Brisbane-Cairns: Oostkust Experience

Je pikt je huurauto op en laat Brisbane achter je om aan je Oostkust Experience te beginnen. De rit is kort en onderweg kun je halt houden bij Australia Zoo, waar natuurbehoud en educatie centraal staan. Eindpunt vandaag is Noosa, ooit een slaperig surfersdorp en nu een hippe strandbestemming. Naast fraaie stranden grenst het aan het Noosa National Park, met wandelpaden naar plekken als Boiling Pot en Hell’s Gates. Kijk vooral omhoog, want in de eucalyptusbomen dommelt weleens een koala. Slenter anders door het gezellige centrum vol winkeltjes en restaurants.

Een overzichtelijke rit brengt je naar River Heads, waar je je auto parkeert en aan boord gaat van de ferry. In zo’n vijftig minuten vaar je naar K’gari, het grootste zandeiland ter wereld en opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Hier maak je wandelingen door het regenwoud en rijd je (uitsluitend met een 4WD) over het brede Seventy-Five Mile Beach. Ook het Maheno-scheepswrak en de kleurrijke Pinnacles horen bij een bezoek. Je gaat zelf op ontdekking of sluit aan bij een excursie.

Een volledige dag om dit unieke eiland te verkennen, op eigen houtje of via een geboekte excursie. Tijdens de tocht ‘Mooiste Plekjes van K’gari’ bezoek je in een internationale groep alle hoogtepunten: het kristalheldere Lake McKenzie, de hoge bomen van Pile Valley, Eli Creek en de kleurrijke Pinnacles, terwijl je over Seventy-Five Mile Beach rijdt. Reis je tussen half juli en half oktober, dan is een Whale Watching Cruise een aanrader. Per catamaran ga je de zee op om walvissen te spotten die langs de kust trekken – een ervaring die je niet snel vergeet.

’s Ochtends neem je de ferry terug naar River Heads en stap je weer in de auto. Je route voert door Bundaberg, bekend om zijn suikerriet en beroemde rum; onderweg zie je de plantages langs de weg liggen. Een bezoek aan de distilleerderij behoort tot de opties. Daarna arriveer je in het pittoreske Agnes Water, dat kan bogen op zo’n 267 zonnige dagen per jaar en een van de noordelijkste stranden met golfslag. Vlakbij ligt het minuscule Town of 1770, de tweede aanlegplaats van James Cook. In de middag kun je de omgeving verkennen in een knalroze amfibievoertuig.

Over de Bruce Highway rijd je verder, met genoeg dorpjes om even te pauzeren. Maak eventueel een omweggetje naar Tannum Sands en steek de brug over naar Boyne Island, waar je de benen kunt strekken tijdens een wandeling. Rockhampton geldt als de hoofdstad van de rundvleesindustrie, dus een goede biefstuk is nooit ver weg. Er valt echter meer te ontdekken: duik in de geschiedenis in het openluchtmuseum, leer over de oorspronkelijke bewoners in het Dreamtime Cultural Centre of bezoek de indrukwekkende Capricorn-grotten net buiten de stad.

Nog niet bij de Capricorn Caves geweest? Dan is dit je kans om deze spectaculaire grotten te bekijken. Vervolgens rijd je door een landelijk gebied naar Mackay, gelegen tussen de suikerrietvelden. Nadat een cycloon in 1918 een deel van het centrum verwoestte, werd het in art-decostijl herbouwd, wat de stad nu zo sfeervol maakt. Daarna reis je door naar Airlie Beach, de geliefde uitvalsbasis voor de Whitsunday-eilanden, paradijselijke eilandjes in het azuurblauwe water van het Great Barrier Reef.

Vandaag is helemaal van jou. De Whitsunday-eilanden tellen 74 tropische parels binnen het Great Barrier Reef, met parelwitte stranden die overgaan in azuurblauw water en een kleurrijk rif op zwemafstand. Het mooist is een tocht langs de eilanden per catamaran of zeiljacht, waarbij je enkele bezoekt en de onderwaterwereld al snorkelend ontdekt. Ook vanuit de lucht is dit gebied een belevenis. Wil je nog meer ontspanning, verleng je reis dan met een verblijf in een resort op een van de eilanden, zoals Hamilton of Hayman Island.

Langs slaperige plaatsjes als Bowen en Ayr bereik je Townsville, opnieuw een prima uitvalsbasis voor het Great Barrier Reef en voor een uitstapje naar Magnetic Island. Ook in het moderne, tropische Townsville zelf verveel je je niet. Bezoek bijvoorbeeld het Great Barrier Reef Wonderland, met het grootste levende koraalrifaquarium ter wereld. In de avond wandel je ontspannen over de met palmen omzoomde boulevard en geniet je met een verkoelend briesje van een tropische avond.

Langs de schilderachtige kustlijn van Queensland reis je verder noordwaarts. Onderweg passeer je onder meer Ingham, bijgenaamd ‘Klein-Italië’ vanwege de vele inwoners met Italiaanse wortels. Daarna kom je aan in het sfeervolle Mission Beach, een aaneenschakeling van baaien en stranden die omzoomd worden door tropisch regenwoud.

Een hele dag om te luieren op het strand en lekker te eten en drinken in het centrum van Mission Beach. Voor natuurliefhebbers is er meer dan honderd kilometer aan wandelpaden door het regenwoud. Op elke eerste en derde zondag van de maand vind je bij de Mission Beach Markets aan het strand vers fruit, smoothies, snacks, kleding en sieraden. Wil je erop uit, maak dan een dagtripje naar Dunk Island, grotendeels nationaal park. Je wandelt hier naar de top van Mount Kootaloo voor een weids uitzicht over het eiland, de zee en het vasteland.

Je neemt afscheid van Mission Beach en rijdt via het landelijke Innisfail om de tropische stad Cairns heen. Toch is dat nog niet je eindpunt, want je reist door naar de relaxte badplaats Port Douglas. Tijd voor een korte strandvakantie: geniet aan het zwembad van je resort of proef een kleurrijke cocktail in een van de plaatselijke bars.

Neem het er vandaag rustig van. Zoek een baaitje of strand op om heerlijk niets te doen. Port Douglas is bovendien een uitstekend startpunt voor een cruise naar het Great Barrier Reef, waar je de onderwaterwereld beleeft. Dat kan al snorkelend, duikend of vanuit een bootje met glazen bodem.

Een korte rit brengt je het weelderige regenwoud in richting Cape Tribulation, waar het groen tot aan de oceaan reikt – een spectaculair schouwspel. Onderweg stop je bij Mossman Gorge, een oeroud natuurgebied dat de toegang vormt tot het Daintree National Park. Vandaag maak je een ‘Dreamtime Legend’-wandeling met een gids van de Kuku Yalanji, de oorspronkelijke bewoners. Al lopend leer je alles over hun cultuur, verhalen en legendes.

Deze laatste etappe voert je via een pittoreske kustweg terug naar Cairns, waar je de auto inlevert en de autorondreis eindigt. Geniet nog even van deze tropische, levendige stad met tal van mogelijkheden. Ga winkelen, wandel rond de lagune of maak een uitstapje naar Kuranda, een bergdorp midden in het regenwoud. Daar beleef je de natuur op verschillende manieren, bijvoorbeeld tijdens een schilderachtige treinrit of een cruise.