Familiereis Cambodja

Na een lange reis land je in Siem Reap, waar een chauffeur je opwacht en naar je hotel brengt. Je verblijft net buiten het centrum, maar wel op loopafstand van de stad. Kom eerst tot rust op je kamer of duik het zwembad in. Wie er nog energie voor heeft, wandelt over een van de bruggen naar Pub Street, waar kroegen en muziek elkaar afwisselen. In de omliggende straatjes vind je sfeervolle restaurants en een levendige nachtmarkt. Een prettige eerste kennismaking met het ritme van Cambodja.

Vroeg uit de veren, want vandaag verken je het beroemde tempelcomplex van Angkor Wat. Samen met je gids rijd je per tuk tuk het gebied in, waar hindoeïstische en boeddhistische invloeden samenkomen. Al na een half uur sta je tussen de eeuwenoude tempels midden in de jungle. Na de indrukwekkende hoofdtempel bezoek je Angkor Thom en Ta Prohm, waar boomwortels zich dwars door de oude stenen slingeren; misschien herken je het uit Tomb Raider. Je gids neemt je mee naar zijn favoriete plek en rond zonsondergang beklim je een heuvel om na te genieten.

Vandaag bepaal je zelf het tempo. Een aanrader is het Phare Circus, waar studenten via muziek, dans en acrobatiek de geschiedenis van Cambodja tot leven brengen; ook met oudere kinderen een bijzonder avondje uit. Houd je van avontuur? Dan ga je ziplinen in de jungle rondom het Angkor Wat-complex. Na een korte rit en een veiligheidsuitleg vertrek je met instructeurs, die onderweg vertellen over de natuur en de lokale geschiedenis. Wie goed oplet, spot misschien zelfs wilde gibbons tussen de bomen.

Je reist naar Battambang, een echte provinciestad ten westen van het Tonlé Sap-meer, richting de grens met Thailand. Onderweg glijdt het groene achterland aan je voorbij: rijstvelden, koeien op de akkers en boeren die op hun scooter over zandpaden rijden. In de stad zelf vind je brede wegen, lokale markten op vrijwel elke hoek en hutjes langs de rivier. Je hotel met zwembad ligt rustig in het centrum, ideaal om ’s avonds op je gemak uit eten te gaan en de stad te leren kennen.

Onder begeleiding van een gids ontdek je Battambang en omgeving. Eerst stap je op de Bamboo Train, ooit door de Fransen aangelegd en nu een lokale creatie waarmee bewoners hun goederen vervoeren; een onvergetelijk ritje. Daarna bezoek je de rustige tempel Ek Phnom en stop je in kleine dorpen waar locals kleefrijst, vispasta en rijstpapier maken. Na de lunch beklim je de Killing Caves bij Phnom Sampeou, met weids uitzicht over het platteland. Blijf tot zonsondergang en zie hoe miljoenen vleermuizen uit de grotten zwermen, terwijl je een koud drankje drinkt.

In de vroege namiddag arriveer je in Trapeang Rung, aan de rand van het Botum Sakor National Park. Met een longtailboot van het tented camp laat je de bewoonde wereld achter je en dring je steeds dieper de jungle van het Kardemomgebergte in. Cardamom Tented Camp ligt aan de Preak Tachan-rivier en zet volop in op ecotoerisme. De tenten zijn eenvoudig maar comfortabel, met eigen badkamer en ventilator. ’s Avonds verwent de kok je met Cambodjaanse gerechten, terwijl de jungle om je heen tot leven komt. Een rustige manier om de dag af te sluiten, midden in het groen.

Ook vanochtend vormen de geluiden van de jungle je enige gezelschap. Na het ontbijt trek je met een ranger en een Engelssprekende gids het oerwoud in en leer je hoe dit gebied wordt beschermd tegen stropers en houthakkers. Bij het rangerstation zie je de vallen en wapens die onlangs in beslag zijn genomen. Na een stevige lunch peddel je kajakkend terug naar het kamp over de Preak Tachan-rivier. Zin om af te koelen? Duik dan de rivier in. ’s Avonds kookt de chef opnieuw voor je, waarna je heerlijk kunt relaxen bij je tent.

