Wereldsteden, Orang Oetans en snorkelen

Je vlucht vertrekt richting Singapore, waar je de volgende dag aankomt. Onderweg begint alvast het reisgevoel: een avontuur door Singapore, Borneo en West-Maleisië ligt in het verschiet.

Een transfer brengt je naar het hotel in Singapore, misschien wel de schoonste stad van Azië. Je dwaalt door het authentieke Chinatown en Little India, waar de geuren van marktkraampjes je meteen omhullen. Aan de kade van de Singapore River vind je Clarke Quay, met sfeervolle restaurants en bars in oude pakhuizen. Een hoogtepunt is de rit omhoog in het iconische Marina Bay Sands, waar een panoramisch uitzicht over de stad en Gardens by the Bay op je wacht. Wil je even ontsnappen aan de drukte? Op Sentosa Island liggen fijne stranden en pretparken.

Met een tussenstop vlieg je naar Sandakan, een klein kustplaatsje in het noordoosten van Sabah. Dit is dé uitvalsbasis voor de natuurwonderen van Borneo. Op zo’n 25 kilometer afstand ligt het Orang Utan Rehabilitation Centre van Sepilok, het grootste opvangcentrum voor orang-oetans ter wereld, midden in het ongerepte oerwoud. Gewonde en getraumatiseerde dieren worden hier verzorgd tot ze terug kunnen naar de vrije natuur. Vanuit de haven vertrekken bovendien boten naar onder meer Selingan Turtle Island en de rivierlodges van de Kinabatangan.

Vanuit Sandakan word je naar het Sepilok Orang Utan Sanctuary gebracht, waar je bij voedingsplatforms de ontroerende dieren kunt observeren. Naast het centrum ligt het Bornean Sun Bear Conservation Center, gewijd aan het behoud van de honingbeer. Later reis je per shuttlebus naar de Kinabatangan Riverside Lodge in Sukau. Aan het eind van de middag glijd je tijdens een riviercruise over de Kinabatangan- en Mananggulrivieren op zoek naar neusapen en neushoornvogels. De volgende ochtend vaar je al vroeg opnieuw uit rond het Oxbow Lake, met een laatste cruise als afsluiter.

Over de weg keer je terug naar Sandakan, waar je vliegt naar Kuala Lumpur. De hoofdstad ontstond pas in de tweede helft van de 19e eeuw en groeide uit tot een kosmopolitisch handelscentrum. Je verkent het koloniale Merdeka Square, het Sultan Abdul Samad-gebouw met zijn klokkentoren en het sierlijke spoorwegstation uit 1911. Ook moskeeën, kerken en Chinese en hindoeïstische tempels zijn een bezoek waard. De Petronas Towers mag je niet missen. Trek tegen de avond naar Chinatown, waar de openluchtmarkt bruist van kleding, hapjes en fruit.

Je haalt de huurauto op en rijdt via een kronkelweg met ruim 650 bochten omhoog naar de Cameron Highlands, het hart van de Maleise theeproductie. Op zo’n 1500 meter hoogte is het klimaat aangenaam koel en vochtig. Je brengt een bezoek aan een van de vele theeplantages die het gebied rijk is en kunt excursies maken naar cactus-, aardbei- en vlinderboerderijen. Een wandeling door de bijzondere begroeiing van het Mossy Forest is een fijne manier om de natuur van dit voormalige heuveldorp te ervaren.

Je rijdt naar Penang, de oudste Britse nederzetting van Maleisië, verbonden met het vasteland via een dertien kilometer lange brug. Hoofdstad Georgetown heeft een uitgesproken Chinees karakter, met straathandel die tot in de vroege uurtjes doorgaat. Van de Britse periode resten vooral de overblijfselen van fort Cornwallis. Het eiland is een mengelmoes van culturen, zichtbaar in boeddhistische tempels, moskeeën, hindoeïstische gebedsplaatsen en kerken. Bij zonsondergang is het uitzicht vanaf de 830 meter hoge Penang Hill indrukwekkend. Schilderachtige kampongs en brede zandstranden maken het verblijf compleet.

Je rijdt noordwaarts naar het Royal Belum State Park, samen met Taman Negara een van de oudste regenwouden ter wereld. Hier leven zeldzame diersoorten als de Maleisische tijger, de Aziatische olifant en de Maleise tapir, al is de kans om ze in het wild te zien klein. Het uitgestrekte gebied is nog weinig bekend, wat een bezoek juist bijzonder maakt. Je ontdekt prachtige watervallen en kunt onder begeleiding van een gids een nederzetting van de inheemse Orang Asli bezoeken.

Je levert de huurauto in bij Kota Bharu en reist per transfer en ferry naar de Perhentian eilanden, vaak omschreven als de perfecte strandbestemming van Maleisië. De twee eilanden Besar en Kecil staan bekend om azuurblauw water, witte stranden en gastvrije bewoners. Met een watertaxi verplaats je je makkelijk tussen de vele baaitjes met volop snorkelplekken. Je geniet bij een van de resorts, gaat op snorkel- of duiktrip en kijkt je ogen uit onder water. Of je relaxt gewoon op het strand met een cocktail binnen handbereik.

Per ferry en transfer reis je terug naar de luchthaven van Kota Bharu. Via Kuala Lumpur vlieg je huiswaarts, waar je de volgende dag aankomt met een hoofd vol herinneringen aan wereldsteden, orang-oetans en tropische stranden.