No worry Ceylon curry

Ayubowan! Na een nachtvlucht word je op de luchthaven verwelkomd door je privéchauffeur, die je gezin de komende weken vergezelt. Onderweg naar het hotel proef je meteen de levendige drukte van Sri Lanka: toeterende tuktuks, ronkende bussen, loslopende honden en zelfs een verdwaalde koe. Even wennen aan die chaotische rijstijl, maar vooral leuk. Na een klein uur kom je aan bij je hotel met zwembad, op loopafstand van het strand. ’s Avonds schuif je aan bij een strandrestaurantje en bestel je met je voeten in het warme zand een heerlijke (vis)curry.

Vroeg in de ochtend ga je op pad om je eigen lunch bij elkaar te vissen. Na een halfuur varen door de lagune haalt de kapitein zijn bamboehengels tevoorschijn en gooi je de lijn uit met verse garnaaltjes als aas. De vangst is bescheiden, dus vul je de buit aan op de kleurrijke vismarkt van Negombo, waar je grote garnalen en verse tonijn uitkiest. Bij je favoriete strandrestaurantje wordt de vis vervolgens perfect voor je klaargemaakt. Een authentieke belevenis die geschikt is voor alle leeftijden.

Je verlaat Negombo en rijdt door de groene binnenlanden richting Dambulla. Een pelgrimspad van 360 treden voert je omhoog naar het beroemde grotklooster. Binnen wachten vijf grotten vol goudbeklede Boeddhabeelden en meer dan 2000 vierkante meter muurschilderingen, waarvan sommige al tweeduizend jaar oud zijn. Indrukwekkend, al zullen de kinderen waarschijnlijk vooral onder de indruk zijn van de aapjes langs het pad. Je overnacht in een hotel met zwembad in de buurt van Sigiriya en dineert ’s avonds ontspannen in het hotelrestaurant.

Sri Lanka kent geen leeuwen, maar wel de imposante Leeuwenrots, die trots oprijst uit de omringende jungle. Aan het einde van de middag, als de grootste toeristendrukte is verdwenen, begin je aan de klim langs de steile ijzeren trappen. Na 1200 treden bereik je de 370 meter hoge top, onderweg passeer je fraaie rotsschilderingen. De funderingen boven zijn bescheiden, maar het weidse uitzicht maakt alles goed. Wie liever iets korter klimt, kan kiezen voor de tegenoverliggende Pidurangala-rots. Beide beklimmingen zijn geschikt voor kinderen van alle leeftijden.

Aan de oostkust wacht Uppuveli, waar je van april tot september het beste strandweer treft. Het zand is warm en uitgestrekt, de branding rustig en veilig voor kinderen om in de golven te spelen. Je kunt hier snorkelen tussen kleine, onschuldige rifhaaien: spannend maar ongevaarlijk. Het strand heeft nog een lokaal karakter met een gezellige sfeer en verse seafood bij de strandrestaurantjes. ’s Avonds loop je op reggaeklanken af naar een laid-back beachbar, de perfecte plek om te ontspannen.

Een korte boottocht van zo’n tien minuten brengt je naar Pigeon Island, waar een fascinerende onderwaterwereld op je wacht. De lifeguard legt uit waar je veilig kunt snorkelen, en al binnen vijf minuten zwemt de eerste rifhaai voorbij. Aan de rustige kant van het eiland tel je samen de vele kleurrijke tropische vissen die langs zweven. Tegen lunchtijd vaar je terug naar het vasteland, waar nog anderhalve dag luieren op het strand je wacht. Het snorkelen is geschikt voor kinderen vanaf zeven jaar; jongere kinderen mogen mee op de boot.

Vanuit de kust reis je landinwaarts naar de oude koningsstad Polonnaruwa. Bij aankomst neem je een verkoelende duik in het hotelzwembad, dat een fraai uitzicht biedt over het naastgelegen meer. Wie liever op avontuur gaat, kan er ’s middags voor kiezen om op safari te trekken in het Minneriya National Park, waar met wat geluk kuddes wilde olifanten verschijnen. Een ontspannen dag met keuze tussen rust en actie.

Aan het einde van de middag, als de hitte afneemt en de bezoekers vertrekken, verken je de eeuwenoude tempelruïnes van Polonnaruwa op de fiets. Bij de ingang kies je de fiets die het prettigst rijdt; zelfs voor de allerkleinsten zijn er fietsjes en kinderzitjes beschikbaar. Je chauffeur fietst mee en leidt je langs de belangrijkste bezienswaardigheden. Voor meer achtergrond over de tempels en ruïnes houd je je reisgids bij de hand. Een sfeervolle manier om dit historische erfgoed te ontdekken.

