Van wereldstad naar vuurtorenwacht

Na een vlucht van zo’n acht uur land je op de luchthaven van Toronto, waar je gemakkelijk per taxi naar het centrum reist. Je checkt in bij een modern hotel middenin de metropool en maakt een eerste wandeling langs Yonge Street, met het Eaton Centre en talloze winkels, cafés en restaurants. De ontspannen, internationale sfeer doet denken aan New York. Binnen twintig minuten sta je aan Lake Ontario, waar het levendige havengebied uitnodigt met wandelpaden, kajakverhuur en gezellige waterkantrestaurants.

Vandaag verken je Toronto helemaal op je eigen tempo. Met een flexibel ticket voor een boottocht in de haven bepaal je zelf wanneer je vaart en geniet je vanaf het water van de skyline. Onderweg kun je uitstappen op Center Island voor een wandeling, fietstocht of picknick met stadszicht. In de middag wacht de CN Tower: vanaf het uitkijkplatform op 447 meter hoogte zie je de stad aan je voeten liggen, en wie durft, kijkt door de glazen vloer recht naar beneden.

Je haalt bij de luchthaven je huurauto op en verruilt Toronto voor de Niagara Falls. In zo’n twee uur bereik je dit natuurgeweld. Onmisbaar is de boottocht met de ‘Hornblower’, die al sinds 1846 richting de watermuur vaart. Gehuld in een gekleurde poncho nader je eerst de Amerikaanse watervallen en vervolgens de veel krachtiger Canadese vallen. Hoe dichterbij je komt, hoe natter je wordt en hoe oorverdovender het gebulder klinkt. Je overnacht in een eenvoudig hotel op loopafstand van de watervallen.

In de ochtend laat je de watervallen achter je en rijd je via Toronto en Kingston richting Rockport, met rechts van je het uitgestrekte Lake Ontario. In Kingston vind je een van de oudste boerenmarkten van Canada, plus tal van restaurants en kleine brouwerijen met huisgemaakte creaties. Rockport zelf is kleiner, maar heeft een charmante jachthaven en gezellige eetgelegenheden. Je slaapt in een comfortabel hotel aan de kust, waar je vanuit je kamer of het restaurant uitkijkt over het water.

Een boottocht langs de Thousand Islands staat vandaag op het programma. Tussen meer dan 1500 grote en kleine eilanden ontdek je onbewoonde plekjes, statige villa’s en zelfs een kasteel in middeleeuwse stijl. Tijdens de tocht van zo’n tweeënhalf uur hoor je verhalen over de scheepvaart, de marine en de gezonken schepen uit vervlogen tijden. Ook leer je hoe de wereldberoemde Thousand Island-dressing hier ooit ontstond.

Je trekt dieper de Oost-Canadese natuur in. De snelste route naar de omgeving van Saint Paulin loopt via Montréal, maar je kunt ook via het Britse Ottawa rijden voor een korte tussenstop. Na zo’n vier tot vijf uur bereik je een eco-resort aan de rand van het bosrijke La Mauricie National Park. Hier slaap je werkelijk middenin de wildernis, ver van de bewoonde wereld.

Na een ochtend in de natuur reis je in zo’n twee uur naar het Franse Québec. Je hotel ligt centraal in het historische centrum, een ideale uitvalsbasis. Voor de deur vind je kleine cafés en bistro’s, perfect voor een lunch in Franse sferen; denk aan een crêpe au jambon terwijl straatartiesten en muzikanten voor vertier zorgen. Nog diezelfde dag verken je deze stad vol Franse invloeden. Wil je meer proeven van de lokale keuken, dan regelen we graag een gourmetwandeling met smakelijke hapjes onderweg.

Vandaag ga je met een gids tweeënhalf uur op pad om de Franse en multiculturele keuken van Québec te ontdekken. Je bezoekt onder meer een chocolaterie, een kaasfabriek, een wijnwinkel en een bakkerij, waar je overal lokale delicatessen proeft en meer leert over hoe ze gemaakt worden. Voor de historische architectuur van de bovenstad neem je de Funiculaire, de kabelbaan die het bovenste en onderste deel van de heuvelstad verbindt. ’s Avonds zet je je culinaire ontdekkingstocht voort in een typisch Canadees of juist Frans restaurant.

Je neemt afscheid van de Franse flair en duikt weer de Canadese natuur in. Na zo’n drie uur rijden kom je aan in Tadoussac, dé plek in Oost-Canada om walvissen te spotten. Je verblijft in een stijlvol hotel met uitzicht op de baai, dat de sfeer ademt van een Engels kusthotel uit het begin van de twintigste eeuw: wit geschilderd met een opvallend rood dak. Er zijn restaurants met lokale specialiteiten, een wellnesscentrum en een verwarmd zwembad. De eerste kapel op Noord-Amerikaanse bodem ligt op een steenworp afstand.

