Zuid-Afrika: ontdek de Garden Route

Je landt in George, de tweede stad van de West-Kaap, en pikt je huurauto op voor het eerste stukje van je roadtrip. Een korte rit van 48 kilometer over de N2 brengt je in ruim een half uur naar Mossel Bay. Dit ontspannen havenstadje telt meer dan zestig kilometer witte zandstranden en nodigt uit om meteen te ontspannen. Trek je slippers aan voor een rustige wandeling naar de haven of de negentiende-eeuwse vuurtoren van Cape St. Blaize. Wie wil, treedt tijdens de begeleide ‘Point to Point’-tocht letterlijk in de voetsporen van de vroegste mensen bij de Point of Human Origins.

Vandaag rijd je het eerste echte deel van de Garden Route. De tocht naar Wilderness duurt over de N2 nauwelijks drie kwartier, dus je kunt gerust nog even natafelen in Mossel Bay. Omringd door beboste heuvels en eindeloze stranden doet Wilderness zijn naam eer aan: wild, mooi en heerlijk rustig. Volg de kustlijn naar de lagune, waar je kunt kanoën of aan boord gaat voor een tocht over de Touw River. Anderhalf uur vaar je langs rietvelden en inheemse bossen vol vogels. Vergeet het uitkijkpunt ‘Map of Africa’ niet, een rivierbocht die van bovenaf op het continent lijkt.

In slechts veertig minuten rijd je van Wilderness naar Knysna, met onderweg een leuke stop in het kustplaatsje Sedgefield. Knysna is een parel waar bosrijke paden, witte stranden en een rijk erfgoed samenkomen. Begin bij de iconische Knysna Heads, twee imposante kliffen die de monding van de lagune bewaken en een schitterend uitzicht bieden. De volgende dag neem je de veerboot naar het Featherbed Nature Reserve voor een wandeling met een 4×4-rit naar oeroude zeegrotten. Breng tijd door aan het ongerepte strand van Buffalo Bay en sluit af bij het bruisende Waterfront, waar boetiekjes en restaurants tot laat voor sfeer zorgen.

Een korte rit van een half uur brengt je naar Plettenberg Bay, waar gouden stranden, weelderige bossen en het dramatische Robberg Nature Reserve samenkomen. Vertrek vroeg om onderweg het Knysna Elephant Park te bezoeken, het eerste park in Zuid-Afrika dat weesolifanten opving. Tijdens de Elephant Experience loop je naast de dieren terwijl gidsen je alles vertellen over hun karakter en onderlinge banden. In Plett zelf kun je snorkelen tussen speelse Kaapse pelsrobben in het Robberg Nature Reserve, waar de nieuwsgierige zeezoogdieren vlak langs je heen zwemmen. Van juli tot december verschijnen hier bovendien walvissen voor de kust.

De rit naar Tsitsikamma duurt amper veertig minuten, tijd genoeg voor een tussenstop in Keurboomstrand of een wijnproeverij met uitzicht op de Tsitsikamma Mountains. Start je dag met een ochtendbezoek aan het spectaculaire Robberg Nature Reserve, waar dramatische kliffen, kustduinen en oeroude grotten je omringen. Vanaf de Cape Seal Lighthouse spot je met wat geluk pelsrobben, blauwe duikers en soms zelfs walvissen. In de middag verken je Monkeyland en Birds of Eden: eerst een boswandeling langs meer dan 550 vrij rondlopende primaten, daarna een slentertocht door de grootste volière ter wereld met duizenden vogels.

Ruige kustlijn, hoge rotsen en altijd groene bossen bepalen het decor van het Tsitsikamma National Park. Hier draait alles om avontuur: wandel over de twee kilometer lange hangbrug boven de Storms River of ga het water op. Tijdens het kajak- en lilo-avontuur bij Storms River Mouth peddel je door de kloof, langs grotten en kliffen, om vervolgens op een lilo dieper de rivier in te drijven, met optioneel wat klifduiken. Kies je liever voor rust, stap dan aan boord van de ‘Spirit of Tsitsikamma’ voor een tocht langs bijna twintig meter hoge rotswanden en verborgen vleermuiskolonies.

Onderweg naar Jeffreys Bay ligt het charmante St. Francis Bay, ideaal voor een korte pauze. Bezoek er de vuurtoren, flaneer door de chique jachthaven of maak een relaxte kanaalcruise door het allereerste jachthavensysteem van Zuid-Afrika. Leun achterover aan boord van de rivierboot Topsy terwijl je gids vertelt over het ontstaan van de kanalen en het rijke ecosysteem eromheen. Deze rustige activiteit past bij alle leeftijden. Vanaf St. Francis Bay is het nog maar een half uurtje rijden naar J-Bay, de onbetwiste surfhoofdstad van het land.

Jeffreys Bay, kortweg J-Bay, is een legendarische surfstek met prachtige stranden en epische golven. Wereldberoemde spots als Supertubes en Point trekken surfers van heinde en verre, maar er valt meer te beleven. Zoek de gouden duinen op voor een sessie sandboarden, geschikt voor elk niveau, met uitzicht op St. Francis Bay waar soms dolfijnen of walvissen opduiken. Daarnaast kun je wandelen door natuurreservaten, het schelpenmuseum bezoeken of shoppen in Surf Village voor handgemaakte lederwaren en surfmode. Sluit je dag af met verse calamares, rechtstreeks uit de oceaan op je bord.

In een klein uurtje rijd je van Jeffreys Bay naar Gqeberha, het voormalige Port Elizabeth. Onderweg neem je afscheid van Cape Recife en Cape St Francis en passeer je de glooiende groene heuvels van het Longmore State Forest. Terwijl je de laatste zandkorrels van je voeten veegt, blik je nog even terug op je belevenissen langs de Garden Route. Aan alle mooie dingen komt een einde en het is tijd voor je vlucht naar huis. Wie langer wil blijven, kan de reis verlengen richting Kaapstad of Pretoria, voor wijnen, de Tafelberg en nog meer van Zuid-Afrika.