Back to nature

Na een vlucht van zo’n 9,5 uur land je in de loop van de middag in Vancouver. Fijn: na de douane staat er een chauffeur klaar die je in ongeveer een half uur naar het centrum brengt, zodat je niet meteen zelf achter het stuur hoeft. Vancouver blijkt een groene, gemoedelijke stad, waar zakenmensen in pak op de fiets naar huis gaan. Je verblijft in een modern stadshotel op loopafstand van winkels en restaurants. Een rustige start om te wennen aan het Canadese ritme.

Begin deze eerste echte vakantiedag op je gemak. Neem na het ontbijt een taxi naar Stanley Park, een enorm stadspark met totempalen, speelplaatsen en een weids uitzicht op de skyline. Met een beetje geluk spot je wasbeertjes en zeehonden. De leukste manier om het park met kinderen te verkennen is op de fiets, die we ter plekke voor je kunnen regelen. Ook het Vancouver Aquarium, het levendige Granville Island met zijn kleurrijke markt en waterspeeltuinen, en de oude wijk Gastown zijn een bezoek meer dan waard.

Nu de stad achter je ligt, haal je je huurauto op bij de luchthaven en rijd je naar de tentenverhuurder. Daar staan je kampeerspullen klaar: tenten, comfortabele opblaasmatjes, stoeltjes, een koelbox en kookgerei. Na een korte uitleg vertrek je naar Tsawwassen voor de ferry naar Vancouver Island. Houd je verrekijker bij de hand, want dolfijnen en walvissen laten zich hier soms zien. De komende zeven nachten kampeer je op het eiland; waar precies bepaal je zelf. Sooke is een ideale eerste plek, met regenwoud, lange zandstranden en rustige baaitjes.

Kamperen brengt je op plekken die anders buiten bereik blijven, zoals het weidse Strathcona Provincial Park, een uur ten westen van Campbell River. Snoer hier de wandelschoenen aan tussen watervallen, helderblauwe meren en groene bergweides die overlopen in ruige rotswanden; het lijkt bijna de Alpen. Toch ben je zo weer aan de kust, waar je kunt zwemmen met zalmen of orka’s en walvissen kunt spotten. Het water is hier rustiger dan aan de westkust. Deze tochten regelen we graag voor je.

De omgeving van Tofino en Ucluelet behoort tot de mooiste van het eiland. Je kampeert bij Pacific Rim National Park, met een ruige fjordenkust, mossige bomen en uitgestrekte witte stranden. Ook beren voelen zich hier thuis; vanuit een stoere zodiac spot je ze veilig van dichtbij, een excursie die we voor je kunnen bijboeken. Wie liever wandelt, volgt de begroeide Rim Trail naar de vuurtoren, grotendeels langs de kust waar de golven tegen de rotsen beuken. Rooster ’s avonds marshmallows boven het kampvuur en kruip daarna je slaapzak in.

Vroeg uit de veren vandaag, want je steekt over naar het vasteland. In een uur of drie rijd je van west naar oost over het eiland en neem je in Nanaimo de boot terug naar Tsawwassen. Daar lever je je kampeerspullen in, waarna je via de spectaculaire Sea to Sky Highway naar Whistler rijdt. Dit Olympische skidorp ademt nog volop wintersport: vlaggen wapperen en de vijf ringen staan midden in het centrum. Je overnacht in een yurt in de natuur, met gedeelde faciliteiten.

In de zomer is Whistler het kloppend hart van de outdoorsport, dus de keuze is reuze. Zin om te wandelen? Neem de Whistler Gondola naar boven en stap over op de Peak to Peak, met 4040 meter de langste gondel ter wereld, op sommige plekken 436 meter boven de grond. Zijn je kinderen wat ouder en op zoek naar avontuur, dan is ziplinen dé activiteit hier. In een tuigje zoef je langs kabels, houten platforms en hangbruggen door een woud vol kreken en rotsen. Durf jij het aan?

Vandaag rijd je in ruim vijf uur naar Clearwater, een klein dorp aan de rand van Wells Gray Provincial Park; wat ons betreft de Rockies zonder de drukte. De laatste twintig minuten voeren over een gravelweg naar een familievriendelijk resort waar je heerlijk tot rust komt. Je slaapt met de kinderen in een comfortabele houten blokhut met keuken, op een ruim terrein aan het meer. Kano’s en roeiboten liggen klaar, er is veel gras om te spelen, een hottub om in te bubbelen en gedeelde bbq’s die vaak zorgen voor gezellige avonden.

Sta ontspannen op en ontbijt op het terras aan het water. Vandaag en morgen verken je de omgeving in je eigen tempo. Wells Gray Provincial Park, op een uur rijden, is de moeite meer dan waard. Sla de Helmcken Falls niet over, waar het water 140 meter naar beneden stort en alle kanten op stuift; wandel over de rand voor het mooiste uitzicht terwijl eekhoorns langs je voeten schieten. Rijd bij mooi weer door naar Clearwater Lake, helder als een spiegel met vaak herten aan de oever, en keer terug langs de Dawson Falls.