Na een uitgebreid ontbijt reis je in drie tot vier uur met de bus naar Phnom Penh. Onderweg kijk je naar het groene landschap dat aan je voorbijtrekt. In de stad regel je eenvoudig zelf vervoer naar je hotel, dat dicht bij de rivier en de nachtmarkt ligt. Wandel naar het Koninklijk Paleis, struin langs de Mekong en strijk daarna neer bij een van de restaurants waar je lekker buiten in het groen zit. Een ontspannen start in de hoofdstad.

Phnom Penh laat zien hoe snel Cambodja zich ontwikkelt: hoogbouw naast oude tempels, streetfood naast hippe cafés, brede boulevards en rooftop bars. Toch verplaats je je hier nog prima met een tuk tuk. Ben je er in het weekend? Dwaal dan over Walking Street en geniet van de winkels, het eten en de vele wandelende locals. Vlakbij vind je het Koninklijk Paleis en de Silver Pagoda, die verwijzen naar de rijke Khmer-cultuur van weleer. Traditie en vernieuwing komen hier samen, waardoor je snel een goed beeld krijgt van het hedendaagse Cambodja.

De geschiedenis van het Pol Pot-regime is in Phnom Penh nog duidelijk voelbaar. In de Tuol Sleng-gevangenis, ooit een school, werden tegenstanders vastgehouden, terwijl de Killing Fields buiten de stad een indringend beeld schetsen. Beide plekken maken diepe indruk; denk goed na of je hier met jonge kinderen naartoe wilt of het bezoek om en om verdeelt. Wil je de dag lichter afsluiten? Ga dan op streetfood safari en rijd per tuk tuk van het ene naar het andere restaurantje, waar noodles, curry en hartige pannenkoekjes op je wachten. Een optionele stadstour met gids is ook mogelijk.

Kampot is wat ons betreft de leukste verrassing van Cambodja: een authentiek maar hip centrum, veel rust en heerlijk ontspannen. De rit vanuit Phnom Penh duurt ongeveer drie uur, waarbij het platteland langzaam overgaat in groene heuvels en je Bokor National Park nadert. Je resort ligt verscholen in het groen net buiten het centrum, met ruime kamers, een gastvrij gezin en een vers ontbijt. Het zwembad is koel en uitnodigend. Slenter door de straatjes, proef de verse vis en laat je meevoeren door de laidback sfeer.

De komende dagen heb je alle tijd om Kampot en omgeving op je eigen manier te ontdekken. Begin met een ontbijt en een frisse duik in het zwembad en maak daarna je plan. Trek naar Bokor National Park voor wandelingen langs uitzichtpunten en verkoelende watervallen, of bezoek een van de kleine peperplantages waar de streek beroemd om is. Per fiets of tuk tuk verken je het platteland, terwijl de krabbenmarkt van Kep op een half uur rijden ligt; avonturiers nemen de trein. ’s Avonds wandel je langs Franse koloniale gebouwen en geniet je op een terras van heerlijk eten.

Koh Rong vormt de perfecte afsluiter van je familiereis: witte stranden en groene jungle, wat wil je nog meer? Vanuit Kep reis je in ongeveer vier uur over land naar Sihanoukville, waar je overstapt op de ferry naar het eiland. Je bungalow ligt vlak bij het schone, witte zandstrand en biedt volop ruimte, terwijl het zwembad heerlijk fris is. Tijd voor pure ontspanning. Zet je koffers neer, pak je zwemspullen, smeer iedereen goed in en geniet van de tropische rust.

Deze dagen staan volledig in het teken van vrijheid; wij plannen niets in. Luier bij het zwembad, trek de jungle in of geniet van de spierwitte stranden. Son Sak Beach aan de westkust is goudgeel en biedt een fraaie zonsondergang, terwijl Palm Beach zijn naam eer aandoet met tal van palmbomen. In het heldere water is het bovendien goed duiken en snorkelen. Onze tip: neem ook ’s avonds een duik en zie hoe het plankton oplicht in het donker. Long Beach is daarvoor de mooiste plek.

Vandaag zit je familiereis er helaas op. Vanaf de boot reis je in ongeveer 2,5 uur naar Phnom Penh, van waaruit de meeste vluchten vertrekken. Vlieg je ’s avonds, dan kun je prima in één dag terugreizen; bij een ochtendvlucht is een laatste overnachting in de hoofdstad aan te raden. Kijk tijdens het opstijgen nog even uit het raampje en neem afscheid van het groene Cambodja dat onder je wegglijdt.