Florida in 3 weken – Riksja’s choice

Je vliegt vanuit Europa naar Orlando, waar je landt aan het begin van je drie weken durende rondreis door Florida. Direct pak je de huurauto op en rijd je in een uurtje naar Cocoa Beach aan de kust. De plaats zelf is bescheiden, maar heeft leuke restaurants en surfshops, terwijl de brede stranden uitnodigen tot een eerste strandwandeling. Je verblijft in een sfeervol hotel pal aan zee, ideaal om rustig te acclimatiseren in je eerste dagen.

Ontspan langs de Space Coast van Florida, waar Cocoa Beach bruist van een relaxte kustsfeer. Strek je uit op het brede zandstrand of neem een surfles en trotseer de golven van de Atlantische Oceaan. De dag is helemaal van jou: doe waar je zin in hebt en strijk ’s avonds neer bij een gezellig restaurant op de pier. Om de hoek ligt bovendien het Kennedy Space Center, waar je alles ontdekt over het ruimtevaartprogramma van NASA. Interesse? Dan regelen we vooraf je entreekaartjes.

Langs Florida’s oostkust rijd je van Cocoa Beach naar Palm Beach, een afwisselende route waar surfstranden geleidelijk overgaan in chique villa’s, wuivende palmen en brede boulevards. Onderweg pauzeer je voor een koffie in kustplaatsjes als Vero Beach, of maak je een uitstapje door het binnenland voor een vleugje ‘Old Florida’. Palm Beach voelt als een andere wereld, met zongebruinde locals, luxe boetieks en retro-glamour. Je overnacht in een kleinschalige bed & breakfast.

Na een fijn ontbijt vervolg je de kustroute richting Miami. De afstand is kort, dus bij een ochtendvertrek heb je de middag al vrij in de stad. Hier draait alles om zien en gezien worden: op Ocean Drive flaneert iedereen alsof ze zo uit een videoclip zijn gestapt. Je slaapt midden in South Beach, op loopafstand van het strand en talloze winkels. De stad grenst aan lange, witte stranden en verleidelijk blauw water, perfect om te relaxen of even te shoppen.

Waan je in Cuba tijdens een tour door Little Havana, de levendige wijk waar duizenden Cubanen zich na de revolutie van 1959 vestigden. Langs Calle Ocho vind je sigarenmakers, koffiebars en oude mannen die domino spelen. Met een lokale gids maak je in een kleine groep zeven stops, van een Cuban sandwich en empanada’s tot mojito’s en café Cubano. Sluit af bij muziekbar Ball & Chain met live salsa. De rest van de dag verken je op eigen tempo het kleurrijke Wynwood Art District, vol street art en indrukwekkende graffitimuren.

Je laat de drukte van Miami achter je en rijdt via de iconische Overseas Highway richting de Keys. Deze route is een beleving op zich: een slinger van eilandjes verbonden door bruggen, met aan weerszijden helderblauw water. Stop onderweg voor verse vis in Islamorada of spot pelikanen bij een kleine haven. Hoe zuidelijker je komt, hoe relaxter de sfeer. Aan het eind van de dag arriveer je in het kleurrijke en eigenzinnige Key West. Je verblijft in een charmant hotel in het centrum; wandel ’s avonds naar Duval Street voor een hapje en drankje.

Twee dagen om de tropische eilandvibe echt te proeven. Wandel langs pastelkleurige huizen met gezellige veranda’s, geniet van key lime pie of verken het eiland op de fiets. Snorkel bij koraalriffen, spot dolfijnen of kijk vanaf een terras met een koud drankje ontspannen naar het voorbijkomende leven. Als de avond valt klinkt op elke straathoek livemuziek, en eindig je de dag met een zonsondergang op Mallory Square, samen met straatartiesten, locals en medereizigers.

Vandaag ruil je het eilandritme in voor een compleet ander landschap. Je rijdt terug naar het vasteland en duikt de moerassen van de Everglades in, waar palmbomen langzaam plaatsmaken voor mangrove en moeras. Houd je verrekijker scherp, want dit is het leefgebied van alligators, vogels en wasberen. Onderweg stop je bij een visitor center en kun je de Loop Road Scenic Drive verkennen, waar je met wat geluk talloze alligators in en langs het water spot. Je overnacht in een eenvoudig, net hotel in Everglades City.

Vroeg vertrek je richting Marco Island voor een kajaktocht door de mangroves. Bij het bezoekerscentrum ontmoet je je gids, waarna jullie samen naar een stiller, ruiger deel van het park rijden. Daar begint het avontuur: in drie à vier uur peddel je door dichtbegroeide kreken en over spiegelglad water. Je gids kent het gebied als geen ander en wijst je op bijzondere vogels, planten en alligators. Op gepaste afstand vaar je langs deze indrukwekkende dieren in hun eigen leefgebied, een ervaring die diepe indruk maakt.

