Gastvrij Sri Lanka

Je chauffeur haalt je op en brengt je in een half uurtje naar Negombo, ook wel ‘Little Rome’ genoemd vanwege de vele kerken uit de Portugese tijd. Buiten de stad liggen goudgele stranden, ideaal om even te acclimatiseren. Je ziet hoe vissers in traditionele oruva’s terugkeren met hun vangst. De volgende dag stap je in een boot voor een tocht over het historische Hamilton-kanaal richting de lagune. In een bedrijvig vissersdorp bekijk je hoe men de netten klaarmaakt en vis te drogen legt, terwijl de bewoners je enthousiast vertellen over hun dagelijks leven.

Je verlaat de westkust en rijdt in zo’n vier uur landinwaarts naar Wilpattu, het grootste natuurpark van het eiland. Onderweg glijden groene dorpjes en velden voorbij. Aangekomen ruil je de auto in voor een jeep en trek je onder begeleiding van een ranger het park in. Tussen de meren en de dichte begroeiing leven olifanten, herten, pauwen, krokodillen en talloze vogels. Met wat geluk zie je zelfs een luipaard tussen de bomen wegglippen. Een eerste kennismaking met de rijke natuur van Sri Lanka.

Op weg naar Sigiriya maak je een omweg langs de koningsstad Anuradhapura en de heilige bedevaartplaats Mihintale, waar je een rots beklimt voor een weids uitzicht. Rond Sigiriya, hart van de culturele driehoek, ga je off-road met een jeep langs rijstvelden, tempels en kloosters, en schuif je aan bij een dorpsbewoner voor huisgemaakte rijst en curry. Sta een andere ochtend vroeg op om de beroemde Leeuwenrots te beklimmen; het panorama vanaf de top is fantastisch. ’s Middags spot je tijdens een safari olifanten in het wild, misschien wel een moeder met haar jong.

Via Dambulla reis je naar Kandy. Onderweg beklim je de trap naar de rotstempels in de grotten en bezoek je de specerijentuin van Matale, waar kruiden en cacao groeien. Langzaam wordt het landschap heuvelachtig en verschijnen de eerste theetuinen. In Kandy, het culturele hart tussen groene heuvels, bewonder je de Temple of the Tooth met zijn goudkleurige stupa. De volgende ochtend maak je een trekking aan de voet van de Knuckles Mountains, langs rijstterrassen en dorpen waar je de bewoners misschien een handje helpt. Je sluit af met een lokale lunch.

Vandaag stap je op de trein voor een van de mooiste ritten van je reis. Ruim vijf uur lang glijden slaperige dorpjes, watervallen en eindeloze theevelden voorbij, waar Tamilvrouwen de bladeren plukken. Vanuit Haputale sta je vroeg op voor de zonsopkomst bij Lipton’s Seat, met uitzicht over het bergachtige groen. Later verken je de omgeving per tuktuk, bezoek je een theefabriek en leer je hoe van een blaadje uiteindelijk je kopje thee wordt. Wie tijd overheeft, maakt een uitstapje naar Ella en de fotogenieke Nine Arch Bridge.

In zo’n twee uur daal je af naar het drogere zuidoosten en Yala National Park. In plaats van de drukbezochte routes trek je met een jeep het rustigere Yala Block 5 in, ook bekend als het Weheragala Park. Onder leiding van een ervaren dierenspotter rijd je door dichte bossen en open vlaktes. Yala geldt als een van de beste plekken om luipaarden te zien, maar ook waterbuffels, olifanten, herten en krokodillen kruisen je pad. Luister naar de vogels, volg de sporen van wild en geniet van de rust om je heen.

Onderweg naar Sinharaja stop je bij het Elephant Transit Home in Udawalawe, waar verweesde olifanten worden verzorgd en voorbereid op een leven in de vrije natuur. Daarna bereik je Sinharaja, het laatste stuk tropisch regenwoud van het eiland en UNESCO-werelderfgoed. De volgende dag ga je met een gids op pad door de dichte jungle. Je ontdekt talloze planten, kleurrijke vogels, apen, eekhoorns en insecten, en koelt af met een duik in een riviertje of onder een kleine waterval. De biodiversiteit hier is overweldigend.

In ongeveer tweeënhalf uur ruil je het groene binnenland in voor de azuurblauwe kust van Bentota, gelegen tussen de Indische Oceaan en de Bentota Ganga. Hier laat je de reis rustig uitklinken op het brede zandstrand. Ontdek de onderwaterwereld tijdens een snorkeltocht of kies voor een bootexcursie door de Madu Ganga, waar mangrove-eilandjes, luierende krokodillen en families die van kaneel leven op je wachten. Wandel ’s avonds door het gezellige centrum met zijn winkels en restaurants, of geniet simpelweg van de zon onder een wuivende palmboom.

Langs de kust rijd je in ongeveer twee uur naar de luchthaven bij Colombo. Hier neem je afscheid van je chauffeur, met de kleuren, smaken en ontmoetingen van Sri Lanka nog vers in het geheugen.