Van kust tot Rockies via de Inside Passage

Je landt in Vancouver en reist vlot met de taxi naar het centrum. Op de luchthaven vallen meteen de totempalen op, statige beelden die verwijzen naar de oorspronkelijke bewoners van dit land. Je hotel ligt centraal in downtown, vlakbij de winkels en restaurants rond Robson Street. Neem de tijd om te wennen aan de tijdzone en de sfeer op je in te laten werken. Morgen verken je de stad op de leukste manier die er is: per fiets.

Start je dag in Gastown, een van de oudste wijken van Vancouver, met negentiende-eeuwse gevels, straatjes met kinderkopjes en hippe wijnbars. Op een paar minuten lopen ligt Chinatown, een van de grootste van Noord-Amerika, waar je langs eetstalletjes en winkeltjes de oosterse geuren opsnuift. Zin in iets spectaculairs? Dan ga je naar de Capilano Suspension Bridge, een hangbrug van 140 meter hoog boven de rivier. Waag je aan de Cliffwalk met uitzichtplatforms met glazen bodem, een belevenis waar je even van moet slikken.

Vanochtend haal je je huurauto op en maak je je eerste kilometers over het Canadese asfalt. De rit voert je naar Vancouver Island, met onderweg een overtocht van Tsawwassen naar Nanaimo. Tijdens deze veertocht van zo’n negentig minuten spot je met wat geluk dolfijnen of zelfs walvissen. Je eindpunt is Ucluelet, vlakbij het Pacific Rim National Park Reserve met zijn mossige kustregenwoud. Je slaapt in een sfeervol resort aan zee, ideaal om de zon in de oceaan te zien zakken.

Aan boord van een zodiac, een stevige rubberboot, vaar je langs de waterlijn van het fjord op zoek naar beren. Tussen de eilanden door bereik je een brede baai, waar je met wat geluk zwarte beren ziet scharrelen tussen krabben en schelpen. Vanaf het water heb je goed zicht op deze rustige dieren; een verrekijker komt goed van pas. Na zo’n tweeënhalf uur keer je terug in de haven. In de middag wandel je door het regenwoud van het Pacific Rim National Park, tussen cederbomen en mossen, bijvoorbeeld over de Rainforest Trail.

Over een slingerende weg rijd je door het dichtbeboste binnenland van Vancouver Island. Al snel merk je hoe dunbevolkt dit gebied is: weinig wegen, maar volop bomen, rivieren en meren. Je doel is Port McNeill, nabij de noordpunt van het eiland. Je verblijft in een eenvoudig maar comfortabel motel met uitzicht op de haven. Wie liever in een knusse houten lodge in Telegraph Cove slaapt, tussen bos en water, kan dat vooraf regelen.

Op een half uur rijden ligt Telegraph Cove, een sfeervol boardwalk-dorp met kleurige houten huizen op palen aan een baai. Vandaar vertrek je op bootexcursie: na een korte introductie van de schipper begint het speuren naar orka’s. Wie ziet als eerste een rugvin of spuitfontein boven het water? Komen de dieren dichtbij, dan gaat de motor uit en luister je via een onderwatermicrofoon naar hun geluiden. Na afloop kijk je nog even rond in het dorp of rijd je terug naar je motel voor de nacht.

De wekker gaat vroeg vandaag. Na een snel ontbijt rijd je in de vroege ochtend naar Port Hardy, waar de veerboot van de Inside Passage klaarligt. Rond half acht vaar je weg voor een tocht van zo’n veertien uur richting het hoge noorden. Onderweg glijd je langs ruige fjorden, beboste eilanden en besneeuwde bergtoppen. Zoek een plekje op het dek en laat het steeds wisselende landschap voorbijtrekken. Laat in de avond meer je in Prince Rupert, waar je auto van boord rolt en je koers zet naar je hotel.

Na de late aankomst mag je vanochtend uitslapen. Volgend op een ontbijt in de haven van Prince Rupert begin je aan de rit naar Stewart, een afgelegen plaatsje van zo’n vijfhonderd inwoners pal aan de grens met Alaska. De laatste veertig kilometer rijd je over de Glacier Highway door een dal vol besneeuwde pieken, gletsjers en watervallen. Je passeert de Bear Glacier, een enorme ijsmassa die traag in een bruinblauw meer zakt. Je hotel bestaat uit verschillende gebouwtjes, elk met een eigen sfeer; tegenover je verblijf serveert het Bitter Creek Café smakelijke gerechten.

Vandaag steek je de grens over naar Alaska. Op tien minuten rijden ligt Hyder, waar oude houten gebouwen herinneren aan de pionierstijd van het verre noorden. Van hieruit rijd je naar Fish Creek, een van de beste plekken om grizzlyberen te spotten. Tijdens de zalmtrek van juli tot eind augustus zie je hier vanaf een observatieplatform beren langs de rivier vissen. Rijd daarna over een kronkelende bergweg verder naar de Salmon Glacier, een van de grootste gletsjers van Noord-Amerika. IJs, bergen en weidse valleien maken dit tot een onvergetelijke plek.