Charmant en ontspannen ligt Naples aan de Golf van Mexico, ver van de drukte. Je verblijft in een kleinschalig hotel vlak bij het strand en begint de dag met een wandeling langs de pier of een koffie op Fifth Avenue, tussen boetiekjes en fijne restaurants. Vanuit hier maak je makkelijk een uitstapje naar het Corkscrew Swamp Sanctuary, waar je alligators en tropische vogels spot, of naar Sanibel Island om schelpen te zoeken. ’s Avonds kijk je met je voeten in het zand naar de zonsondergang.

De route naar de Gulf Coast is er een voor strandliefhebbers en natuurfans. In een paar uur rijd je langs een van de mooiste kustlijnen van Florida, met onderweg genoeg redenen om te stoppen: kleine kustplaatsjes, mangrovebossen en witte zandstranden waar je de tijd vergeet. Pauzeer in Bonita Springs of Fort Myers Beach voor een picknick of verse vislunch. Heb je wat meer tijd? Maak dan een omweg naar Sanibel of Captiva Island, waar je schelpen zoekt en misschien zeekoeien spot. Hoe noordelijker, hoe rustiger het wordt.

Uitgestrekte witte zandstranden en volop zonnige dagen: aan de Gulf Coast staat het strandleven centraal. Bij St. Pete Beach vind je gezellige strandbarretjes, en in het weekend duiken er spontaan live-bandjes op die bekende nummers spelen. Lees eindelijk dat boek uit dat al weken op je nachtkastje ligt, duik de zee in en doe een kleurtje op, een welverdiend rustmoment. Je sluit de dag af met een diner in een rooftoprestaurant dat langzaam ronddraait, zodat iedereen de laatste stralen van de zonsondergang meepakt.

Het zand tussen je tenen maakt plaats voor het groene hart van Florida. Je laat de kust achter je en rijdt landinwaarts naar Ocala, terwijl het landschap verandert van palmbomen naar glooiende heuvels en uitgestrekte graslanden, ver van de drukte. Ocala staat bekend om zijn ‘horse country’, met luxe ranches, stallen en weilanden. Je verblijft in een centraal gelegen hotel. Zin in actie? Ga kajakken in de heldere wateren van Silver Springs of rijd paard over schaduwrijke bospaden. Liever rustig? Neem de tijd voor een picknick in het Ocala National Forest.

In Silver Springs lijkt het alsof je over een aquarium glijdt. Je stapt in een doorzichtige kajak en peddelt rustig over het kraakheldere water, waar je onder je vissen, schildpadden en misschien een nieuwsgierige zeekoe ziet. Om je heen wuiven palmen en eeuwenoude eiken. Met een kleine groep en een lokale gids ontdek je in zo’n anderhalf uur de bijzondere flora en fauna. ’s Middags verken je de omgeving op eigen tempo: struin verder door het park of neem een duik in een andere natuurlijke bron in de buurt.

Je laat het groene binnenland achter je en rijdt naar de oostkust, waar historie en strand samenkomen. St. Augustine is de oudste stad van de VS, maar voelt allesbehalve stoffig: kleurrijke pleintjes, Spaanse architectuur en knusse straatjes vol cafés, boetiekjes en livemuziek. ’s Middags heb je alle tijd om zelf op ontdekking te gaan. Slenter langs het fort aan zee, proef versgebakken fudge in een oude bakkerij of strijk neer op een terras met uitzicht op de baai. Zin in iets bijzonders? Doe bij schemer een ghost tour.

Neem vandaag alle tijd om deze sfeervolle stad echt te leren kennen. Begin vroeg met een wandeling door de oude straatjes, langs stadsmuren, koloniale huizen en kerken die zo uit een Spaans dorp lijken te komen. In het imposante Castillo de San Marcos aan het water laat je je meevoeren door verhalen over piraten, Spaanse soldaten en scheepswrakken. Tussen de middag geniet je op een terras van verse vis of een flinke burger. Daarna kies je zelf: met een trolley langs de highlights, struinen door boetiekjes of je voeten in het zand op het nabijgelegen strand.

Tijd voor de laatste etappe van je reis. Omdat je vanuit Orlando terugvliegt, rijd je hier vandaag alvast naartoe voor één overnachting. Afhankelijk van je vluchttijd heb je morgen nog een deel van de dag te besteden. Wil je afsluiten met een bezoek aan de beroemde pretparken van Orlando? Laat het ons weten, dan plannen we graag één of meerdere dagen in zodat je Disney of Universal kunt beleven.

Na het ontbijt reis je met de auto naar de luchthaven van Tampa of Orlando voor je vlucht terug naar Europa. De meeste vluchten vertrekken laat in de middag of ’s avonds, zodat je de dag ontspannen kunt afronden. Bezoek nog een van de Disney waterattractieparken, of struin door de outlet malls om met aantrekkelijke kortingen merkkleding te scoren. Een mooi einde van je reis door Florida. Wil je langer blijven? Dan verlengen we je reis graag met een of meerdere dagen.