Expeditie Zuidereiland

Je vliegt in ruim een etmaal naar Nieuw-Zeeland, waarbij je onderweg de datumgrens passeert. Na de lange reis word je met een transfer naar je centraal gelegen accommodatie in Christchurch gebracht, zodat je de stad makkelijk te voet ontdekt. Even bijkomen van het tijdsverschil en dan de stad in. Je stapt aan boord van een historische tram met gids, die je in een hop-on-hop-off tour langs de bezienswaardigheden brengt. Zo maak je meteen kennis met deze charmante stad en kom je goed op verhaal na de vlucht.

Het echte avontuur begint zodra je de huurauto ophaalt. Links rijden voelt in het begin wat onwennig, maar dat went snel tijdens de korte rit naar Akaroa op het schiereiland Banks Peninsula. Dit historische dorpje ademt een Franse sfeer: rond 1850 streken hier de eerste Franse kolonisten neer. Je ziet het terug in de bouwstijl en straatnamen als Rue Lavaud en Rue Jolie. Wandel tegen etenstijd naar het centrum met zijn pastelkleurige huizen, gezellige winkels en kleine baai. Voor een sfeervol diner is de Franse keuken hier een aanrader.

Slaap eens lekker uit en geniet van een vrije dag die je helemaal zelf invult. Wil je de sfeer van Akaroa echt proeven, dan is de Historic Village Walk een mooie keuze: je passeert 43 historische gebouwen. Zoek je iets meer uitdaging, dan brengt de Banks Peninsula Track je over 31 kilometer door het vulkanische berglandschap rond het dorp. Ook op het water valt er van alles te beleven. Vanaf een catamaran spot je de zeldzame hectordolfijnen, die uitsluitend in Nieuw-Zeelandse wateren voorkomen.

Vandaag rijd je naar het hart van het Zuidereiland en dat over een van de mooiste routes die er zijn. Onderweg passeer je Lake Tekapo en Lake Pukaki, meren met een opvallend blauwe kleur, omringd door dennenbomen en bergen. Bij Lake Tekapo staat het pittoreske kerkje The Church of the Good Shepherd, waar je vast even je camera pakt. Je slaapt in een eenvoudige lodge middenin Mount Cook Village. Vanuit sommige kamers kijk je uit op de voet van de berg. ’s Avonds is het gezellig druk in de lounge, waar je reizigers uit alle windstreken ontmoet.

De dag ligt vandaag helemaal voor je open. Het Aoraki/Mount Cook National Park is adembenemend, met hoge bergen, gletsjers, sneeuwtoppen in de verte en meren vol kristalhelder water. Houd je van wandelen, dan is de Hooker Valley Track een van de mooiste dagtochten. Over zo’n 10 kilometer loop je langs gletsjers en over touwbruggen, met de besneeuwde bergtoppen om je heen. Het pad eindigt bij Hooker Lake, waar in de zomer ijsbergen ronddrijven. In dit park liggen 8 van de 12 gletsjers van Nieuw-Zeeland: een mooi voorproefje op de westkust.

Neem afscheid van de bergen en meren en zet koers naar de zuidoostkust. Het is een wat langere rit, waarbij vooral het laatste deel langs de kust de moeite waard is. Een mooie stop onderweg zijn de Moeraki Boulders: bijzondere ronde stenen die door het water zijn uitgesleten en verspreid op het strand liggen. Rijd je richting het platteland, dan kruist zomaar een schaapskudde je pad. In Dunedin verblijf je in een sfeervolle B&B aan de rand van het centrum. Deze gezellige plaats van Schotse origine telt talloze pubs en restaurants.

Neem ’s ochtends nog even de tijd om de omgeving van Dunedin te verkennen. Daarna rijd je naar Te Anau, de toegangspoort tot de fjorden van Nieuw-Zeeland. De rit voert dwars door een heuvelachtig landschap met weilanden vol schapen; het kan zomaar gebeuren dat een overstekende kudde je even ophoudt. In Te Anau slaap je twee nachten in een eenvoudige cabin op een vakantiepark. Loop deze middag alvast een stukje langs het meer en strijk neer bij een van de gezellige restaurants voor een hapje. Morgen ontdek je de beroemde Milford Sound.

Vandaag maak je de bootexcursie op de Milford Sound, voor veel reizigers een van de indrukwekkendste plekken van Nieuw-Zeeland. Ons advies: vertrek vroeg. De weg is dan nog rustig, tussen de bergen hangt vaak een mystieke damp voor prachtige foto’s en je bent er voordat de grote groepen arriveren. Aan boord geniet je van de rust en de natuur. Vanaf de 400 meter hoge bergwanden storten watervallen naar beneden, waar de boot soms bijna onderdoor vaart. De rit van Te Anau naar het vertrekpunt is bochtig maar schitterend. Vanavond keer je terug naar Te Anau.

Je reist verder naar het noorden, richting Queenstown, met Wanaka als eindbestemming van vandaag. Dit knusse plaatsje wordt ook wel ‘klein Queenstown’ genoemd en is heerlijk rustig, ver van de drukte. Je overnacht in een van de oudste hotels van het land, met de sfeer van een Engelse pub en een goede keuken. Wij namen het laatste stuk via de kronkelige Crown Range Road, waarvan de uitzichten de extra kilometers meer dan waard zijn. In Queenstown kun je onderweg stoppen voor een outdoor-activiteit, van jetboaten tot bungeejumpen.

