Zomer in Sri Lanka

Na de lange vlucht land je in Colombo, waar je chauffeur je opwacht en in ongeveer een half uur naar Negombo brengt. Dit rustige vissersplaatsje aan zee is de ideale plek om te acclimatiseren en te wennen aan het tropische klimaat. Je hotel ligt op loopafstand van het strand en dicht bij lokale restaurants. Doe het rustig aan: wandel naar de kust, ontspan bij het zwembad of geniet van de eerste zonnestralen. In de avond schuif je aan bij een zonsondergang boven de oceaan en proef je je eerste Sri Lankaanse curry.

Vandaag verken je Negombo met een lokale gids die je het koloniale verleden laat zien. Je ontdekt onverwacht een stukje Holland: de oude kanalen ogen hier een stuk zonniger, omzoomd door tropische palmen en varens. In de middag bezoek je de bruisende vismarkt en de kleurrijke bazaar, waar handelaren groente en fruit uitstallen. Verkoeling vind je bij een verse kokosnoot van een straatstalletje. De rest van de dag deel je naar eigen wens in: struin door de gezellige straatjes van het centrum of maak een wandeling langs de kust.

Je laat Negombo achter je en reist noordwaarts richting Sigiriya, door een steeds groener en tropischer landschap. In de verte doemt de Leeuwenrots op, ooit bedekt met honderden afbeeldingen van vrouwen. Aan de voet zijn twee reusachtige leeuwenpoten uitgehouwen. Via de wandtrap maak je een pittige klim naar boven, waar de ruïnes van een vroeger machtig paleis je belonen met een weids uitzicht. Optioneel ga je aansluitend per jeep op safari in Kaudulla of Minneriya National Park, op zoek naar wilde olifanten. Daarna rijd je door naar je hotel in Polonnaruwa voor een verfrissende duik.

Onder leiding van je chauffeur en een gids verken je vandaag Polonnaruwa, lange tijd de hoofdstad van Sri Lanka. Overal in het uitgestrekte complex vind je overblijfselen uit die glorieuze periode: statige paleizen, oude badhuizen en indrukwekkende tempels. Wil je het gebied op een actieve manier ontdekken? Dan regelen we een fiets voor je. Je kunt hier gemakkelijk de hele dag doorbrengen. Neem sokken mee, want bij het betreden van een tempel gaan de schoenen uit. Onderweg vind je overal kraampjes in de schaduw waar je water of een verse kokosnoot koopt.

Je koerst vandaag richting de oostkust. Onderweg passeer je droge vlaktes, groene rijstvelden waar hard wordt gewerkt en kleine dorpjes verscholen onder wuivende palmen; de lokale bevolking zwaait je vriendelijk toe. In Trincomalee wacht een klein paradijs: een knus hotel direct aan een fijn zandstrand, met hangende palmen en een helderblauwe zee. Vanaf het zwembad loop je in een paar stappen de oceaan in. De rest van de dag is van jou. Luier op het strand, neem een verfrissende duik, ga snorkelen of pak lekker een goed boek erbij.

Deze dagen deel je helemaal naar eigen wens in; je chauffeur denkt graag met je mee. Breng een ochtend door in Trincomalee-stad, op zo’n 10 kilometer afstand, waar je kleurrijke hindoetempels bewondert en vissers hun netten vol verse vangst binnenhalen. Aan het strand bieden locals een boottocht aan naar Pigeon Island, op een kwartier varen. Het eiland wordt omringd door poederwit zand en azuurblauw water vol koraal, waar felgekleurde vissen doorheen schieten. Met een beetje geluk zie je zelfs kleine rifhaaien voorbijzwemmen; ze zijn banger voor jou dan jij voor hen.

Afhankelijk van je vertrektijd kun je vanmorgen nog even genieten van het strand. Onderweg naar Kandy stop je in Dambulla, waar de koningen van Anuradhapura tempels lieten uithakken in de grotten. Binnen wacht een fascinerende reeks Boeddha’s in allerlei houdingen, terwijl talloze felgekleurde fresco’s de plafonds en wanden bedekken; een haast magisch schouwspel. Ook tref je hier speelse aapjes en een schitterend uitzicht. Aan het einde van de middag rijd je verder en zie je de groene heuvels van Kandy opdoemen, terwijl de temperatuur aangenaam daalt. Je verblijft in een kleinschalig hotel met zwembad nabij het meer.

