Onbekend Colombia

Bij aankomst word je opgehaald en naar je hotel gebracht. Je stort je in de koloniale wijk La Candelaria, waar je over hobbelige keitjes van het ene fotogenieke pand naar het volgende slentert. Bezoek het beroemde Goudmuseum en het Museo Botero, met werken vol figuren die als opgeblazen ballonnen ogen. Het Plaza Simón Bolívar is het grootste plein van de stad, omringd door de kathedraal en het parlement. Graffiti is hier verheven tot kunst; ontdek de mooiste werken tijdens een rondwandeling met de artiesten zelf. Met het kabeltreintje naar de Monserrate geniet je van het weidse uitzicht.

Onderweg wacht een verrassend contrast: middenin het groene Colombia doemt de dorre Tatacoa-woestijn op, een uitgestrekt gebied van 330 vierkante kilometer. Rode en okerkleurige heuvels wisselen af met grijze rotspieken, door erosie tot bizarre vormen gekneed, en overal steken groene cactussen omhoog. Vanuit Villavieja wandel je door dit maanlandschap, bijvoorbeeld over het Cusco Pad. Na zonsondergang trek je naar het observatorium, waar een sterrenkundige je wegwijs maakt in de heldere sterrenhemel. Ga overdag paardrijden of huur een mountainbike, proef verrassende cactusproducten en schommel tijdens de hitte lekker in je hangmat bij het zwembad.

Je reist door naar San Agustín, een klein dorp waar paarden nog dienstdoen als vervoermiddel. Toch draagt deze plek een bijzondere titel: het is een van de best bewaarde archeologische vindplaatsen van heel Latijns-Amerika en prijkt op de Werelderfgoedlijst van Unesco. In het Parque Arqueológico staan zo’n 130 stenen beelden, sommige stammend uit 4000 voor Christus. Het gaat vermoedelijk om krijgers of grafbewaarders, met opvallend grote ogen en geopende monden, soms getooid met dierlijke trekken. Een gebied waar je urenlang te voet of te paard kunt rondzwerven tussen de eeuwenoude sculpturen.

Rondom San Agustín liggen meerdere archeologische parken, dus een extra dag komt goed van pas. Verken opnieuw het indrukwekkende park met zijn ruim 120 megalieten en bewonder in het uitstekende museum sieraden en potten van deze mysterieuze beschaving. De wandeling voert je tussen tropische planten, grafheuvels en zelfs langs een waterval. Wil je meer natuur? Trek de heuvels in te voet of te paard, of kies voor een raftingtour over de rivier. Ga je niet naar de koffieregio, dan is een bezoek aan een nabijgelegen koffiefarm een mooi alternatief.

Popayán draagt niet voor niets de bijnaam ‘de witte stad’: het hele centrum bestaat uit witgeschilderde koloniale huizen met sierlijke houten balkons. Plof neer op een bankje in het centrale park en laat het dagelijkse leven aan je voorbijtrekken. Bezoek een van de vele kerken, zoals de San Francisco of Santo Domingo, en wandel over de negentiende-eeuwse brug. Bijzonder is Casa Museo Mosquera, een woonhuis met zes kamers in oude stijl ingericht. In dit koffieminnende land ontdek je opvallend veel gezellige theehuizen. Vergeet niet een foto te maken van het geelgroene klassieke theater.

Trek eropuit naar Nationaal Park Puracé, een vulkaanrijk gebied waar je condors ziet zweven en langs watervallen en uitkijkpunten hikt. De begroeiing is weelderig, met grassen, mossen en orchideeën, en je stuit zelfs op geisers rond de actieve Puracé-vulkaan. Ben je hier op dinsdag? Dan is het dorp Silvia een aanrader. Daar strijken leden van de Guambiano-stam uit de wijde omgeving neer voor een kleurrijke inheemse markt, waar ze hun waren aanbieden in traditionele kledij.

Welkom in Cali, de bruisende stad van de dans, de muziek en bovenal de salsa. Met ruim twee miljoen inwoners heeft deze wat ruigere metropool een authentieke, minder toeristische sfeer dan Cartagena of Medellín. Dwaal door het oude centrum en bezoek La Ermita, wat ons betreft de mooiste kerk van de stad. Steeds meer hippe restaurants, koffieclubs en boetiekjes duiken op tussen de historische panden. Cali ligt ingebed in de groene Cauca-vallei, omringd door hellingen vol suikerriet en statige haciënda’s uit vervlogen eeuwen.

Vandaag trek je de natuur in naar het San Cipriano-reservaat, waar een echte jungle-ervaring op je wacht. Je bereikt het gebied op spectaculaire wijze: met een gemotoriseerde lorrie over een oude spoorlijn. Wandel onder het bladerdak, zwem onder een waterval en zak op een vrachtwagenband al tubend de kalme rivier af. Het dorp draagt nog volop Afrikaanse invloeden, ooit meegebracht door slaven van de suikerrietplantages. Terug in Cali bezoek je zowel het koloniale als het jonge, hippe stadsdeel. Natuurlijk hoort er ook een salsales bij, want pas dan voel je de echte vibe van de stad.

