Het lokale leven in Cambodja

Na aankomst in Phnom Penh word je naar je hotel gebracht. De grootste en meest moderne stad van Cambodja bruist van tuktuks, brommertjes en streetfoodkraampjes, met een koloniale sfeer in de Franse gebouwen. Aan het eind van de eerste dag ga je op foodtour: al wandelend proef je de mildere neef van de Thaise keuken, van gefrituurde hapjes tot Khmerdesserts. De volgende dag verken je per tuktuk het Koninklijk Paleis, de Zilveren Pagode en Wat Phnom. Ook bezoek je de aangrijpende Killing Fields en de Tuol Sleng-gevangenis, herinneringen aan het regime van Pol Pot.

Vroeg vertrek je met je eigen chauffeur richting Sen Monorom in het afgelegen Mondulkiri. Hoe verder je van de hoofdstad komt, hoe ongereptere landschappen zich ontvouwen. Dit bergachtige gebied telt tientallen etnische stammen en oogt groener en koeler dan de rest van het land. Je maakt kennis met de Bunong-stam op een boerderij, waar een verse lunch wordt bereid en je ambachten en een dorpje bezoekt. Een dag later trek je door de jungle bij het Elephant Valley Project, waar opgevangen olifanten beschermd leven. Reken op een pittige tocht van vijf tot zeven kilometer over ruig terrein.

Je laat de bergen achter je en rijdt naar Kratie, met onderweg een stop bij Kampi. Vanaf een boot speur je hier naar de zeldzame roze Irrawaddy-dolfijnen en bewonder je een rijkelijk versierde pagode. Een korte overtocht brengt je naar het autovrije eiland Koh Trong in de Mekong. De volgende dag fiets je samen met een lokale gids een route van zo’n negen kilometer over smalle paden langs traditionele Khmerhuizen en pagodes. Onderweg stop je zo vaak je wilt, om fruit te proeven of te zien hoe lokale producten worden gemaakt.

Per tuktuk en boot keer je terug naar het vasteland, waar een auto klaarstaat voor de rit naar Siem Reap door het vlakke binnenland. Dankzij het tempelcomplex Angkor groeide dit stadje uit tot een wereldberoemde bestemming, met koloniale gebouwen en de levendige Psar Chaa-markt. De volgende dag beleef je een hoogtepunt: per tuktuk verken je de tempels van Angkor, werelderfgoed van Unesco. Je gids leidt je langs Angkor Wat, Angkor Thom en het door de natuur overwoekerde Ta Prohm, plus enkele stillere ruïnes. Met wat geluk sluit je af met een zonsondergang bij Angkor Wat.

In ongeveer drie uur reis je naar het dorp Banteay Chhmar, waar een lunch in een rieten huisje je verwelkomt. Je installeert je in de homestay en trekt er samen met een lokale gids op uit langs de dorpstempels, terwijl hij vertelt over de gewoonten van de inwoners. Met een ossenkar rijd je naar een plek waar al eeuwenlang kleurrijke zijden doeken met de hand worden geweven; probeer het weefgetouw gerust zelf. ’s Avonds dineer je op een bijzondere plek: in de door fakkels verlichte tempel, waar de dorpelingen een traditionele maaltijd hebben klaargemaakt.

Een kraaiende haan luidt de nieuwe dag in. Na het ontbijt bij je gastfamilie wandel je naar de ochtendmarkt, waar bijzondere producten je ogen doen uitkijken en je gids honderduit vertelt. Daarna spring je op een tractor voor een ritje naar de Banteay Yorp-tempel, langs rijstvelden en door het dorp, waar de kinderen enthousiast zwaaien. Bij de tempel geniet je van een picknicklunch voordat je afscheid neemt en in zo’n drie uur terugkeert naar Siem Reap.

Vanochtend duik je in het plattelandsleven van Cambodja. In het dorpje Krabey Riel bezoek je een lokale familie die achter in de tuin rijstwijn brouwt, gevolgd door de dorpsmarkt. Per ossenkar rijd je naar een lotusveld, waarna je richting het Tonlé Sap-meer gaat. Met een longboot vaar je naar een dorp van drijvende houten huizen: vissers halen hun netten binnen, vrouwen koken op de veranda en kinderen spelen in het water. Aan het begin van de middag ben je weer terug bij je hotel.

Op je laatste dag word je bij het hotel opgehaald en in ongeveer een uur naar de luchthaven van Siem Reap gebracht, waar je terugblikt op je ontmoetingen met het lokale leven in Cambodja.