste geologische wonderen, zo groot als een kwart van Nederland. Warmwaterbronnen kleuren geel, oranje en blauw, geisers spuiten hoge fonteinen en poeltjes met kokende modder pruttelen. In het Upper Geyser Basin barst de beroemde Old Faithful om de anderhalf uur uit, omringd door bronnen als de Beauty Pool en de saffierblauwe Doublet Pool. Bewonder de Grand Canyon van Yellowstone en de bijzondere terrassen van Mammoth Hot Springs. In de afgelegen Lamar Valley maak je de grootste kans op grizzlyberen en wolven. Lunch onderweg in het historische Old Faithful Inn.

Over de Rockefeller Memorial Parkway rijd je naar het aangrenzende Grand Teton National Park, een natuurwonder van meren, gletsjers, bossen en bergtoppen met scherpe, besneeuwde pieken. Door het Jackson Hole-dal kronkelt de Snake-rivier. Neem de Teton Park Road of de schitterende Jackson Hole Highway dwars door het park, en stop bij de Snake River Overlook en Oxbow Bend voor de mooiste plaatjes van de bergen. Bezoek Colter Bay Village aan Jackson Lake of struin door het gezellige dorp Jackson Hole met zijn restaurants en winkels.

Je rijdt naar Park City, van oorsprong een bekende wintersportplaats die ook in de zomer volop te bieden heeft. Neem de skilift omhoog voor een bergwandeling of ga mountainbiken. In het Utah Olympic Park herinner je je de Olympische Spelen en kun je zelfs bobsleeën of schaatsen in de Utah Olympic Oval. Het gezellige centrum met zijn Historic Main Street telt maar liefst 47 Victoriaanse gebouwen, restaurants, winkels en galerieën. Het hele centrum staat op de lijst van National Historic Places.

Zion is een mekka voor natuur- en wandelliefhebbers, waar rode rotsformaties een vallei omringen waar de Virgin-River doorheen stroomt. Ontdek het park fietsend of volg de Zion Canyon Scenic Drive naar de mooiste startpunten. Sta vroeg op voor hoogtepunten als de Court of Patriarchs, de Emerald Pools en de Temple of Sinawava. Vanaf hier lopen twee indrukwekkende trails, waaronder die door de Narrows, waar de rivier je wandelpad vormt. Zin in een uitdaging? Waag de spannende trek naar Angels Landing. Liever iets rustiger? Dan biedt de Canyon Overlook een prachtig uitzicht.

Vertrek vroeg voor een mooie dagtocht. Na zo’n 2,5 uur verrast het roodgekleurde rotsgebied van Valley of Fire State Park je met bizarre zandsteenformaties. Daarna passeer je Las Vegas, ideaal voor een lunchstop, voordat je Death Valley bereikt, het park van de extremen. Dit is het heetste, droogste en laagst gelegen gebied van Noord-Amerika, met zandduinen, kraters en kleurrijke rotsen. Sta op het laagste punt bij de zoutvlakte Badwater Basin en geniet van het uitzicht vanaf Dante’s View. Vergeet het maanlandschap van Zabriskie Point en de Ubehebe krater niet.

Je reist verder richting de omliggende bergen, met onderweg voldoende tijd om bezienswaardigheden te bezoeken. Een leuke stop is de Hot Creek Geological Site, een miniversie van Yellowstone met een lichtgekleurde warmwaterpoel en opstijgende rook. Mammoth Lakes is ’s zomers een groen natuurgebied omringd door witte bergtoppen en een goede uitvalsbasis voor de indrukwekkende Tioga Pass. Neem de gondel omhoog voor een wandeling over Mammoth Mountain, of bezoek het bijzondere Devils Postpile National Monument, ontstaan door afgekoelde lava, met een wandeling naar de Rainbow Falls.

Een fantastische rit brengt je over de Tioga Pass dwars door Yosemite. Deze bergpas voert je op ruim drie kilometer hoogte langs dichte bossen, uitgestrekte weides, heldere bergmeren en granieten toppen. Neem de tijd voor deze mooie route. Yosemite National Park geldt als een pareltje van het zuidwesten, wereldberoemd om zijn indrukwekkende watervallen, gigantische granietkliffen en reusachtige bomen. Yosemite Valley is het populairste deel en biedt wandelmogelijkheden voor elk niveau, die je naar de meest waanzinnige uitzichtpunten leiden. Bereid je bezoek goed voor en kies vooraf je hoogtepunten.

Je doorkruist Californië naar de bruisende wereldstad San Francisco. Onderweg bezoek je de historische mijnstad Sonora en het Columbia State Park, een openluchtmuseum uit de tijd van de Gold Rush. In de stad, gebouwd op 43 heuvels, zie je de iconische Golden Gate Bridge, historische Cable Cars en de Victoriaanse Painted Ladies bij Alamo Square. Struin over Fisherman’s Wharf en groet de zeeleeuwen bij Pier 39. Fiets over de brug naar het kleurrijke kunstenaarsdorp Sausalito en vaar per ferry terug, met uitzicht op Alcatraz. Ontdek ook de bochtige Lombard Street en het levendige Chinatown.

Je verruilt de stad voor de ruige Californische kustlijn. Neem vanaf Half Moon Bay de befaamde Highway 1 en stop in het surfersplaatsje Santa Cruz, met zijn levendige Beach Boardwalk. In Monterey, ooit de grootste visserijhaven van de westkust, zijn de oude conserveringsfabrieken van Cannery Row veranderd in boetieks, kunstgalerijen en restaurants. Proef de beste visgerechten op Fisherman’s Wharf en bezoek het indrukwekkende Monterey Bay Aquarium. Rijd tot slot de 17-mile drive, een schitterende kustroute over het schiereiland met ruige kliffen en lange stranden.

Vandaag rijd je de Pacific Coast Highway, een van de mooiste routes van Amerika. Omdat de kust bij Big Sur ’s ochtends mistig kan zijn, begin je rustig met de 17-mile drive of een wandeling door Point Lobos State Park. Langs Highway 1 kijk je je ogen uit op hoge kliffen en weidse uitzichten. Passeer het historische Hearst Castle en de zeeolifantenkolonie bij Piedras Blancas. Eind van de middag arriveer je in Santa Barbara, de ‘Amerikaanse Rivièra’, met zijn Spaans-koloniale straten, palmgeflankeerde stranden en wijngaarden. Bezoek de Santa Barbara Mission of doe een wijnproeverij.

Kies voor de snelle Highway 101 of vervolg de Highway 1 langs Malibu Beach, de enige plek waar huizen op het strand staan. Welkom in Los Angeles, de stad van de sterren en het hart van de film- en entertainmentindustrie. Ontdek de wereldberoemde wijk Hollywood en loop over de Walk of Fame met haar 2.500 sterren. Rijd door Beverly Hills, stop bij de chique Rodeo Drive of laat je gaan bij Venice Beach en Universal Studios. Eind van de middag geniet je van een prachtige zonsondergang vanaf de gezellige Santa Monica Pier, het eindpunt van Route 66.

Het is vanaf je hotel een korte rit naar de luchthaven, waar je de huurauto inlevert. Met een schat aan herinneringen aan de nationale parken, geisers en de Californische kust sluit je deze reis door het zuidwesten van Amerika af.