Hoogtepunten van Bolivia

Je begint je reis in Santa Cruz, een levendige stad in het oosten van Bolivia. Vanaf de luchthaven bereik je in een klein uur het historische centrum, waar Spaans-koloniale panden rondom de Plaza de 24 de Septiembre je verwelkomen. De rode kathedraal springt meteen in het oog. Op slechts 400 meter hoogte kun je hier rustig wennen aan het hooggebergte dat later volgt. Slenter over de gezellige markt en proef een lokale specialiteit: knapperige deeghapjes van yucameel, gevuld met kaas. ’s Avonds kies je uit een verrassend gevarieerd aanbod aan restaurants.

In de ochtend word je opgehaald voor de rit naar het Amboró National Park. Onderweg stop je bij El Torno, waar met wat geluk luiaards in de bomen hangen. Waar de weg te ruig wordt, stappen jeeps van de lodge klaar voor de steile afdaling. Diep in een vallei ligt een afgelegen lodge, omringd door rode rotswanden bedekt met bromelia’s. Boven je hoofd scheren bontgekleurde ara’s en oropendula’s voorbij. Na de lunch verken je de tuinen en maak je aan het einde van de middag een wandeling met een begeleider, langs vogels, aapjes en watervallen.

Na een verse start van de dag trek je nogmaals de natuur in. Je kiest zelf of je op eigen houtje wandelt of samen met een lokale gids op pad gaat. Onderweg ontdek je orchideeën, verscholen watervallen en misschien apen, ara’s of zelfs condors hoog in de lucht. Daarna neem je de jeep terug uit de vallei tot het punt waar de taxi wacht, die je vervolgens naar je hotel in Santa Cruz brengt.

Een korte vlucht brengt je naar Sucre, de witte stad die volledig op de Werelderfgoedlijst van Unesco staat. Bijna alle gebouwen in de koloniale binnenstad zijn stralend wit. Rondom het centrale plein bewonder je fraaie panden, waaronder de 17e-eeuwse kathedraal. Sucre staat bekend om zijn chocolade, dus proef gerust een lokale lekkernij. Klim naar het uitkijkpunt La Recoleta voor een weids uitzicht. De volgende dag wandel je grotendeels bergafwaarts over een oude Incatrail vanaf de kapel van Chataquila, met vergezicht na vergezicht. Bij de Ravelo-rivier verkoel je je voeten voordat je terugkeert naar je hotel.

Je reist in ruim drie uur naar Potosí, een van de hoogstgelegen steden ter wereld op meer dan 4.000 meter. Onderweg passeer je cactussen en de altiplano, een uitgestrekte hoogvlakte waar aardappels en tarwe groeien. Bij een imposante toegangspoort en een uitzichtpunt zie je de stad in de diepte liggen. Rondom het 10 november-plein met de kathedraal staan mooie koloniale gebouwen. Neem het rustig aan vanwege de hoogte en slenter over de boulevard vol winkels en cafés. De mijnen vormen al eeuwen het kloppend hart van deze bijzondere stad.

Vandaag daal je af in een werkende zilvermijn en maak je van dichtbij kennis met het zware bestaan van de mijnwerkers. Onderweg stop je bij een markt waar je cocabladeren of andere geschenken voor de mijnwerkers kunt kopen. Uitgerust met een overall, helm en mijnlamp ga je naar binnen: lopend, soms gebukt en zelfs een stukje kruipend. Al snel voel je hoe intensief dit werk is. Daarna reis je per lijnbus naar Uyuni, een stoffig stadje dat vooral dient als vertrekpunt voor de jeeptour over de zoutvlaktes.

Nu begint een van de hoogtepunten: een jeeptour over de indrukwekkende zoutvlaktes van Uyuni. Eerst bezoek je het treinenkerkhof met roestige locomotieven en het dorpje Colchani. Daarna rijd je de eindeloze witte vlakte op, waar het licht magische taferelen tovert. Op het eiland Incawasi wandel je tussen reusachtige cactussen. De volgende dag trek je verder over kale pampa’s, langs vulkanen en bijzondere rotsformaties. Houd je ogen open voor lama’s en nando’s. Je bezoekt lagunes vol flamingo’s en de kleurrijke Laguna Colorada, waar blauw, rood en wit samensmelten tot een uniek schouwspel.

Heel vroeg en warm ingepakt rijd je naar de Sol de Mañana geisers, waar stoom uit de aarde omhoog kringelt tijdens een magische zonsopgang. Daarna volgen de Laguna Verde en heerlijk warme bronnen om het stof van je af te weken. Via de woestijn en langs mooie rotsformaties keer je terug naar Uyuni, waarna een vlucht je naar La Paz brengt. Deze enorme stad ligt verdeeld over een boven- en benedenstad met grote hoogteverschillen. Bijzonder is het vervoer per kabelbaan, dat hier dient als volwaardig openbaar vervoer door de drukke straten.

Omdat La Paz zich lastig laat overzien, verken je de stad vandaag met een gids. Je verplaatst je met een minibusje, te voet en natuurlijk per kabelbaan, een echt hoogtepunt van de tour. Je bezoekt de San Francisco kerk en hoort alles over de Mercado de Brujas, de heksenmarkt vol attributen voor offers aan moeder aarde Pachamama. Ook de koloniale wijk met de kathedraal komt aan bod. Vanaf uitkijkpunt Killi Killi geniet je van een weids panorama over de stad die zich in het dal uitstrekt.

In ongeveer twee uur rijd je naar de ruïnes van Tiwanaku, de oudste beschaving uit de regio rond La Paz en door Unesco erkend als Werelderfgoed. Dit precolumbiaanse volk leefde hier al vanaf 1300 voor Christus en stond bekend om zijn bijzondere architectuur en astronomische kennis. Je bewondert de tempel van Kalasasaya, de zonnepoort Intipunku, de piramide van Akapana en een ondergrondse tempel. Vooral de indrukwekkende beelden, waaronder dat van Pachamama, blijven bij. Met één kaartje bezoek je bovendien beide musea op het terrein.

Op de laatste dag word je bij je hotel in La Paz opgehaald en naar de luchthaven gebracht, waar je terugblikt op een reis vol contrasten door Bolivia.