Heden en verleden van Vietnam

Na aankomst rijd je in ongeveer drie kwartier langs rijst- en peperakkers naar je hotel. In Hanoi kom je ogen te kort: overal zoeven brommers, en de straten bruisen van winkels, straatverkopers, markten en tempeltjes. In de Old Quarter, met zijn 36 ambachtsstraatjes en smalle rakethuizen, slenter je tussen kraampjes door. De Franse wijk toont juist brede lanen en koloniale pracht. De volgende dag bezoek je het mausoleum van Ho Chi Minh, de Tempel van de Literatuur en het beruchte Hanoi Hilton. Per cyclo verken je de oude wijk, waarna een waterpoppenshow de dag afsluit.

Met een privéchauffeur en Engelssprekende gids rijd je in zo’n vier uur naar de vallei van Mai Chau. De drukte van de stad maakt plaats voor bamboebossen, rijstvelden en suikerrietvelden. Halverwege stop je bij een dorpje van de Witte Thai, een van Vietnams etnische minderheden. Na de klim over de Cun-pas ontvouwt zich een weids uitzicht over het lieflijke dal. Hier leven locals in traditionele paalwoningen, omringd door hoog karstgebergte. Doordat de vallei vlak is, verken je hem heerlijk te voet of per fiets over de smalle paadjes tussen de rijstvelden.

Een fraaie route van ongeveer vier uur voert je naar Son La. Onderweg stop je voor korte wandelingen en dorpsbezoeken, waar je de Zwarte Thai, de Meo en de Muong ontmoet. Fruitboomgaarden, theeplantages en weidse vergezichten bepalen het beeld. Son La zelf is een verrassende tussenstop met koloniale panden, groene parken en moderne hoogbouw. Het museum in de voormalige gevangenis op een beboste heuvel is een bezoek waard; hier zaten tijdens de Franse bezetting politieke gevangenen. Sluit de dag af op een dakterras met een Vietnamese ijskoffie en uitzicht over de stad.

Je reist verder naar Dien Bien Phu, met onderweg bergstamdorpen en fraaie natuur waar je even de benen strekt en foto’s maakt. Deze plaats was het laatste Franse bastion en dankt zijn faam aan de veldslag van 1954, die het einde van de Franse overheersing inluidde. Monumenten, bunkers en een oude tank herinneren aan die tijd, en in het museum wordt beeldend gemaakt wat zich hier afspeelde. Deze nederlaag vormde tegelijk de aanleiding voor de Amerikaanse interventie. Wil je even ontsnappen aan de zware geschiedenis? Bewonder dan de rijstterrassen net buiten de stad.

Deze dag staat volledig in het teken van geschiedenis. Je start bij de voormalige slagvelden, waar de Fransen het leger van Ho Chi Minh het dal in probeerden te lokken. Ze hadden echter niet gerekend op de scherpzinnige generaal Vo Nguyen Giap, die hun troepen omsingelde en zo een einde maakte aan de Franse overheersing. Later bezoek je Giaps voormalige hoofdkwartier. Voor een lichtere noot trek je naar omliggende dorpen, waar je kennismaakt met bergstammen zoals de Thai en de H’mong. Hier neem je afscheid van je chauffeur.

Je vliegt vandaag naar Hue, van 1802 tot 1945 de keizerlijke hoofdstad van Vietnam. De stad ademt geschiedenis en telt talloze historische monumenten, waarvan de indrukwekkende keizerlijke citadel er eentje is. De Parfumrivier snijdt de stad in tweeën; maak een tochtje op een rijkelijk versierde drakenboot. Net buiten de stad liggen de keizerlijke graftombes, die eerder aan paleizen dan aan begraafplaatsen doen denken. Een aanrader voor de avond: verken de verlichte boulevard per cyclo.

Een boeiende dagtocht door de keizerstad begint ontspannen met een drakenboot over de Parfumrivier naar de Thien Mu-pagode van zeven verdiepingen. Daarna rijd je naar de tombe van Ming Mang, waar bijzondere architectuur en natuur samenvloeien tot een van de mooiste graftombes van Hue. Vervolgens verken je de keizerlijke citadel met daarbinnen de Verboden Purperen Stad, een enorme vesting vol paleizen, tempels, vijvers en tuinen waar de keizerlijke familie in afzondering leefde. Aan het einde van de dag struin je nog over de kleurrijke Dong Ba-markt.

