Van de Big Apple naar de Bayou

Je reis langs de Amerikaanse oostkust begint zodra je landt op een van de luchthavens van New York. Welkom in de Big Apple! Met een taxi of het openbaar vervoer reis je naar Manhattan, waar je je koffers achterlaat in je hotel. Meteen daarna neem je alvast een kijkje bij de flonkerende billboards van Times Square. Je verblijft midden op Manhattan, zodat je alle hoogtepunten lopend bereikt en een metrostation nooit ver weg is. Laat de energie van ’the city that never sleeps’ direct op je inwerken.

Twee volle dagen om je onder te dompelen in de bruisende metropool. Naast de bekende hoogtepunten loont het om de wijken te verkennen: de drukte van Wall Street, de Italiaanse sfeer van Little Italy en het levendige Chinatown hebben elk hun eigen karakter. Kom tot rust in het filmische Greenwich Village of picknick op de High Line met een lunch uit de supermarkt. Zoek verkoeling in Central Park of langs de Hudson en ga de hoogte in op een wolkenkrabber. Vanaf het One World Trade Center of het Rockefeller Center geniet je van een weids uitzicht over de skyline.

Vandaag verruil je de ene grote stad voor de andere. Na het ontbijt reis je in ongeveer drie uur per ochtendtrein naar het hart van Washington D.C., de hoofdstad van Amerika. Je logeert in de sfeervolle jazzy wijk Dupont, vol barretjes, restaurants en boekwinkels. De rest van de dag ontdek je de stad op eigen houtje. Op een kwartier lopen staat het Witte Huis, waar je in het bezoekerscentrum meer te weten komt over de presidenten en het leven achter deze beroemde gevel.

Na het ontbijt wandel je naar de bijna drie kilometer lange National Mall, de plek waar Martin Luther King zijn befaamde ‘I have a dream’-toespraak hield. Hier ontmoet je je gids voor een fietstour van drie uur langs de belangrijkste parlementaire gebouwen, vijvers, fonteinen en monumenten. Vanaf het Lincoln Memorial overzie je het hele gebied. Wie het Capitool wil bezoeken, sluit vroeg aan in de rij. In het populaire Air and Space Museum bewonder je het allereerste vliegtuig van de gebroeders Wright, net als de meeste musea in de stad gratis toegankelijk.

Je laat de drukte van de steden achter je en trekt de natuur in. De eerste bestemming is Shenandoah National Park. Via Front Royal sla je af naar de Skyline Drive, een schilderachtige route met tal van uitzichtpunten die dwars door het park naar Luray voert. Onderweg stop je bij het bezoekerscentrum voor een praatje met de rangers, die je waardevolle tips geven voor de volgende dag. Vlakbij liggen de Luray Caverns, een uitgestrekt grottenstelsel dat bekendstaat om zijn bijzondere kalksteenformaties.

Vandaag rijd je een van de mooiste routes van Oost-Amerika: de Blue Ridge Parkway. De Skyline Drive gaat vanzelf over in deze legendarische weg, die zich door dichte bossen en langs weidse valleien slingert. Cruise over bochtige wegen en stop bij de vele uitzichtpunten, bezoekerscentra en wandelpaden onderweg. Een app of ouderwetse kaart helpt je niets te missen. Neem de tijd, want zonder stops ben je al zo’n vijf uur onderweg. Doe vooraf wat boodschappen voor een picknick op een mooie plek. Aan het einde van de dag kom je aan in Roanoke.

Na het ontbijt stap je opnieuw in de auto voor het tweede deel van de Blue Ridge Parkway. De volledige route beslaat ruim 750 kilometer, daarom rijd je hem in twee etappes. Vandaag slingert de weg verder de hooglanden in. Een van de mooiste stops is Grandfather Mountain, met 1800 meter een van de hoogste pieken in de regio. Vanaf de hangbrug tussen twee rotsen geniet je van een weids uitzicht over de omgeving. Aan het einde van de dag arriveer je in Asheville, waar je de komende nachten verblijft.

Na de roadtrip van de afgelopen dagen laat je de auto vandaag heerlijk staan. Dit knusse stadje, omringd door de Blue Ridge Mountains, heeft een charmant centrum met gezellige straatjes vol boetiekjes en ambachtelijke bierbrouwerijen. Asheville staat bekend om zijn historische gebouwen, waaronder het Biltmore Estate, een van de grootste particuliere landhuizen van de Verenigde Staten. Door de ligging in de bergen, dicht bij de Great Smoky Mountains, trekt de stad zowel cultuurliefhebbers als natuurbezoekers. Die mix zorgt voor een levendige, ontspannen sfeer.

Wil je de Blue Ridge Parkway helemaal afmaken, dan rijd je vandaag het laatste stuk naar het eindpunt in Cherokee, zonder stops zo’n tweeënhalf uur. Wie liever opschiet, kiest voor de interstate en staat binnen een uur bij de ingang van het park. Vervolgens rijd je dwars door het Great Smoky Mountains National Park. Trek hier gerust de rest van de dag voor uit, want onderweg valt genoeg te zien. Vergeet Clingmans Dome niet: beklim de toren voor een spectaculair panorama over het park. Je overnacht aan de andere kant, in Gatlinburg.

Tijd voor wat avontuur! Vanochtend ga je ziplinen langs een parcours van hangbruggen en zes ziplines dwars door de weelderige bossen. Na een stevig harnas en een korte uitleg van de ervaren instructeurs waag je de eerste spannende stap over het randje – daarna voel je de adrenaline door je lijf stromen. Per Jeep word je heen en terug gebracht naar de parkeerplaats. De middag is vrij. Houd je van watervallen? Rijd dan richting Townsend, waar verschillende hikes je langs prachtige watervallen voeren. De populaire wandeling naar Laurel Falls is een aanrader.