Je laat de lager gelegen vlaktes achter je en rijdt de groene heuvels in richting Kandy, de culturele hoofdstad van Sri Lanka. Je hotel met zwembad ligt in de heuvels, dicht bij de stad, met ruime familiekamers en een prachtig uitzicht over het groen vanuit het restaurant. Met een tuktuk zoek je het bruisende centrum op, waar je langs het meer wandelt bij de beroemde Tempel van de Tand en een gezellig restaurantje uitkiest voor het avondeten.

Vanuit Kandy ben je zo in de natuur. Een korte wandeling door het Udawattakele-regenwoud is ideaal voor jonge kinderen, met eeuwenoude bomen, allerlei vogels en misschien wat slingerende aapjes. Houd je eten wel goed in de tas, want ze zijn brutaler dan je denkt! Later bezoek je de Tempel van de Tand, waar monniken driemaal daags rituelen uitvoeren. Je bent net op tijd voor de puja van 18.00 uur en steekt buiten een kokosolielampje aan. Voor wie wil, sluit een spectaculaire culturele show met trommelaars, dansers en vuurspuwers de dag af.

De weg voert je de bergen in, waar je al snel omringd wordt door glooiende theeplantages. Bij een oude theefabriek krijg je een rondleiding: overal wordt thee gedroogd, geschud en gesorteerd tussen de ratelende machines. Na afloop proef je een kopje verse thee, die zeker smaakt. Je hotel in Ella ligt hoog tegen een berg en biedt een spectaculair uitzicht over de heuvels en de befaamde Ella’s Gap. Wie wil, kan het laatste stuk van de reis met de trein afleggen, een belevenis op zich.

Vandaag wandel je naar de top van Little Adam’s Peak. Ondanks de warmte en de vele treden is de trekking goed te doen met kinderen; je bepaalt zelf het tempo terwijl je chauffeur je begeleidt. Onderweg kijk je uit over de weelderige theevelden en ontmoet je theepluksters die graag met je op de foto gaan. Boven waait een verkoelende bries en is het uitzicht adembenemend. In Ella hangt een ontspannen, backpackerig sfeertje; ’s avonds neem je een tuktuk naar het dorp voor een gezellig etentje.

Naarmate je de bergen achter je laat, wordt het landschap vlakker en droger. Yala doet denken aan een stukje Afrika midden in Zuidoost-Azië. Onderweg stop je voor een smakelijke lunch en verse mango’s, terwijl de spanning oploopt: zijn er nu al wilde dieren te spotten? Je hotel ligt in Tissamaharama, aan de rand van het Yala National Park. Vanuit je kamer kijk je uit over een sfeervol aangelegde tuin met zwembad, de ideale plek om je op te laden voor de safari van morgen.

Een stevige 4×4 staat klaar voor je jeepsafari door Yala National Park. Al snel rijd je diep de bush in over stoffige zandpaden, met een echt Afrika-gevoel. Bij een waterpoel liggen vier krokodillen te zonnen, hun ogen volgen je bewegingen op de voet. Chauffeurs seinen elkaar in wanneer er een luipaard is gespot, wat handig is maar soms tot drukte leidt. Net wanneer je denkt geen luipaard meer te zien, steekt er eentje vlak voor je jeep de weg over. De jeepsafari is geschikt voor kinderen van alle leeftijden.

Op weg naar de zuidkust maak je een stop in Matara, waar je een oude Nederlandse kerk en het Dutch starfort bezoekt, dat nu een klein museum herbergt. Eenmaal in Weligama Bay neem je afscheid van je chauffeur, die je vol trots zijn land liet zien. Je verblijft in een fijn hotel met zwembad op loopafstand van het strand. Wie wil, kan aan het einde van de dag met een tuktuk naar het historische Galle, waar je door smalle straatjes slentert langs VOC-pakhuizen en koloniale gebouwen, begeleid door een enthousiaste gids.

De laatste dagen ontdek je de charme van Weligama Bay, een gemoedelijke badplaats aan de zuidkust. Je geniet van het gouden strand, duikt in het heldere water en laat je meevoeren door de ontspannen sfeer. In het straatje achter het strand scoor je nog wat souvenirs, en een massage op het strand is zo geregeld. Van november tot april kun je hier prima leren surfen; in de zomerperiode kijk je de kunst af van de lokale surfers die de golven trotseren. Een heerlijk relaxte afsluiting van je reis door Sri Lanka.