Op amper anderhalf uur vliegen ligt het tropische eiland San Andrés, midden in het Caribisch gebied. Wandel over de boulevard van hoofdstad El Centro, ontspan op het strand van Spratt Bight en dineer in een van de gezellige tentjes. Het eiland is befaamd om zijn kleurrijke onderwaterwereld met 35 duikplekken, ongeschonden koraal, een scheepswrak en volop roggen, schildpadden en tropische vissen. Verken het eiland per scooter of golfkar over de kustweg van zo’n 25 kilometer. Stop bij Cocoplum Beach voor een borrel, wandel bij laag water naar Rocky Cay en snorkel bij La Piscinita tussen duizenden vissen.

Voor een echt avontuur vlieg je door naar Providencia, misschien nog wel mooier dan San Andrés. Het gouden strand, de wuivende palmbomen en de hartelijke bewoners maken dit een paradijselijke plek waar het massatoerisme nog onbekend is. Men spreekt hier nog Creools en de sfeer is heerlijk ongedwongen. Dit is de ideale bestemming om even helemaal niets te hoeven. Lig te luieren in een hangmat, struin over verlaten stranden en duik de warme wateren in. Rondom het eiland liggen talloze plekken om te snorkelen en te duiken; huur wat materiaal en ga op ontdekkingstocht onder water.

Terug op San Andrés wacht nog één parel: een boottocht naar Johnny Cay Island. De overtocht kan soms wat onstuimig zijn, maar de bestemming maakt alles goed. Dit onbewoonde eilandje voldoet aan het perfecte tropische plaatje. Er is geen steiger, dus je stapt zo van boord in het warme water en staat al snel met blote voeten in het spierwitte zand. In een kwartiertje wandel je het hele eiland rond. Geniet van een hapje en een drankje, zoek een plekje in de zon of rust uit in de schaduw van een palmboom.

Cartagena de Indias geldt voor velen als de mooiste stad van Latijns-Amerika. Het ommuurde historische centrum staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Slenter door smalle straatjes langs felgekleurde huizen met balkonnetjes vol bloemen en spot de dames in bonte jurken die fruitschalen op hun hoofd dragen. Voor de mooiste zonsondergang trek je naar Café del Mar op de oude stadsmuur. De stad vraagt om meer dan één dag: ontdek fort Castillo San Felipe, klim naar het klooster La Popa voor het hoogste punt en zie hoe achter de historische muren de moderne wolkenkrabbers oprijzen.

Na het ontbijt reis je het binnenland in, met een eerste stop in San Jacinto, befaamd om zijn geweven hangmatten. Door een waterrijk landschap kom je aan in Mompox, gelegen op een eiland in de Magdalena-rivier. In dit pittoreske stadje lijkt de tijd te hebben stilgestaan en dwalen nog maar weinig toeristen rond. Aan het eind van de middag ga je meteen op pad tijdens een stadswandeling door het historische centrum, dat op de Werelderfgoedlijst van Unesco staat. Je slentert over pleinen met kerken, door smalle straten vol koloniale huizen, en volgt de Albarrada langs de rivieroever.

In de omgeving van Mompox strekken zich uitgestrekte wetlands uit, ideaal om per boot te verkennen. Tijdens een vogelsafari bij het Pijiño-moeras spot je eenden, reigers, parkieten, ijsvogels en kleurrijke zangvogels. Terug in de stad zet je je wandeling voort langs de Casa de Cultura en een oude begraafplaats, en bezoek je een atelier waar op ambachtelijke wijze goudfiligraan wordt gemaakt. Proef tot slot de lokale specialiteit queso de capa, een zoute kaas. Wist je dat schrijver Gabriel García Márquez zich hier voor enkele van zijn boeken liet inspireren?

De ochtend heb je vrij te besteden in Mompox, waarna je in de middag terugkeert naar Cartagena. Blijf rondstruinen door de oude stad, waar je telkens weer nieuwe cafés en winkeltjes ontdekt. Bezoek kerken en musea, of wandel naar de wijk Getsemaní net buiten de stadsmuren, waar steeds meer oude huizen in ere worden hersteld. Zin in iets heel anders? Trek een dagje naar een van de eilanden voor de kust voor zon, zee en strand, of boek een tour naar de Totumo-vulkaan en zak weg in een verkwikkend modderbad.

Op deze laatste dag word je bij je hotel opgehaald en naar de luchthaven van Cartagena gebracht, waar je terugblikt op een veelzijdige reis door onbekend Colombia.