Actief en avontuurlijk Laos

Vroeg in de ochtend word je in Chiang Rai opgehaald en naar de grens bij Chiang Khong gebracht. Na de formaliteiten steek je de brug over naar Laos, waar je chauffeur al klaarstaat om je naar Houei Say te brengen. Dit rustige stadje ligt aan de Mekong op de grens met Thailand. Je vindt er een oud Frans fort en de tempel Wat Chom Khao Manilat. Vooral bekend is Houei Say als vertrekpunt voor de befaamde Gibbon Experience, waar je de komende dagen aan begint.

Samen met andere avonturiers rijd je in een open pick-up naar het startpunt van de Gibbon Experience. Onder leiding van een lokale gids trek je ruim drie uur door de jungle naar je boomhut. En dat gaat niet alleen te voet: maar liefst tien ziplines helpen je vliegend vooruit. Het park staat bekend om zijn gibbons, maar je maakt ook kans op samba-herten, wilde zwijnen, civetkatten en meer dan honderd vogelsoorten. Een spannende ervaring, ook geschikt voor gezinnen met kinderen vanaf acht jaar. Je overnacht midden in het groen.

Het gezang van gibbons in de vroege ochtend is bijzonder om te horen; zo bakenen ze hun territorium af. Nog voor het ontbijt maak je met je gids een wandel- en ziplinetocht dieper de jungle in. Zeven ziplines later bereik je de Nam Nga-rivier, waar je picknickt en een verfrissende duik neemt. Per jeep keer je terug naar Houei Say. Daarna begint de reis door het noorden, langs kleine dorpjes waar kinderen enthousiast zwaaien. In de middag kom je aan in Luang Namtha, dé uitvalsbasis voor trektochten door het Nam Ha eco-park.

Actie op het water! Je stapt in de kajak en peddelt stroomafwaarts door het landbouwgebied van de Khmu-bevolking, al snel omringd door weelderige tropische bossen. Na een paar spannende stroomversnellingen bereik je het dorp Ban Nalan, waar je de bewoners ontmoet en meer leert over hun manier van leven. Een volgend traject voert naar het Lanten-dorp Ban Namkoy. Na een Laotiaanse picknick en een duik ga je opnieuw het water op. Rustige stukken en stroomversnellingen wisselen elkaar af tot het eindpunt, waar een tuktuk je terugbrengt naar Luang Namtha.

De bochtige route naar Oudomxai slingert door de bergen en langs dorpjes van de Khmu- en Hmong-stammen. Vraag je chauffeur gerust om te stoppen voor een wandeling, zodat je ziet hoe deze gemeenschappen hoog in de bergen op traditionele wijze leven, vaak nog in authentieke klederdracht. Toeristen komen hier zelden. Na aankomst in het resort heb je de middag vrij. Je kunt wandelen naar het nabijgelegen Kamu-dorp of jezelf laten verwennen in de spa. De massages zijn een echte aanrader na een dag onderweg.

Op verkenning in de jungle rondom het Nam Kat Yorla Pa Resort. Per auto rijd je naar een klein informatiecentrum, waar je meer leest over de planten en dieren in dit gebied. Even verderop begint je wandeling naar de waterval. Onderweg zie je een grote verscheidenheid aan bloemen, bamboebossen en dieren. Je gids leidt je over een uitgezette route en enkele hangbruggen tot bij een platform met zicht op de waterval, een mooie plek voor je picknicklunch. Via een laatste hangbrug kom je nog dichterbij. De rest van de middag is vrij.

Met de sneltrein reis je in ongeveer drie kwartier van Oudomxai naar Luang Prabang. De historische binnenstad ligt op een overzichtelijk schiereiland, bezaaid met tempels en goed bewaarde koloniale panden. Door de smalle straatjes dwaal je eenvoudig te voet. Van vroeg tot laat valt er iets te beleven: de monniken met hun bedelnappen in de ochtend, de levendige ochtendmarkt en ’s avonds de gezellige nachtmarkt vol handgemaakte souvenirs. Beklim ook Phousi Hill voor een weids uitzicht over de stad, de Mekong en de omliggende bergen.

