Van zuid naar noord of andersom

Welkom in de stad van koloniale panden en eindeloze scooterstromen. Na de transfer vanaf de luchthaven verken je Ho Chi Minh City, het voormalige Saigon. In deze bruisende metropool krioelt het van mensen en verkeer. Je bewondert monumentale gebouwen zoals het postkantoor en de Notre Dame-kathedraal, dwaalt door Chinatown met zijn Chinese tempels en struint over de Benh Thanh-markt. In het oorlogsmuseum duik je in de roerige geschiedenis van Vietnam en krijg je een indringend beeld van de Vietnamoorlog.

Vroeg in de ochtend rijd je naar de befaamde Cu Chi-tunnels. Tijdens de Vietnamoorlog dienden deze gangen als schuilplaats voor de Vietcong. Samen zijn ze zo’n 250 kilometer lang en liggen ze op verschillende niveaus. Je gids schuift wat zand opzij en er verschijnt een verborgen luikje. Met levensgrote poppen wordt getoond hoe het leven in de tunnels eruitzag. Een deel is verruimd, zodat je er zelf doorheen kunt kruipen. Rond lunchtijd ben je terug in de stad.

Vandaag reis je naar Can Tho, in het meest vruchtbare deel van Vietnam. Aangekomen bij de Can Tho Ecolodge lunch je in het groen. Halverwege de middag stap je op de fiets en trap je naar Gian Gua, waar een 150 jaar oude boom met een altaartje tussen de wortels staat. Verderop bezoek je een fruitboomgaard en proef je de vele soorten fruit die in de delta groeien. In een groentetuin vertelt je gids meer over de lokale gewassen, waarna je terugfietst naar de lodge.

Vroeg vaar je met een traditionele sampan over de rivier naar de drijvende markt, een kleurrijk en levendig schouwspel. Je ziet locals in kleine bootjes tussen de handelsboten manoeuvreren. Aan land wandel je naar de markt in An Binh en bezoek je een werkplaats waar rijstnoedels worden gemaakt. Daarna vlieg je vanaf Can Tho naar Danang. In Hoi An verken je het schilderachtige centrum met Chinese huizen, kleurrijke tempels en de beroemde Japanse brug. ’s Avonds baadt het autovrije hart in het licht van honderden lampions.

Twee dagen om Hoi An op eigen tempo te ontdekken. Fiets langs de rivier door rijstvelden naar het strand, of dwaal te voet door de wirwar van straatjes en bezoek de historische huizen en tempels. Wie graag kookt, kan meedoen aan een kookworkshop met Vietnamese recepten. De volgende ochtend fiets je met een gids het platteland in. Met fiets en al stap je op de boot naar Kim Bong, waar je het landelijke leven ervaart. Onderweg terug bezoek je dorpjes waar men keramiek maakt en boten bouwt, geheel met de hand.

Onderweg naar Hue wachten prachtige panorama’s. Bij de Marble Mountains rijzen vijf marmeren rotsen op uit het vlakke land; met de lift bereik je de top, waar pagodes, tempels en altaren in grotten schuilen. In het dorp aan de voet leven bewoners van marmerbeeldhouwwerk. In Danang kun je het Cham-museum bezoeken, waarna het mooiste deel volgt: de indrukwekkende Wolkenpas met een weids uitzicht over de kust en de Zuid-Chinese Zee. Hue, tot 1945 de keizerlijke hoofdstad, ontvangt je met een rijk verleden en de statige citadel.

In Hue valt genoeg te beleven, dus je maakt keuzes. Onmisbaar is de Keizerlijke Citadel, waar de keizerlijke familie afgezonderd van de stad leefde en je uren kunt ronddwalen. Op de kleurrijke Dong Ba-markt doen inwoners hun dagelijkse boodschappen. Stap in een versierde drakenboot voor een tocht over de Parfumrivier naar de Thien Mu-pagode. De stad verken je prima per fiets. Voor de graftombes neem je beter een taxi; vooral die van Tu Duc en Minh Mang zijn indrukwekkend, waar bijzondere architectuur samengaat met de natuur.

Op weg naar Phong Nha stop je bij de Vinh Moc-tunnels, diep verscholen aan zee in de voormalige gedemilitariseerde zone. Deze gangen zijn ruimer dan die van Cu Chi, omdat mensen er echt in leefden. Je loopt honderden meters ondergronds. Verderop kruis je de Hien Luong-brug over de Ben Hai-rivier, ooit de grens tussen Noord en Zuid. In Phong Nha National Park wachten diepe valleien, karstbergen en meer dan 300 grotten met indrukwekkende stalactieten. Je kunt hier wandelen, fietsen of kajakken door jungle en rijstvelden.

Vanuit het levendige stadje Phong Nha vaar je met een motorboot over de rivier naar de Phong Nha-grot. Onderweg zie je waterbuffels op de groene oevers, dorpjes en het karstgebergte. Na een half uur pakken de roeiers de riemen om je door de spectaculaire grot met gigantische stalactieten en stalagmieten te peddelen. De mooiste formaties zijn verlicht, wat de tocht een sprookjesachtige sfeer geeft. Halverwege de terugweg kun je uitstappen en te voet naar de uitgang wandelen. In Phong Nha lunch je voordat je terugkeert naar je hotel.

