See the Unknown New Zealand

Je rondreis begint in Christchurch. Tijdens een wandeltour door de stad zie je hoe de wederopbouw na de aardbeving van 2011 nog altijd doorgaat. Breng zeker een bezoek aan de Cardboard Cathedral, de kartonnen kathedraal die is uitgegroeid tot een symbool van hoop voor de zwaar getroffen stad.

Onderweg naar Dunedin maak je onderweg leuke stops. In Oamaru wandel je langs Victoriaanse gebouwen en tal van galeries, bij Moeraki bewonder je de bolvormige Moeraki Boulders op het strand. Vanuit Dunedin is het Otago Peninsula een bezoek waard, met baaien, heuvels en volop wildlife. Tijdens een tour spot je mogelijk een kolonie Royal Albatrossen, zeeleeuwen en pinguïns. Reserveer de populaire albatrostour vooraf. Ook mooi: een stop bij Sandfly Bay, met wit zand en helderblauwe zee.

In The Catlins beland je in een afgelegen gebied dat weinig toeristen kennen. Je wandelt door bossen naar watervallen, bezoekt verlaten stranden en steile kliffen en ziet groene heuvels vol schapen. Een hoogtepunt is de Cathedral Cave, een 100 meter diepe grot die alleen bij laagwater te bezoeken is. Typerend zijn de ‘windswept’ bomen, scheefgewaaid door de constante wind. Bij de Purakaunui Falls stort de rivier zich via terrassen twintig meter de diepte in, na een korte wandeling van tien minuten.

Bij Bluff parkeer je de huurauto en stap je op de ferry naar Stewart Island. Ruim 85 procent van dit eiland is nationaal park, met een rotsachtige kustlijn vol baaien en stranden. Massatoerisme is hier ver te zoeken, waardoor je ideaal lange wandelingen maakt zonder iemand tegen te komen. In het dorpje Oban vind je restaurants en een informatiecentrum. Je wandelt over uitgestrekte tracks, maakt een tour naar Ulva Island en ontdekt beschermde vogelsoorten. Het echte hoogtepunt: ’s nachts met een gids op zoek naar kiwi’s in hun natuurlijke leefomgeving.

Terug op het vasteland rijd je naar Te Anau, gelegen aan het gelijknamige meer. Van hieruit maak je een dagexcursie met cruise naar Milford of Doubtful Sound in Fiordland National Park. Dit is een van ’s werelds grootste nationale parken en een absolute must. De natuur toont zich hier van haar indrukwekkendste kant, met enorme watervallen, verlaten fjorden en ondoordringbaar regenwoud. Tijdens de cruise geniet je van het landschap en spot je wellicht zeehonden en dolfijnen.

Op weg naar Wanaka stop je in Queenstown, aan het grote Lake Wakatipu met The Remarkables als achtergrond. Vervolgens neem je de spectaculaire Crown Range Road door de bergen. Wanaka ligt aan de blauwe oever van Lake Wanaka, omringd door hoge toppen. Ook hier kun je van alles ondernemen, zoals jetboaten. Een aanrader is de boottocht naar Mou Waho, waar je tijdens een wandeling meer leert over flora en fauna. Grote kans dat je de Weka ziet, een kiwi-achtige vogel die hier zonder roofdieren rustig leeft.

Langs de meren Lake Wanaka en Lake Hawea en over de Haast Pass rijd je naar Mount Aspiring National Park aan de westkust. Je passeert dichte wouden en watervallen en maakt onderweg korte wandelingen. Bij Monro Beach en Ship Creek loont een stop, in oktober tot december zie je er pinguïns en dolfijnen. De omgeving van de Franz Josef Glacier is een waar natuurparadijs. Bijzonder is de heli-hike: de helikopter zet je af op de gletsjer, waarna je met spikes onder je schoenen over het ijs wandelt.

Over een bochtige maar mooie kustweg rijd je noordwaarts. In Hokitika, bekend om zijn groene jade, vind je op het strand kunstwerken van aangespoeld hout. Na Greymouth wordt de kustlijn schitterend, met brede stranden, een ruige zee en fraaie rotsformaties. Punakaiki staat bekend om de Pancake Rocks, gelaagde kalkstenen die door regen, wind en zeewater hun vorm kregen. Tijdens een wandeling van zo’n twintig minuten passeer je diverse uitkijkpunten. Het nabijgelegen Paparoa National Park biedt volop wandelmogelijkheden.