Begin de dag als de locals, met een broodje en cappuccino op een terras met uitzicht op het meer. Daarna bepaal je zelf wat je onderneemt. Zin in actie? Rijd naar Mount Aspiring National Park voor de Rob Roy Glacier Track van drie tot vier uur, of kies de kortere Mount Iron Track. Ook kajakken en fietsen behoren tot de mogelijkheden. Een rondje langs het meer is eveneens de moeite waard. Loop gerust even binnen bij het lokale toeristenkantoor aan het water voor de laatste tips en ideeën.

Na een stevig ontbijt en een laatste wandeling rijd je richting de gletsjers. Onderweg is een stop bij de Blue Pools nabij Makarora een aanrader: via een korte tocht door dicht bos en over hangbruggen sta je oog in oog met het opvallend blauwe water. Je slaapt in een eenvoudig motel met uitzicht op de bergen. Rijd vanmiddag nog even langs Lake Matheson, het ‘spiegelmeer’ dat beroemd is om de weerspiegeling van de bergen. Het beste zicht op de gletsjers heb je bij Peak View Point, waar dit panorama alles goedmaakt.

Je opent de dag met een kajaktocht over de Okarito-lagune, een getijdengebied van 3.000 hectare vol ondiep water en zandbanken. Het is er weelderig groen, met varens, baardmossen, torenhoge kahikatea-bomen en wilde orchideeën. Al kajakkend glijd je door het regenwoud met uitzicht op de besneeuwde bergen, terwijl je gids vertelt over de planten en dieren. Na de lunch in Fox Glacier rijd je zo’n drie uur naar Hokitika aan de westkust. Je overnacht in een eenvoudige cabin vlak bij zee, voorzien van een eigen keukentje, badkamer en slaapkamer.

Vandaag zet je koers naar een bijzonder stukje Nieuw-Zeeland. Onderweg geniet je van zandstranden en weidse kustuitzichten. Een mooie stop is Punakaiki met de Pancake Rocks: rotsen die op een stapel pannenkoeken lijken en waar de golven van de Tasman Sea op stukslaan. Bij het juiste getij spuit het water als een fontein tussen de rotsen omhoog. Je eindbestemming is het tropische Abel Tasman National Park. Rond dorpjes als Marahau, Motueka en Kaiteriteri verblijf je vaak in een kleinschalige lodge met een rustige tuin, ideaal om te ontspannen.

Vanaf het water krijg je een eerste indruk van het Abel Tasman National Park, maar echt beleven doe je het te voet. Daarom combineer je vandaag boot en wandeling. Langs witte baaien met helderblauw water, rotsformaties en kleine watervallen vaar je naar het startpunt van de Abel Tasman Coastal Track. Op het strand afgezet, verken je het vasteland over smalle, kronkelende paden en hangbruggen. Achter elke bocht wacht iets nieuws: snelstromende beekjes, fluitende vogels en wuivende varens. Na zo’n 3,5 uur bereik je een spierwit strand, waar de watertaxi je ophaalt. Onderweg vaar je langs een zeehondenkolonie.

Het is tijd om afscheid te nemen van het Abel Tasman National Park. Vertrek niet te laat, want de route naar Picton laat zich niet haasten. Een mooie tussenstop is Nelson, met zijn Victoriaanse gebouwen, gezellige terrasjes en kunstgaleries. Neem voor het laatste deel van de rit ruim de tijd voor de Marlborough Sounds. Hier geniet je van uitzichten op fjorden en baaien, en zie je alvast de ferry waarmee je morgen de oversteek maakt. Een rustige afsluiting van een dag vol afwisselende landschappen.

Je zet koers naar Kaikoura, hét vertrekpunt voor boottochten op zoek naar walvissen en dolfijnen. Ooit een slapend vissersdorp, tot de lokale Maori eind jaren tachtig reizigers meenamen naar de voedselplaatsen van de walvis. De grote hoeveelheden pijlinktvis in de baai maken deze plek wereldwijd uniek voor whale watching. Je verblijft twee nachten in een sfeervolle B&B, op zo’n 4 kilometer van het centrum. Vanaf het terras kijk je uit op de bergachtige omgeving en tijdens een wandeling spot je met wat geluk zeehonden. ’s Avonds proef je hier een uitstekende vismaaltijd.

Vandaag staat een boottocht op het programma, waarvoor alvast een reservering is gemaakt. Dat is verstandig, want walvissen spotten is populair en de tochten gaan bij onvoorspelbaar weer soms niet door. Naast walvissen zie je onderweg waarschijnlijk ook dolfijnen en zeehonden. Aan boord krijg je uitleg over de dieren die je zowel boven als onder water tegenkomt. De tocht duurt ongeveer 2,5 uur. Geniet van deze bijzondere ontmoeting met het rijke zeeleven voor de kust van Kaikoura, een van de mooiste plekken ter wereld om deze zeereuzen te bewonderen.

Je hebt vanochtend nog volop tijd om Kaikoura en omgeving te verkennen, of je zakt op je gemak de kust af richting Christchurch. Je verblijft dicht bij de luchthaven, zodat je morgen zonder gedoe kunt vertrekken. Breng nog een bezoek aan het stadscentrum en sluit de dag af met een diner in de stad. Onder het genot van een goede maaltijd blik je terug op alle bijzondere momenten van deze reis over het Zuidereiland: van ijzige gletsjers en groene fjorden tot alle wildlife die je onderweg tegenkwam.

Met de shuttlebus reis je naar de luchthaven, waar je rondreis over het Zuidereiland ten einde komt. Vanuit Christchurch vlieg je terug naar Europa, meestal via Auckland of Australië. Aan het begin van de dag land je weer op vertrouwde bodem, nog vol van de indrukken die je opdeed in het land van de Maori’s. De besneeuwde bergtoppen, de fjorden, de zeehonden en dolfijnen: het zijn herinneringen om nog lang van na te genieten.