Natuurlijk Noord!

Na een lange vlucht en het passeren van meerdere datumgrenzen zet je volgens de kalender meestal op dag 3 voet aan wal in Nieuw-Zeeland. Een chauffeur brengt je naar een sfeervol Bed & Breakfast, gevestigd in een gerenoveerd Victoriaans pand in een rustige wijk op zo’n twee kilometer van het centrum. Vanaf de zonnige veranda begin je ontspannen aan je reis. Heb je nog wat energie over, rijd dan naar de top van Mount Eden voor weidse uitzichten over stad en oceaan, of dwaal langs de winkels in Queen Street. Verder plan je vandaag niet te veel in.

Vanochtend haal je de huurauto op en rijd je in ruim vijf uur door uitgestrekte landschappen naar Northland. Je verblijft in een kleinschalige lodge of B&B, midden in een omgeving van heuvels, rivieren en een nooit ver weg gelegen oceaan. De middag is helemaal van jou om bij te komen van de rit. Zin in actie? Kies dan voor een kajaktocht, waarbij je aanlegt bij een van de eilandjes en op onderzoek uitgaat. Wandel je liever, dan voeren verschillende routes je door de groene, heuvelachtige omgeving langs mooie uitzichtpunten.

De Bay of Islands staat bekend om zijn tropische eilanden én om de wilde dolfijnen die hier leven. Tijdens een catamaran-zeiltocht ga je op zoek naar beide. Onderweg leg je aan bij een onbewoond eilandje dat je te voet verkent, terwijl je vanaf het dek de bottlenose dolfijn kunt spotten. Oog in oog staan met deze dieren is een bijzondere ervaring. Aan boord wordt een barbecue met salade geserveerd, met uitzicht op witte stranden en dolfijnvinnen die in boogjes uit het water komen. Neem voor de zekerheid een warme trui mee, want het kan flink waaien in de baai.

Een volle dag om de omgeving te verkennen. Neem het woord hoogtepunt eens letterlijk en bewonder de reusachtige Kauri-bomen in het Waipoua Forest. Deze imposante reuzen worden tientallen meters hoog, bereiken een dwarsdoorsnede tot vijf meter en zijn tot wel 2000 jaar oud. Wie graag uitwaait, rijdt naar Cape Reinga, het noordelijkste puntje van Nieuw-Zeeland. Hier komen de Tasmanzee en de Grote Oceaan samen, goed te zien aan het verschil in kleur en de onstuimige golven. Niet voor niets beschouwen de Maori deze plek als ‘einde van de wereld’ en de spirituele toegang tot het hiernamaals.

In ongeveer vijfenhalf uur rijd je naar het Coromandel-schiereiland, door een afwisselend landschap van lichtgroene heuvels, subtropische bossen en serene meren. De weg slingert langs schilderachtige dorpjes, ruige kustlijnen en weilanden vol grazende schapen. Bij aankomst begint je verblijf in een knusse cottage in het centrum van Hahei, op vijf minuten lopen van het strand. In de middag bezoek je Hot Water Beach, waar je met een schep je eigen ‘bad’ graaft in het vulkanisch verwarmde zand. Wees voorbereid op gezelschap, want je bent zeker niet de enige die van deze bijzondere ervaring geniet.

Tijdens het ontbijt in een dorpscafé bepaal je hoe je vrije dag eruitziet. Er is niets ingepland, dus je bent je eigen baas. Een dag ontspannen op het strand is verleidelijk, want rustmomenten zijn schaars op een reis vol bezienswaardigheden. Liever actief? Boek dan een boottocht langs de vulkanische kustlijn met stranden, riffen en grotten, waarbij je onder meer langs de wereldberoemde rotsformatie Cathedral Cove vaart. Fotografen komen hier volop aan hun trekken. Ook een kajaktocht bij zonsondergang is magisch: rond dit tijdstip worden regelmatig dolfijnen gespot in de buurt van Hahei.

In zo’n drie uur rijd je naar Rotorua, bekend om spuitende geisers, dampende zwavelmeren en thermale baden. De stad geldt als de Maori-hoofdstad van Nieuw-Zeeland, waar sinds de veertiende eeuw Maori wonen en sommigen nog op traditionele wijze leven. In de Whakarewarewa-vallei bewonder je indrukwekkende geisers en warmwaterbronnen. Ontspan bij de bronnen van de Polynesian Spa, of kies voor een avontuurlijkere ervaring bij Hell’s Gate, met zijn vulkanische landschappen en modderpoelen. Je overnacht vlak bij het centrum, met uitzicht op het thermale park vol borrelende bronnen.

Vanmiddag neem je deel aan een begeleide culturele tour, waarbij je meedoet aan traditionele activiteiten zoals weven en de indrukwekkende haka. Lokale experts nemen je mee in de rijke verhalen en gebruiken van de Maori. De avond wordt afgesloten met een traditioneel Hangi-diner, bereid in een ondergrondse oven, waar je bij het kampvuur geniet van authentieke smaken en boeiende verhalen. Je overnacht in een comfortabele accommodatie omringd door weelderige landbouwgrond, inheemse struiken, meren en rivieren.

