Hoogtepunten West-Canada

Welkom in Calgary, waar je huurauto klaarstaat voor de komende weken. Deze levendige stad ligt vlak bij de Rockies en vormt een ideale uitvalsbasis. Ga omhoog in de Calgary Tower en bewonder de skyline vanaf bijna 200 meter hoogte. Heb je meer tijd? Bezoek dan het Olympic Park net buiten de stad, waar je in de zomer kunt mountainbiken en ziplinen. In het Heritage Park Historical Village stap je terug in het Canadese leven rond 1900. Sluit de dag af met een biertje uit een lokale brouwerij.

Onderweg naar Banff National Park worden de bergen steeds hoger. Witte toppen en groene bossen spiegelen in de meren en rivieren van het park. Begin bij het Visitor Center voor tips over wandelroutes en verborgen plekjes. Huur een fiets langs de Bow-rivier tot aan het imposante Fairmont Banff Hotel. De volgende dag lonkt Johnston Canyon met zijn watervallen, gevolgd door het fotogenieke Lake Louise en Moraine Lake, waar de bergen weerspiegelen in het heldere water. Neem de gondel naar Sulphur Mountain en houd je ogen open voor beren onderweg.

Vandaag rijd je over een van de mooiste wegen ter wereld. De route is kort, maar de vele stops langs de Icefields Parkway maken er zomaar een volledige dag van. Volg de Bow Valley Parkway langs de rivier en let op de bruine bordjes die uitzichtpunten, watervallen en wandelroutes aankondigen. Het onbetwiste hoogtepunt is het Columbia Icefield: ga met de Ice Explorer de gletsjer op of waag je aan de Glacier Skywalk, een glazen brug met uitzicht over de Sunwapta Valley.

Hoe dichter je bij Jasper komt, hoe weelderiger de bossen worden. Onderweg passeer je watervallen, terwijl wilde dieren zich soms langs de weg laten zien. Jasper National Park kenmerkt zich door besneeuwde toppen en talloze meren, het domein van beren, wolven en elanden. Neem de Jasper Skytram voor een weids uitzicht van bovenaf. De volgende dag verken je Maligne Canyon met zijn 50 meter hoge kalkstenen wanden, gevolgd door Medicine Lake en het veelgefotografeerde Maligne Lake met Spirit Island. Een boottocht of wandeling langs het water rondt de dag af.

Verlaat Jasper en rijd langs Mount Robson, de hoogste berg van de Canadese Rockies. Wells Gray Provincial Park telt maar liefst 250 watervallen. De absolute must is Helmcken Falls, waar het water 140 meter naar beneden dendert. Ook de Spahats Creek Falls en de bijbehorende canyon maken indruk, terwijl je bij Moul Falls zelfs achter het gordijn van water kunt lopen. Bij de Clearwater-rivier spot je zalm en beren; in het najaar springen de vissen stroomopwaarts. Wie actiever wil, gaat raften of maakt een wandeling langs Dawson Falls.

Kies de langere maar prachtige route via Highway 24 en Kamloops richting Cache Creek. Deze omgeving ademt nog de sfeer van de negentiende-eeuwse goudkoorts, toen goudzoekers en pelshandelaren zich hier verzamelden. Bezoek de historische Hat Creek Ranch met zijn roadhouse uit de jaren zestig. Maak een tocht per paardenkoets, volg een rondleiding of leer meer over de cultuur en geschiedenis van de Shuswap-First Nations in het inheemse dorp. De droge graslanden en het warme klimaat zijn typerend voor dit deel van Canada.

Onderweg naar Whistler worden de wegen bochtiger en de bergen hoger. Bij Joffre Lakes Provincial Park kun je heerlijk wandelen tussen turquoise meren. In de zomer draait Whistler om wandelingen, mountainbiken en uitzichten op witte toppen en blauwe meren. Neem de gondel naar Blackcomb Mountain en speur naar beren vanuit de lift. De volgende dag zweef je met de rode Peak 2 Peak-gondel ruim vier kilometer tussen twee bergtoppen. Wie liever aan de grond blijft, fietst de Whistler Valley Trail langs meren en bossen naar de stranden van Lakeside en Rainbow Park.

Via Vancouver vaar je vanuit Horseshoe Bay over naar Nanaimo, waar je aanmeert in Departure Bay. Nanaimo is een van de oudste steden van British Columbia, met veel historische gebouwen. Wandel langs het water bij de baai, waar de veerboten af en aan varen en gezellige restaurants, lunchrooms en pubs op je wachten. Een fijne plek om even bij te komen voordat je Vancouver Island verder gaat ontdekken.

Dwars over Vancouver Island rijd je naar Ucluelet. Onderweg strek je je benen in MacMillan Provincial Park, waar Cathedral Grove je meevoert door een sprookjesachtig woud van reusachtige Douglassparren van wel 75 meter hoog. Ucluelet, aan de ruige westkust, is dé plek om walvissen te spotten en te kajakken. De volgende dag ontdek je het Pacific Rim National Park: vaar naar de Broken Group Islands of maak een deel van de West Coast Trail. Tijdens eb komen beren naar de kust om vis en schelpdieren te vangen, een prachtig moment om ze te zien.

Via MacMillan Provincial Park en langs de ruige kusten zet je koers naar Victoria. Hier waan je je in het oude Engeland: rode dubbeldekkers rijden door de straten en veel huizen zijn in Victoriaanse stijl gebouwd, zoals Craigdarroch Castle en de parlementsgebouwen. Een high tea in het Empress Hotel is de kers op de taart. Vanaf het water bij de Inner Harbour heb je het mooiste zicht; een boottochtje is een aanrader en dé kans om orca’s te spotten. Wandel door de befaamde Butchart Garden vol kleurrijke, exotische planten.

Vanuit Swartz Bay vaar je over naar Vancouver, wat velen de leukste stad aan de westkust noemen. Deze jonge stad bruist van de moderne architectuur. Neem de glazen lift van de Lookout Tower 160 meter omhoog voor uitzicht op besneeuwde toppen en groene heuvels. Pak een terrasje in de sfeervolle wijk Gastown, waar de beroemde stoomklok elk kwartier fluit. De volgende dag verken je het uitgestrekte Stanley Park met zijn totempalen of het levendige Granville Island. Liever de natuur in? Waag je aan de Capilano Suspension Bridge of beklim Grouse Mountain.

Je laatste ochtend in Canada breekt aan. Vanaf je hotel rijd je naar de luchthaven van Vancouver, waar je de huurauto weer inlevert. Met een hoofd vol herinneringen aan bergen, meren, watervallen en beren sluit je deze reis door West-Canada af.