De rit naar Nashville is niet al te lang, waardoor je al vroeg in de middag arriveert. Zeg je Nashville, dan zeg je country. De Country Music Hall of Fame and Museum is dan ook een echte must-see. Ben je fan van Johnny Cash, dan mag het Johnny Cash Museum niet ontbreken, waar je alles ontdekt over zijn leven en carrière. ’s Avonds is het heerlijk vertoeven in Music Row. Slenter langs Broadway en Printers Alley, waar de muziek je tegemoetkomt uit talloze bars, cafés en karaokebars.

Vandaag heb je de hele dag om Nashville verder te verkennen. Een bezoek aan het Ryman Auditorium, het meest iconische concertgebouw van de stad, is een van de hoogtepunten. Er zijn verschillende rondleidingen, maar de backstage experience is echt een aanrader. Dit historische gebouw was ooit de thuisbasis van de Grand Ole Opry, het legendarische countryprogramma dat nu vanuit het Grand Ole Opry House wordt uitgezonden. Ook kaartjes voor de avondvoorstellingen zijn de moeite waard, waar beginnende talenten en grote namen elkaar op het podium afwisselen.

Via de interstate bereik je Memphis in zo’n drie uur, waardoor de middag vrij is om de stad te ontdekken. Memphis staat bekend als de ‘city of Rock-‘n-Roll’ en de stad van Elvis Presley, maar draagt ook een geschiedenis van slavernij en de strijd om burgerrechten met zich mee. Een absolute must-see is het National Civil Rights Museum, een indrukwekkend museum gebouwd rond het motel waar Martin Luther King Jr. in 1968 werd neergeschoten. Zijn hotelkamer is bewaard gebleven, precies zoals hij die achterliet, en te zien aan het einde van de route.

Een bezoek aan Graceland mag in Memphis niet ontbreken. Wij regelen tickets voor het landgoed van Elvis Presley, waar je naast zijn huis ook zijn privévliegtuig, graf en uiteenlopende exposities met auto’s en pakken bewondert. Ook wie geen doorgewinterde Elvis-fan is, raakt hier verrast. In de middag bezoek je de Sun Studio, de legendarische plek waar iconen als Elvis, Johnny Cash en B.B. King hun muziek opnamen. Vlakbij ligt Beale Street, een bruisend voetgangersgebied dat ’s avonds tot leven komt met straatoptredens en live muziek in de vele cafés en clubs.

De leukste route van vandaag is de Blues Highway. Je doet er wat langer over, maar geniet onderweg van bijzondere stops zoals Clarksdale, een plaatsje dat de blues ademt. Hier vind je de beroemde Crossroads waar Robert Johnson zijn ziel aan de duivel verkocht zou hebben. Rond lunchtijd eet je bij de Ground Zero Blues Club, het restaurant van Morgan Freeman. Verderop langs de Mississippi ligt Vicksburg, met een rijke Burgeroorlog-geschiedenis; een 25 kilometer lange autoroute door het National Military Park brengt je langs de belangrijkste locaties. Je eindigt in het sfeervolle Natchez.

Natchez is een historische nederzetting aan de oevers van de Mississippi, omringd door statige landhuizen en uitgestrekte katoenplantages. We regelen een tour naar een nog werkende katoenplantage op een half uur rijden, waar je leert over het slavernijverleden en de oogstmethoden vroeger en nu. Terug in het centrum bezoek je Stanton Hall, een schitterend voorbeeld van antebellum-architectuur met majestueuze zuilen en weelderige interieurs. Een rondleiding voert je terug naar het vooroorlogse Zuiden. Sluit de dag af op de veranda van The Camp Restaurant met een cocktail en zicht op de Mississippi.

De laatste etappe van je roadtrip brengt je naar New Orleans. Een prachtige route voert via de Bayou, de mysterieuze moerassen van Louisiana, waar bomen in het water staan en mossen aan de takken hangen. Onderweg kun je een kajaktocht toevoegen en met een beetje geluk zie je krokodillen en ander wildlife. Als alternatief rijd je via Baton Rouge, een echte ‘foodie-stad’ met Franse, Spaanse en Britse invloeden en het imposante State Capitol dat over de stad uitkijkt. Eind van de middag arriveer je in New Orleans, waar je deze reis afsluit.

Vandaag geniet je een hele dag van het bruisende New Orleans. Eind van de ochtend ontmoet je Laurent in een sfeervol winkeltje in de French Quarter, die je in drie uur meeneemt langs de geschiedenis en keuken van de stad. Hier smelten Franse en Afrikaanse invloeden samen: proef de heerlijke Gumbo en Jambalaya en vergeet zeker de Po’boy niet, een broodje gevuld met garnalen. Verken Jackson Square, de French Market en Fulton Street. ’s Avonds strijk je neer op Frenchmen Street, bij een van de barretjes met live jazzmuziek.

De laatste dag van je reis is aangebroken. Omdat de meeste vluchten in de middag vertrekken, kun je ’s ochtends nog rustig ontbijten in de stad. Daarna rijd je naar de luchthaven, waar je de huurauto inlevert en incheckt voor je vlucht terug naar Amsterdam. Vol nieuwe indrukken en herinneringen aan steden, natuur en muziek keer je de volgende dag huiswaarts.