Vanuit het afgelegen Stewart volg je vandaag de Cassiar Highway zuidwaarts. Over zo’n 350 kilometer verandert het landschap langzaam van ruige bergvalleien naar uitgestrekte bossen en groene heuvels. Je reist door het leefgebied van verschillende First Nations, de oorspronkelijke bewoners van Canada. Een mooie stop is het historische ‘Ksan Village, waar je meer leert over hun cultuur en tradities. Aan het einde van de dag bereik je Smithers, een vriendelijk bergdorp dat bekendstaat als ‘Little Switzerland’. Je slaapt in een kleinschalige bed & breakfast, een fijne plek om bij te komen.

Na een uitgebreid ontbijt vervolg je je weg naar Prince George. De route loopt door uitgestrekte bossen en langs oude spoorlijnen die herinneren aan de mijnbouw- en houtindustrie van deze streek. Onderweg loont een stop bij Fort St. James de moeite, een voormalige handelspost van de Hudson’s Bay Company die een inkijkje geeft in het leven van pelsjagers en pioniers. Aan het einde van de dag kom je aan in Prince George, een regionaal knooppunt waar een comfortabel hotel je wacht om na de lange rit te ontspannen.

Je kiest zelf waar je ontbijt, in het hotel of bij een koffiehuis in het centrum. Daarna rijd je naar het Wells Gray Provincial Park, langs loofbossen, bergen en landbouwgrond. Je volgt de Old Cariboo Gold Rush Trail, langs spookstadjes uit het goudkoortstijdperk en talloze blokhutdorpjes. Onderweg loont een tussenstop in het lieflijke McBride, gebouwd rond een oud treinstation. De komende twee nachten slaap je in een motel bij de parkingang in Clearwater. De kamers zijn eenvoudig maar netjes, en het motel ligt prachtig aan een meer met barbecuefaciliteiten.

Wells Gray is een plek waar je nog echt het gevoel krijgt buiten de gebaande paden te ontdekken. Per auto verken je vandaag zelf het park; de wegen zijn goed aangegeven en de hoogtepunten liggen binnen handbereik. Onderweg passeer je de indrukwekkende Helmcken Falls, met 137 meter de hoogste waterval van Canada, ruim twee keer zo hoog als de Niagara Falls. Wil je het park op een bijzondere manier beleven, dan is een tocht te paard een aanrader. De gids stuurt de paarden over smalle paden, bergop en bergaf, en soms zelfs door kleine kreken.

Vandaag rijd je naar Jasper, een nationaal park vol ruige natuur in de Rocky Mountains. Onderweg kom je langs Mount Robson, met 3954 meter de hoogste berg van Canada. De top ligt bijna altijd verscholen in de wolken, maar met wat geluk zie je de sneeuw glinsteren op de piek. Naarmate je Jasper nadert, verschijnen er steeds meer dennenbomen en wordt de begroeiing schaarser. Je bevindt je nu echt in de Rockies. In Jasper Town reserveren we een fijn hotel voor je, met een binnenzwembad en op een steenworp van de restaurants en winkels.

Begin je dag in een van de gezellige koffiebars van Jasper Town en trek er daarna zelf op uit in het nationale park. Haal bij het bezoekerscentrum een kaart en rijd een rondje langs de meren en wandelroutes rond het dorp. Een aanrader is Maligne Lake, het grootste gletsjermeer van de Rocky Mountains. Midden in het meer ligt Spirit Island, een eilandje met enkele sparren tegen een achtergrond van hoge bergen. Bij zonlicht kleurt het water groenblauw, een tint die bijna onmogelijk vast te leggen is op de foto.

Je rijdt vandaag over de beroemde Icefields Parkway zuidwaarts. Onderweg volgt de ene na de andere indrukwekkende bezienswaardigheid: majestueuze bergtoppen, bevroren watervallen, meertjes en imposante gletsjers. Neem bij het verlaten van Jasper de kleine highway 93A in plaats van de grotere 93. Hier rijden veel minder toeristen en waan je je bijna alleen tussen de donkere wouden en glinsterende meren. Lake Louise ligt midden in het Banff National Park, op ongeveer een uur van Canmore, waar je in een centraal gelegen berghotel verblijft.

Trek er na het ontbijt op uit, de natuur weer in. Huur bij een van de meren een kano en peddel over het spiegelgladde water; kies liever niet Lake Louise zelf, want daar is het altijd druk. Vanaf het water zie je het landschap op een heel andere manier en bereik je plekken die vanaf de weg lastig te vinden zijn. Bij het bezoekerscentrum van Banff National Park vind je volop wandelinfo. De trail naar de Hoodoos is een aanrader: slechts 1,5 kilometer lang, met een weids uitzicht over drie omliggende bergen dat door de bewolking vaak mysterieus oogt.

Voor de meeste reizigers is Canmore de laatste stop van deze roadtrip. De internationale luchthaven van Calgary ligt op ongeveer anderhalf uur rijden. Vertrekt je vlucht in de middag, dan rijd je ’s ochtends rustig naar Calgary, lever je de huurauto in en vlieg je diezelfde dag terug. Vanuit het vliegtuigraampje vang je nog een laatste glimp op van de bergen en meren van Canada. Vertrek je vroeg in de ochtend, dan boeken we een laatste nacht in een airporthotel, zodat je uitgerust op weg gaat naar huis.