Door het ongerepte binnenland rijd je naar Abel Tasman National Park, dankzij het milde klimaat een geliefde vakantiebestemming. Het park is vernoemd naar de Nederlander Abel Tasman, die Nieuw-Zeeland in 1642 als eerste Europeaan ontdekte. Je vindt er goudgele stranden, dichte bossen, kloven, watervallen en grotten, omgeven door azuurblauwe zee. Ontdek de vele baaien tijdens de Sail, Seals & Walk tour of een begeleide zeekajaktour. Met de watertaxi vaar je naar Tonga Bay om vandaar naar Torrent Bay te wandelen. Ook heerlijk: even relaxen op het strand van Kaiteriteri.

Je rijdt naar Picton, waar de watertaxi je naar je lodge in de Marlborough Sounds brengt. Dit uitgebreide netwerk van waterwegen ontstond door valleien die volliepen met zeewater, omzoomd door steile begroeide heuvels. De Queen Charlotte Sound is de mooiste, met een fraaie mix van open water en eilanden. Je vindt er talloze wandelpaden, vogelsoorten, dolfijnen en pinguïns, maar ook historische plaatsjes en goudgele stranden. Vanuit de lodge ga je wandelen, kajakken of stand-up paddleboarden. Je verblijft hier twee nachten.

Per watertaxi keer je terug naar Picton, waar je met de Interislander ferry naar het Noordereiland vaart. De overtocht van zo’n 3,5 uur voert je door de schilderachtige Marlborough Sounds en de Cook Strait richting Wellington. In de hoofdstad verken je op je gemak het Te Papa museum vol natuur, kunst en geschiedenis, of maak je een wandeltour. Filmliefhebbers bezoeken de Weta Cave, waar creaties uit onder meer de Hobbit tot leven komen. Downtown en de waterfront ontdek je eenvoudig te voet, tussen de vele restaurants, galeries en winkels.

Je verlaat Wellington en rijdt noordwaarts, deels over de Classic New Zealand Wine Trail door het mooie Wairarapa wijngebied. Daarna vervolg je je weg naar Hawke’s Bay, waar Napier de ‘Art Deco Capital’ van Nieuw-Zeeland is. De stad heeft veel te bieden: een wandeltour langs de art-decogebouwen, een bezoek aan het Cape Kidnappers Gannet Reserve of een van de vele wijnboerderijen. Wie liever actief is, huurt een fiets en rijdt langs de wijnhuizen of de kust van Hawke’s Bay.

Een korte rit brengt je naar Gisborne, een stad met een rijke Maoricultuur en de plek waar in Nieuw-Zeeland als eerste de zon opkomt. De vruchtbare omgeving levert druiven, appels, citrusvruchten en natuurlijk kiwi’s op. Ook vind je hier uitstekende surfstranden. Historisch is Gisborne van groot belang: dit is de plek die als eerste in zicht kwam toen ontdekkingsreiziger James Cook met de Endeavour aankwam, en waar ook de eerste Maori aan land gingen.

Whakatane ligt in de Bay of Plenty, een streek bekend om zijn mooie stranden, het kiwifruit en het vulkanische White Island. Dit eiland herbergt een actieve vulkaan die midden in zee ligt. Sinds de uitbarsting in 2019 is een bezoek aan White Island helaas niet meer mogelijk, maar het blijft een indrukwekkend gezicht vanaf de kust.

Rotorua is het geothermische hart van Nieuw-Zeeland en dé plek om de Maoricultuur te beleven. Geisers, borrelende modderpoelen en een culturele show maken je bezoek compleet. In Te Puia, met het Whakarewarewa Thermal Reserve en het Maori Arts and Crafts Centre, wandel je langs bubbelende poelen en de Pohutu geiser. ’s Avonds kun je deelnemen aan een Maori Cultural Experience: in een traditioneel dorp ontdek je gebruiken en rituelen, geniet je van een zang- en dansoptreden en van een smakelijk Hangi diner.

Noordwaarts richting Auckland kun je als Hobbit-fan via Matamata rijden, waar je de filmlocatie Bag End bezoekt en langs de Hobbit-gaten wandelt met een drankje bij de Dragon Inn. Je reis eindigt in Auckland, de ‘City of Sails’. Maak een zeiltocht door de haven, verken de kleurrijke wijk Parnell of neem een stadstour langs de Harbour Bridge, Viaduct Harbour en Queen Street. In het centrum torent de Sky Tower 318 meter hoog: geniet van het uitzicht of test je hoogtevrees op de glazen vloer. Op dag 25 lever je je huurauto in op de luchthaven.