Vroeg uit de veren, want vandaag ga je walvissen spotten. Na een stevig ontbijt reis je naar de aanlegsteiger, waar je een weerbestendig pak aantrekt en plaatsneemt in een zodiac. Deze kleine boten voelen authentiek aan: minder mensen, en het water spat je om de oren. Met een beetje geluk zie je een bultrugwalvis die metershoog uit het water springt, of spot de ervaren kapitein beluga’s, vinvissen en dwergvinvissen. Na afloop warm je op met een koffie bij Café du Fjord.

Opnieuw vroeg op pad, want je steekt de brede Saint-Laurent-rivier over naar Matane aan de kust van Gaspésie. Door de enorme breedte van de rivier waan je je haast aan zee. Inclusief de ferry ben je zo’n vier uur onderweg naar dit voormalige vissersdorp, dat nu bekendstaat om gerookte garnalen en zalm. De verse vis belandt via de lokale rokerijen rechtstreeks op je bord. Voor je verblijf staat een pakketje met gerookte specialiteiten klaar; geniet ervan op het terras met een fris glas witte wijn.

Vandaag rijd je verder oostwaarts naar Percé. De rit is lang, maar het indrukwekkende landschap maakt veel goed. Je volgt de loop van de St. Lawrence en rijdt over de kustweg door authentieke vissersdorpjes. Bij Mont Saint-Pierre las je een tussenstop in voor een picknick en een korte wandeling naar het uitkijkpunt. Onderweg passeer je het Forillon National Park of het Gaspésie Park met zijn groene, soms besneeuwde toppen. In de middag bereik je het schilderachtige Percé, waar je slaapt met uitzicht op de beroemde Rocher Percé.

Vanuit de haven van Percé vaar je naar de Rocher Percé, het symbool van het schiereiland Gaspésie. Vanaf de boot zie je de 88 meter hoge en 475 meter lange kalkstenen kliffen. Daarna gaat het naar het eiland Bonaventure, een waar vogelreservaat met meer dan 250.000 vogels. Je kunt aan land voor een wandeling of aan boord blijven om te fotograferen. Terug in Percé rijd je nog zo’n twee uur naar het kuststadje Bonaventure. Ontspan op het strand of peddel in een kajak op de heldere Bonaventure-rivier. Je overnacht in een historisch pand met privéstrand uit 1906.

Na een laatste kopje koffie rijd je via het zuidelijke deel van Gaspésie in zo’n vijf uur naar Rivière-du-Loup, waar je aan de kust overnacht. Voor de oversteek van morgen parkeer je de auto bij het havenkantoor en laat je grote bagage achter. Vanwege de beperkte ruimte aan boord neem je alleen een kleine tas mee met spullen voor één nachtje en je waardevolle bezittingen.

De oversteek van vijftien kilometer duurt een half uurtje, terwijl de gids je vertelt over de flora en fauna van de St. Lawrence en de eilanden. Met een beetje geluk zie je de eerste beluga’s zwemmen. Bij de vuurtoren aangekomen staan hapjes en drankjes klaar, waarna je op verkenning gaat over de wandelpaden van het eiland. Je ontdekt afgelegen baaien, spot zonnende zeehonden en dompelt je onder in de rust die het eiland uitstraalt. Je slaapt in een van de drie rustieke kamers met maritiem thema, en ’s avonds staat een streekgerecht op het menu.

Om vijf uur gaat de wekker, maar de spectaculaire zonsopgang maakt het opstaan meer dan waard. Na een stevig ontbijt op het terras heb je nog de ochtend om het eiland te verkennen. De naam Pot au l’Eau de Vie verwijst naar de smokkelaars die hier ooit hun sterkedrank verborgen; de avontuurlijke verhalen doen je haast geloven dat er nog een kruikje verstopt ligt. Om 14.00 uur brengt de veerboot je terug naar Rivière-du-Loup, waarna je in zo’n vijf uur doorrijdt naar Montréal. De eerste avond breng je door in de oude stad, tussen sfeervolle bistro’s.

Na een ontbijt in een van de vele cafés begin je in de middag aan een fietstocht met een lokale gids. Onderweg deelt die interessante weetjes en anekdotes over de plekken die je passeert, en tipt hij fijne cafés en restaurants voor de rest van je verblijf. Zin in een avontuurlijke lunch? Bestel dan poutine, dé specialiteit van Montréal: frieten met kaas en jus, een smakelijke mix van Franse en Amerikaanse invloeden die lekkerder is dan het klinkt.

Het is tijd om afscheid te nemen van Montréal en aan je terugreis te beginnen. Wil je nog wat langer nagenieten van deze Franse stad, dan voegen we graag een of meerdere extra nachten toe aan je programma.