In slow tempo langs de stranden van Halkidiki

Welkom in Griekenland! Na aankomst in Thessaloniki pik je de huurauto op en rijd je in zo’n twee uur oostwaarts naar Kavala. Onderweg kom je al helemaal in vakantiestemming: rechts flonkert de zee, links golven groene heuvels met wijngaarden en zie je hier en daar een dorpje met roodgedekte huizen. In Kavala slaap je in een modern, knus hotel. Vanaf hier loop je zo naar een haventje met taverna’s, terwijl de stranden op een steenworp afstand liggen. Laat de vakantie maar beginnen!

Twee volle dagen om Kavala te verkennen. De Ottomaanse sporen zie je nog overal terug, zoals de moskee met haar grote koepeldak in de oude stad. Via smalle straatjes klim je omhoog naar het kasteel; met kleinere kinderen neem je gewoon het treintje naar boven. Het centrum bruist van pleintjes, gekleurde huizen en designwinkeltjes. Zoek je rust en helder water, dan rijd je naar de nabijgelegen zandstranden, waar de zeebodem geleidelijk afloopt. ’s Avonds verandert de havenkade in een openluchtrestaurant met tientallen terrassen. Slenter rond, kies een tafeltje en tafel net als de Grieken.

Vanuit Keramoti vaar je in bijna twee uur per ferry naar het groene Thassos. Vanaf het bovendek zie je het eiland langzaam dichterbij komen. Vier dagen dompel je je onder in de relaxte sfeer en de ontelbare baaien met spierwit zand en knalblauwe zee. Op Makryammos Beach spelen jonge kinderen veilig in ondiep water, terwijl Marble Beach met zijn marmerzand een echte hotspot is. Tussendoor wandel je door Thassos-stad langs de oude Agora en het Archeologisch Museum. Ga zwemmen bij het archeologische Aliki of duik in de natuurlijke rotslagune Giola, uitgesneden in de kust.

Na een rustig ontbijt neem je afscheid van het eiland van de honderd baaien en vaar je per ferry terug naar het vasteland. Vanuit Kavala volg je de kustroute naar Olympiada, een charmant badplaatsje met een uitgesproken Grieks sfeertje: vissersbootjes in de haven, houten tafeltjes aan zee en groene heuvels in het achterland. Langs de kust vind je baaien, zandstranden en hoge pijnbomen die verkoelende schaduw bieden. Je verblijft in een klein hotel, met de zee altijd binnen handbereik. Misschien logeer je juist vlak bij het gezellige Ouranopolis, ideaal om de omgeving en het water te ontdekken.

Ontdek vandaag het schilderachtige noorden van dit smalle schiereiland: glooiende heuvels, slingerende wegen en aan weerszijden de blauwe zee. Ouranopolis vormt de ‘poort’ naar de kloosters van Athos, waar monniken in afzondering leven op de rotsen en kliffen. Wees niet verbaasd als je er eentje bij de bakker tegenkomt die daarna op zijn scooter stapt. Geniet van het strand en de zee, en beklim voor wat beweging de Byzantijnse toren van Prosforion. Vanaf boven kijk je uit over de eilandjes die voor de kust liggen te dobberen.

Wat is er fijner dan luieren op een bootje met een vleugje cultuur erbij? Langs de kust van de heilige Athos-berg maak je een boottocht. Het schiereiland zelf blijft voor de monniken, maar vanaf het water heb je een weids uitzicht op de kloosters die als bij toverslag op onmogelijke rotspunten zijn gebouwd. Na afloop kom je tot rust op een van de stranden rond Ouranopolis. Komitsa Beach beviel ons uitstekend: zacht zand, kalm en ondiep water en heerlijk ver van het massatoerisme. Precies goed voor kinderen.

Vandaag hoef je helemaal niets. Naar welk strandje trekken jullie? Wie toch iets wil zien, rijdt door bossen en over heuvels naar het authentieke bergdorp Arnaia in het binnenland. Het staat bekend om zijn oude stenen huizen met houten balkons. Rond het centrale pleintje vind je restaurants, een gezellige koffiebar en winkeltjes waar ze pure tijmhoning verkopen. Strijk in de namiddag neer op een terras en eet tussen de locals, ver van de drukte aan de kust.

In ongeveer twee uur rijd je naar Kassandra, de meest westelijke van de drie ‘vingers’. Hier draait alles om zon, zee, strand en gezellige badplaatsjes. Onderweg stop je bij de grotten van Petralona, waar een treintje je vanaf de parkeerplaats naar de ingang brengt. Deze prehistorische grotten werden in 1959 ontdekt; via een makkelijk pad wandel je langs imposante stalagmieten en stalactieten, met binnen een aangename koelte van 18 graden. Wij reden daarna door naar het dorp Afytos voor een Griekse salade.

Bijna te veel om op te noemen: alleen al rondtoeren over Kassandra is een belevenis. Neem handdoek en zwemkleding mee en kijk gewoon waar je de zee in duikt. Bij de vuurtoren van Possidi wacht een breed strand met helder water en verrassend weinig toeristen. Sommige stranden zijn kiezelrijk, dus waterschoenen komen van pas, maar juist daar is het rustiger. Onze favoriet? Nea Skioni, een piepklein haventje met een paar taverna’s. Wie meer wil dan zon en zee, maakt met de auto een uitstapje naar het bruisende Thessaloniki, met een boulevard vol street art, muzikanten en de heerlijkste bougatsa.

En dan is je laatste dag opeens aangebroken. Pak de koffers en waag misschien nog een laatste duik in zee, voordat je in ongeveer een uur naar de luchthaven van Thessaloniki rijdt. Daar lever je de auto in en brengt een transferbusje je in nog geen vijf minuten naar de vertrekhal. De vakantie zit erop, maar zeker is dat je nog vaak zult terugdenken aan deze weken langs de Griekse kust. Wie weet tot volgend jaar in Griekenland!