Na het ontbijt stap je de wereld van de Maori binnen. Als het kan bezoek je eerst het dorp en de school, voor een inkijkje in het dagelijks leven. Daarna trek je met een Maori-gids het dichtbegroeide Whirinaki Forest in. Al wandelend vertelt hij over de planten, dieren en eeuwenoude verhalen van dit regenwoud. Zo maak je op een persoonlijke manier kennis met de cultuur, ver van de massale shows. Je bent zo’n zes uur onderweg, waarvan vier te voet. De dag sluit je af met een afternoon tea midden in het groen, waarna je slaapt in de lodge van de Maori aan het meer.

Je rijdt in ongeveer drie uur naar Napier, het hart van de wijnbouw en Art Deco aan de oostkust. De route voert je langs Taupo, waar een langere stop de moeite waard is. Dit stadje ligt aan Nieuw-Zeelands grootste meer en staat bekend om zijn thermale bronnen, ideaal om even te ontspannen. Vanaf Taupo zie je het landschap veranderen tijdens de resterende rit. In Napier verblijf je in een sfeervol Bed & Breakfast met een mooie tuin. Bezoek tijdens je verblijf verschillende wijngaarden voor een proeverij, of slenter door een van de charmante dorpjes.

Vandaag ruil je de stad in voor de ongerepte natuur van het Tongariro National Park. Geniet onderweg van de rit door bijzondere landschappen en plan een lunchstop in een gezellig dorpje. Neem alvast drankjes en broodjes mee voor de wandeling van morgen, want in het park zijn geen supermarkten. Wanneer je laat in de middag het park binnenrijdt, waan je je op een andere planeet. Met uitzicht op de vulkanen slaap je in een statig bergslot dat je meeneemt terug in de tijd, een prachtige uitvalsbasis voor de bizarre omgeving. Regel via de receptie nog even je transfer voor morgen.

Vroeg uit de veren, want vandaag staat de beroemde Tongariro Crossing op het programma. Trek je wandelschoenen aan, neem voldoende eten en drinken mee en vergeet je fototoestel niet. Vanaf de Mangatepopo-parkeerplaats begint de 19,4 kilometer lange track, beschouwd als een van de mooiste eendaagse wandelingen van het land. De route is pittig en vraagt om een goede conditie, maar de uitzichten belonen je dubbel en dwars. Je loopt over verharde lavastromen, langs diepe kraters, hoge bergen en azuurblauwe meren. Bij de Ketetahi-parkeerplaats word je opgehaald. Moe maar voldaan geniet je na van deze onvergetelijke tocht.

Vandaag begint een bijzonder avontuur richting de regio Whanganui, waar nog maar weinig reizigers komen. Je rijdt langs bossen, beekjes en rivieren, met de laatste twintig kilometer over een onverharde weg. In the middle of nowhere, aan de oevers van de Whanganui-rivier bij Owhango, staat de lodge waar je twee nachten slaapt. De eigenaren zetten zich in voor het behoud van bedreigde diersoorten en inheemse natuur, zoals de blue duck, door de Maori whio genoemd. Met een beetje geluk ontmoet je deze bijzondere eend. Neem de middag om de lodge en omgeving te leren kennen en sluit de dag af met een glas wijn op de veranda.

Na het ontbijt in het nabijgelegen café start je kajaktour door Whanganui National Park. Je wordt naar de rivier gebracht en peddelt vervolgens door het park, omringd door rust en weidse uitzichten. Stop af en toe even om te luisteren naar de wereld om je heen, vol gekwetter van de tui, kaka en whio. Liever jetboaten of paardrijden? Ook dat kan, laat het dan vooraf weten. Na twee uur peddelen ben je terug bij de lodge, waar je nog alle tijd hebt om te ontspannen of te wandelen. In deze omgeving heerst niets dan rust.

Na vertrek uit Whanganui kies je tussen twee routes: door het binnenland langs Tongariro met berg- en heuvellandschappen, of iets langer langs de kust met uitzicht op een indrukwekkende vulkaan. In de middag rijd je de heuvel op waarop je Bed & Breakfast ligt. Installeer je op de veranda en laat je betoveren door het uitzicht over de groene heuvels van Waitomo. Onder deze heuvels schuilen grotten vol duizenden gloeiwormen, waarvan de lichtpuntjes een sprookjesachtig schouwspel vormen. Een ontdekkingsreis met lokale gids, inclusief boot- en wandeltocht, laat je hier optimaal van genieten.

Je maakt de rit van Waitomo terug naar Auckland. Onderweg is een stop in Matamata de moeite waard voor een bezoek aan ‘The Shire’ uit de The Lord of the Rings-films. Dit betoverende decor geeft fans een glimp van de magische wereld van Hobbiton. In Auckland overnacht je in een comfortabel hotel vlak bij de luchthaven. Voor je de dag afsluit, verken je het levendige havengebied, waar gezellige bars en restaurants je uitnodigen voor een heerlijke maaltijd. Blik onder het genot van een drankje terug op alle onvergetelijke momenten van je roadtrip en vier je laatste avond.

Afhankelijk van je vertrektijd kun je Auckland vandaag nog verder verkennen. De stad ligt aan de Stille Oceaan, gebouwd op een veld van tientallen slapende vulkanen. Een beklimming van Mount Eden, met zijn indrukwekkende krater, is zeker aan te raden: vanaf de top geniet je van een fantastisch uitzicht over de stad, verkoeld door een frisse bries. Voor je vertrek neem je een taxi of luchthavenbus naar de luchthaven. Vandaag eindigt je roadtrip en kom je, dankzij het tijdsverschil, een dag later in Europa aan, rijk aan mooie herinneringen.