Vanaf de luchthaven van Dong Hoi vlieg je naar Hanoi, waar de route langs akkers met rijst en pepers voert voordat de eerste smalle rakethuizen opdoemen. In Hanoi kom je ogen tekort: brommertjes, straatverkopers, markten, pagodes en tempeltjes overal. In het oude centrum, the Old Quarter, was elk van de 36 straatjes ooit voor één ambacht bestemd. Heel anders is de Franse wijk met brede boulevards en koloniale bouwwerken. Hanoi is bovendien groen, met veel parken en meren waar locals bij het Hoan Kiem-meer aan hun ochtendlijke Tai Chi doen.

De meeste bezienswaardigheden bereik je te voet, al kun je bij warmte ook een cyclo of taxi nemen. Bezoek de Tempel van de Literatuur en de Tran Quoc-tempel, en beleef de geschiedenis in het Hanoi Hilton, de voormalige gevangenis. Bijzonder is het mausoleum van Ho Chi Minh, met daarachter een park en de unieke houten éénzuilige pagode in een lotusvijver. In de smalle Trainstreet is het gezellig toeven, tot iedereen snel opzijgaat voor de passerende trein. ’s Avonds word je opgehaald voor de nachttrein richting de bergen.

Vroeg in de ochtend arriveer je in Lao Cai, waar je gids je meeneemt voor een ontbijt met westerse gerechten of een dampende kom Pho. Door het berggebied rijd je naar een bergstammarkt, een feest van kleur waar minderheden als de Bloemen H’mong, Zwarte Dao en Tay samenkomen. Elke stam draagt een eigen klederdracht, vooral bij de vrouwen uitbundig versierd. Struin rond, kijk je ogen uit en maak volop foto’s. Na een lokale lunch wandel je op rustig tempo langs rijstterrassen, rivieren en dorpen voordat je naar je hotel gaat.

Te voet verken je vanochtend de omgeving van Sapa. Langs tuinen, akkertjes en rijstterrassen wandel je naar de dorpen Lao Chai en Ta Van, waar de H’mong en Rode Dzao wonen. Je gids vertelt over lokale tradities en het dagelijks leven, en je ontdekt de verschillen in traditionele klederdracht. Over smalle onverharde paadjes geniet je van het weidse uitzicht over het landschap. Na een picknicklunch keer je terug naar je hotel en heb je de middag voor jezelf.

Vanuit Sapa word je naar het busstation gebracht, waar halverwege de middag de minibus naar Hanoi vertrekt. De rit voert grotendeels over de snelweg en duurt zo’n 5,5 uur. Eenmaal terug in de hoofdstad heb je de avond ter vrije besteding om nog even van de levendige sfeer te genieten.

Een hoogtepunt van je reis: varen door Halong Bay. Vanuit Bai Tu Long, waar minder schepen komen, vertrekt de traditionele jonk rond het middaguur richting de fameuze rotspieken. Overal om je heen rijst het karstgebergte op uit zee. Onderweg leg je aan bij een grot of strandje, en wie wil kan gaan kajakken. ’s Avonds staat er een mini-kookworkshop op het programma en met wat geluk dineer je op het dek onder de sterrenhemel. In deze baai liggen circa 2000 eilanden die volgens de legende ontstonden door een neerstrijkende draak.

Bij goed weer ontbijt je vroeg op het zonnedek terwijl de boot naar een van de grootste drijvende dorpjes vaart. Waar ooit zeventig gezinnen woonden, resten nu enkele fishfarms tussen de karstrotsen. Met een roeibootje word je door het dorp gevaren naar een parelkwekerij. Na een vroege lunch keer je terug naar de haven en rijd je door naar Ninh Binh, ook wel ‘Halong Bay op het droge’ genoemd. Hier rijst groen begroeid karstgebergte op boven rijstvelden en waterwegen, met toegankelijke grotten zoals de Mua Cave en Bich Dong.

Ontdek de schilderachtige omgeving van Ninh Binh te voet of per fiets. Een mooi doel is de Bich Dong-pagode; parkeer je fiets en beklim de trappen naar het hoogste tempeltje. Vanaf hier fiets je in een klein half uur naar de Thai Vi-tempel, dwars door Tam Coc en langs rijstvelden en vijvertjes. Een bijzondere belevenis is een boottocht waarbij je op traditionele wijze met de voeten wordt geroeid. Dit kan bij het bekende Tam Coc of Trang An, of op het rustigere Thung Nham.

Op je laatste dag word je opgehaald voor de rit naar de luchthaven van Hanoi. Het eerste deel voert over smalle wegen door dorpjes en een groen landschap, waarna je de snelweg opdraait. Zodra je de stad binnenrijdt, kijk je nog eenmaal je ogen uit: overal brommertjes, auto’s en voetgangers. Dwars door de bruisende hoofdstad bereik je de luchthaven aan de andere kant van de stad.