En dan doemen ze op: de Canadese Rocky Mountains, met toppen tot bijna 4000 meter. Over kronkelende wegen rijd je naar Jasper. Druk je neus tegen het raam, want zodra je het nationale park binnenrijdt is de kans op elanden en wapiti’s groot. Ze laten zich amper storen door de auto’s die plots remmen voor een foto. Je slaapt in een knusse bungalow in jaren 80-stijl, midden in het park en op tien minuten van het dorp. De ligging aan de Athabasca-rivier met sneeuwbergen op de achtergrond maakt veel goed.

Trek warme kleding aan die nat mag worden, want je gaat vlotvaren op de Athabasca-rivier. Wat ons betreft dé manier om Jasper op een originele en veilige manier te beleven. Na de veiligheidsinstructies krijg je een zwemvest en stap je op de boot. Al snel drijf je met de stroom mee: ‘Left!’ roept de gids en samen peddel je vlekkeloos door de bocht. Tussendoor geniet je van het weidse uitzicht en spot je herten, beren, berggeiten en marmotjes langs de oever. Reizen er oudere kinderen mee die meer actie zoeken? Dan plannen we ook wildwaterraften in.

Na alle adrenaline van gisteren staat er een rustige dag op het programma. Stap vroeg in de auto, wanneer het nog stil is, om het nationale park te ontdekken. Een van de mooiste plekken vind je aan Lake Maligne, zo’n 45 kilometer verderop, in het vroege ochtendlicht. Dit blauwgroene meer lijkt een ansichtkaart: bij goed weer weerspiegelen de bergen perfect in het spiegelgladde water. Wandel tegen de klok in over het pad langs de oever, weg van het boothuis. Hoe verder je loopt, hoe stiller en mooier het wordt.

De wekker gaat opnieuw vroeg, want een van de mooiste routes van Canada wacht: de Icefields Parkway. Zo’n 300 kilometer kronkel je dwars door de Rockies, langs glinsterende ijstoppen en stuivende watervallen; achter bijna elke bocht klinkt een ‘ooh’ of ‘aah’. Een must is de Athabasca-gletsjer, waar je met kinderen vanaf zeven jaar zelfs een wandeling over het ijs kunt maken. Laat het ons weten als je interesse hebt. ’s Avonds slaap je in een vooropgezette tent bij Kananaskis Country, eenvoudig maar comfortabel: met houten vloer, echte bedden en een kachel voor de koude nachten.

De omgeving van Kananaskis en Banff is precies zoals je die van ansichtkaarten kent: knalblauwe meren, donkergroene naaldbossen en ruige sneeuwbergen. Ben je in voor een echt buitenavontuur, ga dan met onze gids Michelle op pad. Ze heeft jarenlange ervaring als outdoorgids en ranger. Tijdens een rustige wandeling van zo’n zeven kilometer leer je de basis van overleven in het wild: hoe je sporen en uitwerpselen van beren en poema’s herkent, welke bessen eetbaar zijn en hoe je vuur maakt en een hut bouwt. Een leerzame en avontuurlijke dag voor het hele gezin.

Vandaag rijd je een kwartier naar Canmore, waar je de laatste nachten in een hotel doorbrengt; heerlijk comfortabel na alle indrukken van de afgelopen weken. Het stadje ligt aan de rand van Banff National Park en wordt omringd door bergen. In het compacte centrum vind je gezellige winkeltjes en restaurants, en een klein museum in een houten kazerne uit 1893 over de North West Mounted Police, beter bekend als de Mounties. Vanuit Canmore rijd je in een klein uur naar Lake Louise, terwijl er in de directe omgeving genoeg wandelpaden zijn.

Heb je Lake Moraine en Lake Louise nog niet gezien, dan is dit dé dag. Deze meren horen tot de grootste trekpleisters van de streek, dus ga er vroeg op uit; de parkeerplaatsen zijn in de zomer snel vol en het ochtendlicht is bovendien het mooist. Sluit je dag af in het levendige centrum van Banff, waar je etalages tegenkomt vol knuffelelanden, Canadese vlaggetjes en ‘bear droppings’, oftewel chocoladenootjes. Een fijne laatste dag vol berglandschappen en gezelligheid.

Helaas is het tijd om afscheid te nemen van Canada. Met een hoofd vol avonturen rijd je in ongeveer anderhalf uur naar het internationale vliegveld van Calgary. Vroeg opstaan hoeft niet, want de meeste vluchten vertrekken pas laat in de middag. Zo kun je nog even nagenieten van al het moois dat je de afgelopen weken hebt beleefd, van kampvuren op Vancouver Island tot de spiegelende meren in de Rockies.