Zijderoute

Je reis begint met een vlucht richting Almaty, het culturele hart van Kazachstan. De stad ademt nog altijd een Sovjetsfeer met brede boulevards, klassieke architectuur en groene parken zoals het Panfilovpark. Bewonder de volledig uit hout opgetrokken Zenkov-kathedraal en proef het dagelijkse leven op de kleurrijke Groene Bazaar. Neem de kabelbaan naar het Kok Tobe-park of geniet vanaf de hooggelegen Medeo-schaatsbaan van het uitzicht op de besneeuwde toppen van het Trans-Ili-gebergte. Daarna verlaat je Almaty en steek je de grens over naar Kirgizië, op weg naar de levendige hoofdstad Bishkek.

Ontdek in Bishkek de mix van Sovjet-erfgoed en jeugdige energie, van het Ala-Too-plein tot gezellige cafés en markten. Onderweg naar Karakol stop je bij de indrukwekkende Burana-toren, een 11e-eeuws overblijfsel van de handelsstad Balasagun. In Karakol wandel je langs houten huizen en Russisch-orthodoxe kerken. Verder reis je naar Djeti Oguz, een verborgen vallei met rode rotsformaties waar je overnacht in een yurt. Je wandelt door de Barskoon-vallei langs watervallen en bereikt het uitgestrekte Issyk-Kul-meer. In Tamga, aan de oevers, kun je heerlijk wandelen of een verfrissende duik nemen.

Steeds dieper de bergen in bereik je het Son Kul-meer, op zo’n 3.000 meter hoogte omringd door uitgestrekt grasland waar nomaden hun kuddes laten grazen. Je slaapt bij een familie in een traditionele yurt en kunt de omgeving verkennen te voet of te paard. Vervolgens volg je de Zijderoute verder naar Tash Rabat, waar een goed bewaard gebleven karavanserai je terugvoert naar de tijd van handelaren en kamelen. Ook hier overnacht je eenvoudig in een gemeenschappelijke yurt, waarbij de warme gastvrijheid van de bewoners de sobere voorzieningen ruimschoots goedmaakt.

Langs de imposante pieken van het Pamir-gebergte stijg je verder richting de Chinese grens. Je passeert de Tuz Belpas en het felblauwe Chatyr-meer, met spectaculaire uitzichten op besneeuwde bergen. Na de grensovergang op de Torugartpas daal je af naar de woestijn van Xinjiang. Kashgar dankt zijn bestaan aan de strategische ligging langs de Zijderoute en ademt nog altijd een oosterse sfeer, met tientallen moskeeën waaronder de grote Id Kah. Het hoogtepunt is de bruisende zondagmarkt, waar boeren hun vee, groenten en fruit verhandelen tussen ezelkarretjes, geurige voedselkraampjes en volop gedroogd fruit.

Reis naar Hotan, een oasestad die ooit wereldfaam genoot vanwege de productie van hoogwaardige zijde en de bewerking van jade. Als belangrijke halte op de zuidelijke tak van de Zijderoute groeide de plaats uit tot een commercieel en cultureel centrum; zelfs Marco Polo verhaalde over de rijkdommen en vruchtbare wijngaarden. In een zijdefabriek krijg je het volledige proces uitgelegd, van rups tot eindproduct. Het Hotanmuseum toont de vermenging van boeddhistische, islamitische en westerse invloeden, en herinnert je met afbeeldingen op stoffen aan de verre contacten die deze stad ooit onderhield.

Je doorkruist de Taklamakan, een van de grootste en meest extreme zandwoestijnen ter wereld, waar duinen soms meer dan honderd meter hoog reiken. Ervaar de immense stilte en het mysterieuze karakter van een landschap waar ooit hele beschavingen onder het zand verdwenen. Aan de rand ligt Aksu, bekend om zijn vruchtbare oases. In Kuqa duik je in de geschiedenis van waaruit het boeddhisme zich over China verspreidde, met de indrukwekkende Simsim Kizil-grotten en de ruïnes van Subashi. In Korla zie je hoe oude stadsdelen en moderne wijken samenkomen langs deze aloude handelsroute.

Vroeg vertrek je voor de route naar Turpan, langs het Bostenmeer en de diepe Turpandepressie, die honderd meter onder zeeniveau ligt. Dankzij ondergrondse karez-kanalen bloeit hier de teelt van druiven en meloenen. Het regionale museum toont de vele culturele invloeden die deze oasestad hebben gevormd. Bezoek de sfeervolle oasevallei Tuyoq met eeuwenoude lemen huizen en boeddhistische grotten, en bewonder de hoge Emin-minaret. Onderweg naar Urumqi rijd je langs de bergketens van het Tien Shan. In Urumqi eindig je bij de kleurrijke International Grand Bazaar, een bruisend centrum vol geuren en smaken.

Met de hogesnelheidstrein reis je comfortabel naar Liuyuan, waarna een bus je brengt naar de woestijnstad Dunhuang. Deze oase, omringd door hoge zandduinen, ademt een ontspannen sfeer in de provincie Gansu. Bezoek de beroemde Mogao-grotten, zo’n 25 kilometer buiten de stad, waar de wanden versierd zijn met kleurrijke schilderingen die het leven van Boeddha verbeelden. De volgende dag trek je de Gobiwoestijn in naar het Yardang Nationaal Geologisch Park, bekend om zijn surrealistische rotsformaties die door winderosie zijn ontstaan. De kleuren variëren van rood en oranje tot zachtgeel, waardoor elk uitzicht uniek is.

Een binnenlandse vlucht brengt je naar Xi’an, een van de oude hoofdsteden van China en het legendarische eindpunt van de Zijderoute. Het historische centrum is nog altijd omringd door een indrukwekkende stadsmuur, waarover je kunt wandelen of fietsen. Het hoogtepunt is het bezoek aan het mausoleum van keizer Qin Shi Huang, waar duizenden manshoge terracotta krijgers en paarden je verbazen; een werkelijk spectaculair gezicht. Heb je nog tijd over, dan loont een wandeling door de islamitische wijk met kunst- en antiekwinkeltjes en een levendige avondmarkt. Vanaf de Klokkentoren geniet je van een mooi uitzicht over de stad.

De hogesnelheidstrein brengt je in zo’n vijf uur naar de bruisende hoofdstad Beijing. Vanuit hier maak je een uitstap naar de Grote Muur, waar je over een deel van dit grootste bouwwerk ter wereld kunt wandelen. Deze belevenis combineer je met een ontspannen bezoek aan het Zomerpaleis, gelegen aan een sierlijk aangelegd meer ten noorden van de stad. ’s Avonds kun je je reis langs de Zijderoute stijlvol afsluiten met een diner waarbij je de befaamde Peking-eend proeft. De volgende dag vlieg je met een schat aan indrukken terug naar Amsterdam.