Sta vroeg op voor het dagelijkse ochtendritueel van de monniken, die via vaste routes door de straten trekken om de bevolking te zegenen. Als gift ontvangen ze kleefrijst in hun kommen, een fotogeniek schouwspel. Overdag dwaal je door de smalle straatjes langs de ruim veertig tempels en neem je het lokale leven in je op. Achter elke hoek wacht iets nieuws. Bezoek het Nationaal Museum, ooit het Koninklijk Paleis. ’s Avonds geniet je van een Frans wijntje op een terras of een Lao biertje bij een lokaal restaurantje.

Een actieve dag begint met een wandeling van zo’n twee uur door rijstvelden, moestuintjes en fruitboomgaarden, langs dorpjes van de Khmu en Hmong. Het pad voert door bossen naar de top van de bekende Kuang Si waterval. Bij de hooggelegen poelen neem je een verfrissende duik voordat je afdaalt naar een klaarstaande lunch. In de middag stap je op de fiets en trap je terug richting Luang Prabang, met onderweg stops in dorpjes en bij mooie uitzichtpunten. Een fijne combinatie van wandelen, zwemmen en fietsen.

Je vliegt van Luang Prabang naar Pakse en rijdt vandaar in zuidelijke richting naar Champasak. Dit kleine, langgerekte dorpje aan de Mekong ademt een relaxte sfeer, ideaal om een paar dagen tot rust te komen. Een aanrader is het tempelcomplex Wat Phou, waar elk plateau een ander mooi uitzicht biedt. Je kunt er op de fiets naartoe of een taxi laten regelen. In het dorp vind je enkele restaurantjes waar je van een traditionele maaltijd geniet met zicht op de rivier.

Per ouderwetse jeep verken je het Bolaven Plateau, een avontuurlijke tocht over hobbelige zandwegen. Bij de Tad Moun waterval kun je zwemmen of een wandeling maken. Daarna rijd je verder naar een koffieplantage, waar je lunch wordt geserveerd en je hoort hoe de koffie hier wordt verbouwd. Met je gids loop je in ongeveer een uur naar een uitzichtpunt over de plantage. In de middag hobbel je opnieuw over het ruige plateau en stop je in het traditionele dorpje Laven, waar je ziet hoe de mensen leven.

Onderweg naar Don Khong passeer je dorpjes, rijstvelden en markten; het eiland bereik je via een brug. Vanaf Don Khong vaar je per traditionele longtailboot ruim twee uur over de Mekong door het beroemde vierduizend-eilandenrijk. Onderweg glijden kleine en grotere eilanden, zwaaiende kinderen en bootjes van de lokale bevolking voorbij. Op Don Khone ga je vlak bij je hotel van boord. Dit gezellige eiland verken je makkelijk per fiets. Een Franse brug uit de jaren twintig verbindt het met buureiland Don Det, en de Li Phi watervallen zijn een indrukwekkend hoogtepunt.

Vandaag ontdek je Don Khone op eigen houtje per fiets. Met een kaart en routebeschrijving trap je over onverharde zandpaden, langs rijstvelden, moestuintjes en door dorpjes. Je passeert een oude spoorbrug uit de Franse tijd, waar de stoomtrein allang niet meer rijdt. Trap door naar de Li Phi watervallen, die vooral net na het regenseizoen spectaculair zijn. Via de andere kant van het eiland fiets je in alle rust terug naar je hotel. Een heerlijke dag om zelf het tempo te bepalen.

Vanaf je hotel word je naar de boot gebracht voor een korte overtocht van een half uur naar het vasteland. Onderweg geniet je nog een laatste keer van het waterrijke landschap van de vierduizend eilanden. Bij de aanlegplaats wacht je chauffeur. Eerst rijd je naar de enorme Phone Phapheng waterval, een indrukwekkend natuurgeweld. Daarna vervolg je de rit naar Pakse, terwijl rijstvelden, dorpen en grazende buffels langs je raam voorbijschieten. Zo eindigt je actieve avontuur door Laos.