Het land van Pachamama

Begin je reis in Lima, dé culinaire hoofdstad van Zuid-Amerika. Slenter door het historische centrum met zijn koloniale gebouwen en kerken, en verdwaal in de gezellige wijk Miraflores met haar parken en restaurantjes. In het Parque del Amor wandel je heerlijk langs de kust. Museumliefhebbers halen hun hart op in het Goudmuseum, met een verzameling uit het Incatijdperk, of in het Museo de Larco, dat de grootste collectie pre-columbiaanse kunst ter wereld herbergt. Ben je een waterliefhebber? Dan vind je aan de kust volop mogelijkheden om te surfen.

Vanuit Lima reis je zuidwaarts naar het kustplaatsje Paracas, uitvalsbasis voor de Islas Ballestas. Deze rotseilanden, ook wel de ‘Poor Man’s Galapagos’ genoemd, wemelen van zeevogels als pelikanen, aalscholvers en jan-van-genten, terwijl kolonies zeeleeuwen de kust bevolken. Op de terugtocht vaar je langs een woestijnachtig schiereiland, waar de raadselachtige candelabra van meer dan honderd meter in de helling is gekerfd. In het Parque Nacional de Paracas trek je door een droog landschap met bijzondere rotsformaties en spot je flamingo’s, zeerobben en talloze vogels.

In de woestijn rond Nazca liggen honderden meters lange lijnen en geometrische figuren in de grond gegraven. Vanaf de grond zie je enkel uitgesleten geulen, maar eenmaal in de lucht smelten ze samen tot afbeeldingen van onder meer een spin, een aap en een walvis. Over hun oorsprong en betekenis bestaan talloze theorieën, maar het blijft een mysterie. Wil je meer beleven? Breng dan een bezoek aan de begraafplaats van Chauchilla, waar je in een bijzonder woestijnlandschap mummies aantreft met resten van haar en kleding, omringd door beenderen uit de pre-Incatijd.

Op 2.325 meter hoogte ligt Arequipa, gevat in een vallei aan de voet van drie machtige vulkanen, waaronder de actieve El Misti. De stad draagt de bijnaam La Ciudad Blanca, omdat veel gebouwen zijn opgetrokken uit het witte vulkaangesteente sillar. Dwaal een middag door het Santa Catalinaklooster, een verborgen stadje binnen de stad waar ooit honderden nonnen in afzondering leefden. Proef de lokale keuken in een traditionele picanteria, met gerechten als cuy chactado of rocoto relleno. In de nabijgelegen Valle de Chilina kun je raften, mountainbiken of paardrijden.

Vroeg in de ochtend vertrek je richting de Colca Canyon, een van de diepste kloven ter wereld, omgeven door imposante vulkanen. Onderweg verandert het landschap voortdurend en rijd je door een reservaat waar lama’s, alpaca’s en soms vicuña’s grazen. Op een bergpas van 4.910 meter stap je uit voor een weids uitzicht over het vulkaanlandschap. ’s Middags wandel je langs karakteristieke dorpjes en terrassen bij Corporaque, waar de bevolking nog traditionele klederdracht draagt. Ontspan tot slot in een van de natuurlijke warmwaterbronnen voordat je overnacht in een lodge.

Weer sta je vroeg op, ditmaal om op tijd bij de beroemde Cruz del Condor te zijn. Al rijdend langs de kloof strekt het uitzicht zich uit over terrassen die teruggaan tot de Collahuacultuur. Bij dit uitkijkpunt, hoog boven een kloof van meer dan duizend meter diep, zie je vaak condors cirkelen. Met wat geluk scheren ze rakelings over je heen, hun brede vleugels wijd uitgeslagen. Een onvergetelijk schouwspel voordat je verder reist richting Puno.

Aan de oevers van het Titicacameer ligt het levendige, koloniale Puno. Vanuit hier vaar je naar de drijvende eilanden van de Uros-indianen, een oude stam die zich eeuwen geleden terugtrok op het meer en woningen bouwde van riet. Tijdens je bezoek krijg je uitgebreid te horen hoe deze eilanden zijn gemaakt en hoe de Uros er tot op de dag van vandaag leven. Inmiddels wonen er vooral ouderen, nu de jongere generatie steeds vaker naar het vasteland trekt.

De busrit naar Cuzco voert door kleine dorpjes en biedt onderweg volop uitzicht; houd wat kleingeld bij de hand, want langs de weg worden allerlei lekkernijen aangeboden. Cuzco, ooit de hoofdstad van de Inca’s, bruist van koloniale kerken en huizen die gebouwd zijn op oude Incafundamenten. Waar de koloniale bouw leed onder aardbevingen, bleven de Incamuren onwrikbaar staan. Maak een wandeling naar het fort Sacsayhuaman boven de stad, duik in de musea of struin langs winkeltjes op zoek naar souvenirs. Geniet ten slotte van een drankje aan het levendige centrale plein.

Aan het einde van de Urubamba-vallei ligt Ollantaytambo, ooit het hart van het Incarijk. Hier leden de Spanjaarden een van hun grootste nederlagen tegen de Inca’s bij de verovering van het fort. Beklim vooral de terrasvormige ruïnes die boven het dorp uittorenen. Vanaf de hoogte geniet je van een weids uitzicht over het dorp en de Heilige Vallei, waar cultuur en natuur samenkomen in een schitterend geheel.

Met de trein verlaat je Ollantaytambo voor een schitterende tocht door de Urubamba-vallei en het omringende gebergte. De rit brengt je bij Aguas Calientes, het dorpje aan de voet van Machu Picchu. Het ontleent zijn naam aan de warmwaterbron ter plaatse en fungeert als enige uitvalsbasis voor de beroemde Inca-ruïnes. Bereikbaar per trein of te voet, staat het vol restaurants en hotels. Kom hier tot rust in de warmwaterbronnen, ideaal na een dag klimmen of wandelen.

Vandaag ontdek je Machu Picchu, een van de meest bijzondere plekken ter wereld. De ruïnes werden in 1911 ontdekt door professor Hiram Bingham en tot op heden wordt gespeculeerd over hun functie: fort of koninklijk buitenverblijf? Op een plateau van 2.400 meter, omringd door bergen, groene bossen en diepe kloven, is het uitzicht magisch, zeker wanneer de nevel optrekt en de zon doorbreekt. Loop in zo’n drie kwartier omhoog naar de zonnepoort voor een panorama over het complex. Daarna keer je met de trein terug naar Cuzco, waar je nog een volle dag doorbrengt.

Vanuit Lima vlieg je terug naar huis, met een schat aan herinneringen aan de woestijn, het Andesgebergte en de eeuwenoude Incasteden.