Kandy nestelt zich loom tegen een meer in de heuvels, met historische panden vol witgeschilderde galerijen en bruine dakpannen. Aan het water ligt de Temple of the Tooth, een van de heiligste plekken van het land, waar ’s avonds indrukwekkende dansrituelen worden opgevoerd. Wil je meer cultuur? Bezoek dan de Bahirawakanda-tempel met een immense witte Boeddha, van overal aan het meer zichtbaar. Hou je meer van natuur, dan zijn de botanische tuinen met reusachtige bomen en bijzondere tropische planten een aanrader. Optioneel logeer je bij een Sri Lankaans gastgezin en leer je van de vrouw des huizes een echte curry maken.

Je reist vandaag van het culturele hart naar de beroemde theeheuvels van Nuwara Eliya. Onderweg strekken de theestruiken zich uit zover je kunt kijken, terwijl de pluksters, veelal afkomstig uit Zuid-India, met de hand de blaadjes verzamelen en naar de fabriek brengen. Je bezoekt een kleine theefabriek, waar een gids uitlegt hoe verse blaadjes uiteindelijk gedroogde thee worden; en natuurlijk proef je het resultaat. Bij aankomst valt de Engelse sfeer meteen op: Victoriaanse huizen en mist rond de groene toppen. Je merkt direct dat het hier flink frisser is dan elders op het eiland.

Vroeg in de ochtend, wanneer de lucht nog helder is, rijd je naar Horton Plains National Park voor een frisse wandeling over de hoogvlakte. Na elke bocht verandert het landschap, tot je bij Land’s End komt: een spectaculaire kloof waar het gevoel bekruipt dat het land hier eindigt. De ideale plek voor je ontbijtbox met weids uitzicht. ’s Middags stap je op de trein naar Ella. In de tweede klas reis je tussen de locals door een indrukwekkend berglandschap vol vergezichten. Bij het station wacht je chauffeur; samen loop je langs het spoor naar je rustig gelegen hotel.

Je ontbijt met uitzicht op eindeloze bergen, om vervolgens de wandelschoenen aan te trekken. Neem de route naar Little Adam’s Peak, het kleine broertje van Adam’s Peak: een stevige tocht van zo’n twee uur langs theevelden, fraaie treinbruggen en afgelegen dorpjes. Op de top leg je de voeten omhoog terwijl je uitkijkt over machtige bergkammen. Zoek je meer uitdaging, dan beklim je Ella Rock, pittiger en langer, maar met een onvergetelijk uitzicht als beloning. Terug in het dorp verwen je jezelf met een kruidenmassage om de spieren weer los te maken.

Vandaag rijd je zuidwaarts naar Yala. Onderweg bezoek je het Elephant Transit Home, waar gewonde en verweesde baby-olifantjes worden verzorgd; rond voedertijd verschijnen ze speels en ongeduldig bij de hekken voor hun eerste slok melk. In de namiddag ga je per jeep op safari door Yala National Park. Terwijl de exotische omgeving aan je voorbijtrekt, spot je olifanten, springende herten en gapende krokodillen langs de meertjes. Dit is bovendien het domein van de luipaard, dus houd je ogen open. Vol indrukken keer je terug naar je sfeervolle hotel in Tissa met zwembad.

Je reis krijgt een cultureel slot in het historische Galle. Hier wandel je over de verdedigingsmuur van het oude fort richting de vuurtoren. In de bouwstijlen van kerken en charmante antiekwinkeltjes herken je Portugese, Britse en Nederlandse invloeden. Wil je nog dieper in de cultuur duiken? Dan boek je een Sri Lankaanse kookcursus of een rondleiding door het fort met gids. Verkies je juist strand en zee aan het einde van je reis? Dan kunnen we uitwijken naar Tangalle, Mirissa of Weligama, waar het loom vertoeven is.

De laatste dagen van je rondreis breken aan. Wil je nog wat langer genieten van Galle, dan plannen we graag een paar extra nachten voor je in. Kies je voor de terugreis, dan brengt je chauffeur je naar de luchthaven van Colombo. Onderweg laat je alle beelden nog eens de revue passeren: de koningssteden, de theeheuvels, de wildlife van Yala en de gouden stranden. Eenmaal in het vliegtuig kijk je terug op een onvergetelijke reis door Sri Lanka.