Vandaag verken je de Vinh Moc-tunnels, diep verscholen in de vroegere gedemilitariseerde zone tussen Noord- en Zuid-Vietnam. Het is zo’n tweeënhalf uur rijden. Toen hun dorp met de grond gelijk werd gemaakt, trokken de bewoners zich terug in deze tunnels van duizenden meters lang en drie verdiepingen diep. Omdat mensen er echt in leefden, zijn ze ruimer dan de bekende Cu Chi-tunnels; je wandelt er honderden meters doorheen. Daarna ga je naar de Hien Luong-brug over de Ben Hai-rivier, ooit de officiële grens. Bij tijd bezoek je de Truong Son-begraafplaats.

Je rijdt over de indrukwekkende Wolkenpas met een onvergetelijk uitzicht over de kust en de Zuid-Chinese Zee. In Danang bezoek je het Cham-museum, en even verderop rijzen de Marble Mountains op uit het vlakke land, met betoverende pagodes en altaren in de grotten. Hoi An, dat op de Werelderfgoedlijst staat, was ooit een belangrijke havenstad, wat je terugziet in de chique Chinese huizen, kleurrijke tempels en de beroemde Japanse brug. ’s Avonds baadt het autovrije centrum in het licht van honderden lampions. De volgende dag fiets je langs rijstvelden naar het strand, dwaal je door de straatjes of doe je mee aan een kookworkshop.

Vanaf de kust klim je naar de hooglanden van Centraal-Vietnam. Niet ver buiten Hoi An stop je bij een eeuwenoude Cham-toren; ditzelfde volk bouwde ook de befaamde tempels van Angkor. Daarna rijd je door de heuvels langs rijstvelden en koffieplantages, over de Ho Chi Minh Trail. Tijdens de oorlog was dit een smokkelroute van de Vietcong voor voedsel en wapens. Onderweg breng je een bezoek aan een ananasplantage. Eindpunt is Kham Duc, een plaatsje aan de Trail dat bekendstaat om de slag van 1968, met eenvoudige hotels en lokale restaurantjes waar je echt Vietnamees eet.

De weg naar Konkutu voert deels over de Ho Chi Minh Trail. Via haarspeldbochten steek je de Loxo-pas over en sta je oog in oog met de Dak Che-waterval. Langs koffie- en rubberplantages reis je door het gebied van de Gie- en Trieng-stammen, die hun kleurrijke dracht nog dragen tijdens feestdagen en een authentieke leefwijze behouden. Samen met je gids wandel je door de dorpjes en ontmoet je locals. In Plei Can, op het drielandenpunt, bezoek je een voormalige legerbasis. In Konkutu bewonder je de traditionele rong en geniet je ’s avonds van een authentieke maaltijd.

Deze ochtend verken je de omgeving van Konkutu met een wandeling van zo’n drie kilometer langs de Dakbla-rivier. Daarna stap je in een bootje en vaar je stroomafwaarts terug, terwijl je achteroverleunt en de groene omgeving in je opneemt. Vervolgens vlieg je vanaf Pleiku naar Ho Chi Minh City, het voormalige Saigon. Deze bruisende metropool telt ruim acht miljoen inwoners en vrijwel evenveel scooters. Bewonder monumentale gebouwen zoals het postkantoor en de Notre-Dame-kathedraal, dwaal door Chinatown en snuffel op de Ben Thanh-markt. In het aangrijpende oorlogsmuseum duik je in de geschiedenis van Vietnam.

Vroeg in de ochtend rijd je naar de befaamde Cu Chi-tunnels, tijdens de oorlog een schuilplaats voor de Vietcong. Het tunnelnetwerk is samen zo’n 250 kilometer lang, met ingangen die volledig onzichtbaar waren; je gids schuift wat zand weg en er verschijnt een luikje. Een deel is verbreed zodat ook westerse bezoekers erdoorheen passen. Terug in de stad bezoek je het oorlogsmuseum. Om de zwaarte los te laten, maak je een wandeling langs de historische Frans-koloniale gebouwen in het centrum, om de dag af te sluiten in Chinatown.

Je vliegt naar het paradijselijke Con Dao, een eilandengroep voor de zuidwestkust. Hier overheerst de rust: brede zandstranden, verscholen baaien en een vrijwel onaangetaste onderwaterwereld waar zelfs schildpadden zwemmen. Snorkel of duik, of verken het eiland per fiets, brommer of te voet. Con Dao kent ook een duistere kant: tijdens de Franse en Amerikaanse bezetting werden hier tegenstanders gevangengehouden. De indrukwekkende ’tiger cages’ getuigen daar nog van. De laatste dagen zijn ter vrije besteding, zodat je volop kunt genieten van strand en zee.

Met het shuttlebusje van het resort word je naar de luchthaven gebracht voor de vlucht terug naar Ho Chi Minh City. Als het verkeer meezit, sta je binnen een half uur voor je hotel. Van hieruit kun je aansluitend je thuisreis aanvangen.