Hoogtepunten van Cambodja

Bij aankomst op de luchthaven van Siem Reap word je opgehaald en naar je hotel gebracht. Ooit een klein plaatsje, groeide Siem Reap na de ontdekking van het tempelcomplex Angkor uit tot een wereldberoemde bestemming. In de stadskern vind je nog volop gebouwen uit de Franse koloniale tijd. Wandel over de overdekte markt Psar Chaa en duik in de sfeer rond Pub Street, met zijn internationale restaurants en bars. Maar bovenal draait het hier om de ruïnes van de Khmer-steden Angkor en Angkor Thom, waar meer dan honderd monumenten wachten op ontdekking.

Vandaag beleef je een van de hoogtepunten van je reis. Per tuktuk verken je de tempels van Angkor, door Unesco erkend als werelderfgoed. Het complex is zo uitgestrekt dat één dag onmogelijk volstaat, dus je gids brengt je langs de mooiste plekken. Je bezoekt de drie beroemdste tempels: Angkor Wat, Angkor Thom en Ta Prohm, maar ook enkele minder bekende ruïnes komen aan bod. Tuffend door het bosrijke landschap ga je van het ene bouwwerk naar het andere. Als het weer meezit, sluit je de dag af met een zonsondergang bij Angkor Wat.

Zet je ontdekkingstocht door de tempels van Angkor voort, want één dag is nooit genoeg. Onze aanraders zijn Srah Srang, het koninklijke bad, en Preah Khan, deels overwoekerd door reusachtige boomwortels. Ook Banteay Kdei en Ta Keo zijn de moeite waard, net als de verder gelegen Roulos Group. Maar Siem Reap heeft meer te bieden dan stenen. Fiets over het platteland of maak een boottocht naar de drijvende dorpen op het Tonlé Sap-meer. Sluit de avond af met een traditionele Apsara-dansvoorstelling, die je in menig restaurant tijdens het diner kunt bewonderen.

In ongeveer drie uur reis je van Siem Reap naar Battambang. Deze op één na grootste plaats van Cambodja heeft een provinciaal karakter en is lieflijk gebleven. Maak een wandeling door het compacte centrum, vol Frans-koloniale panden, en loop langs de kleurrijke markt aan de Sangker-rivier. Strijk neer op een terras en laat het bruisende lokale leven aan je voorbijtrekken: tuktuks, brommers, fietsers en voetgangers vormen een boeiende wirwar. Verspreid door de stad staan rijkelijk versierde tempels. Wat Dhum Rey Sor en Wat Phephittam zijn zeker een bezoek waard.

Trek eropuit in het landelijke gebied rond Battambang. Je begint in het dorp Wat Kor, waar veel mensen nog in traditionele Khmer-huizen wonen en kleine huisindustrieën sigaren, rijstwijn, noedels en rijstcake maken. Vervolgens bezoek je de pre-Angkoriaanse Aek Phnom-tempel. In de middag stap je op het bamboetreintje, niet meer dan een bamboe platform op wielen. De dag eindigt bij Phnom Sampov, waar de Khmer Rouge tot in de jaren 90 streden. Je bezoekt de Killing Cave en ziet in de schemering duizenden vleermuizen uit de grot opstijgen.

Onderweg naar Phnom Penh maak je enkele bijzondere stops. Bij Kampong Loeung, een groot drijvend dorp aan het Tonlé Sap-meer, vaar je in ongeveer een uur langs drijvende huizen, winkeltjes en scholen. Daarna rijd je door de provincie Kampong Chhnang, bekend om zijn aardewerk. Bij Phnom Oudong, ooit hoofdstad van Cambodja, beklim je 509 treden voor een weids uitzicht en stupa’s van oude koningen. In Phnom Penh aangekomen, ontdek je een moderne stad met een Aziatisch randje: koffietentjes, Franse bakkerijen, markten en een levendige boulevard langs de rivier.

Ontdek Phnom Penh tijdens een uitgebreide citytour per tuktuk. Je begint bij het Koninklijke Paleis en de Zilveren Pagode, om vervolgens langs de boulevard naar de op een heuvel gelegen tempel Wat Phnom te rijden. Indrukwekkend en ontroerend zijn de herinneringen aan het regime van Pol Pot: bij de Killing Fields getuigt een glazen monument met 8000 schedels van het leed, en in de voormalige Tuol Sleng-gevangenis voel je de geschiedenis tastbaar. Blijft er tijd over, ervaar dan de vrolijkere kant van het dagelijks leven op de bruisende Russische markt.

Vanuit Phnom Penh reis je in zo’n drie uur naar Sihanoukville, waar je bij de pier je voucher omruilt voor een retourticket. De ferry doet meerdere baaien aan en de overtocht duurt tussen het half uur en een uur. Dan bereik je Koh Rong, een paradijselijk eiland waar witte stranden, palmbomen en hangmatten je verwelkomen. De rust overheerst, behalve rond Koh Toch Beach met zijn uitgaansleven. Snorkel of duik bij de kleurrijke koraalriffen, huur een kajak of bootje en ga het water op. Bijzonder: ’s avonds zwem je hier tussen oplichtend plankton.

Laat de dagen op Koh Rong helemaal aan jezelf. Luier op het witte zandstrand, schommel in een hangmat onder de palmbomen en laat je verwennen door de zeebries. Wie meer wil, gaat het water op om te snorkelen, duiken of kajakken langs de koraalriffen. Deze vrije dagen zijn er om te ontspannen en op te laden in dit tropische decor.

Je vaart terug naar het vasteland, in een overtocht van een half uur tot een uur. Vanuit Sihanoukville reis je in ongeveer twee uur verder naar Kampot. Dit charmante stadje ligt vlak bij de kust, maar is geen badplaats. In het centrum vallen de vele koloniale panden op; de Franse invloed is nog goed voelbaar. Langs en op de rivier vind je kleinschalige, soms drijvende restaurants. Verken het centrum per fiets of te voet en sluit de dag af met een drankje aan het water. Rond Kampot liggen peperplantages en het groene Bokor National Park met fraaie watervallen.

Geniet vandaag van een vrije dag in en rond Kampot. Slenter langs de rivier, ontdek de koloniale panden of strijk neer op een van de terrasjes aan het water. Wie eropuit wil, kan aansluiten bij een ontspannen boottocht over de rivier en het lokale landschap vanaf het water bewonderen. Een dag om Kampot op je eigen tempo te beleven.

Per tuktuk trek je door het binnenland langs de mooiste plekken van de omgeving. Met de wind in je haar rijd je naar de zoutvelden, waar zeewater onder de zon verdampt tot bergjes zout. Daarna bezoek je een peperplantage en de goed bewaarde eeuwenoude tempel Phnom Chnouk in een grot. Je tocht eindigt bij de vismarkt in de haven van Kep, met kleurrijke vissersboten en kraampjes waar de vangst vers wordt bereid. Onze tip: proef de krab, dé specialiteit van Kep.

Je wordt bij je hotel in Kampot opgehaald en in een kleine vier uur naar Phnom Penh gebracht, waar je reis door Cambodja tot een einde komt.