Tradities, regenwoud en strand

Je vlucht begint richting Kuching, op het Maleisische deel van Borneo. Onderweg laat je de dagelijkse beslommeringen achter je en de volgende dag zet je voet aan de grond in dit veelzijdige eiland vol regenwoud, tradities en bijzondere dieren.

Na de transfer naar je hotel maak je kennis met Kuching, de gemoedelijke hoofdstad van Sarawak. Je slentert langs de gezellige waterkant, verdwaalt op kleurrijke markten en bezoekt historische gebouwen en Chinese tempels. Het Sarawak Museum behoort tot de beste van Azië, terwijl kattenliefhebbers hun hart ophalen in het unieke kattenmuseum. Even buiten de stad ontmoet je in het Semenggoh Wildlife Rehabilitation Centre orang-oetans die worden voorbereid op hun terugkeer naar de wildernis.

Vroeg in de ochtend vertrek je naar het binnenland, langs pepertuinen, cacao- en rubberplantages, rijstvelden en oliepalmbossen. Bij het meer van Batang Ai stap je in een longboat en vaar je diep de jungle van zuidelijk Borneo in. Je overnacht in een traditioneel longhouse van de Iban, ooit bekend als koppensnellers. Ontspannen op de ‘ruai’ leer je hun cultuur kennen: probeer te jagen met een blaaspijp of proef een glaasje rijstwijn.

Na het ontbijt wandel je nog even door de groene omgeving van het dorp. Vervolgens reis je per boot en transfer terug naar Kuching, waar je aan het einde van de middag aankomt om bij te komen van je onvergetelijke ontmoeting met de Iban.

Vandaag vlieg je naar Sandakan, een kustplaatsje in het noordoosten van Sabah en de uitvalsbasis voor de natuurwonderen van dit deel van Borneo. Op korte afstand ligt het grootste opvangcentrum voor orang-oetans ter wereld, het Sepilok Rehabilitation Centre, midden in ongerept oerwoud. Vanuit de haven vertrekken boten naar onder meer Turtle Island en de rivierlodges langs de Kinabatangan.

In het Sepilok Orang Utan Sanctuary observeer je bij voedingsplatforms hoe geredde dieren klaargestoomd worden voor hun terugkeer in het wild. Naast het centrum ligt het Bornean Sun Bear Conservation Center, gewijd aan de honingbeer. Daarna reis je naar Sukau, waar de Kinabatangan Riverside Lodge je opwacht. Tijdens riviercruises over de Kinabatangan- en Mananggulrivieren speur je naar neusapen, neushoornvogels en ander wild. De volgende ochtend glijd je bij dageraad over het Oxbow Lake, op zoek naar nog meer dieren.

In de bruisende hoofdstad verveel je je geen moment. Ontstaan in de 19e eeuw als tinstadje, groeide KL uit tot een kosmopolitisch handelscentrum. Je bewondert het koloniale Merdeka Square, het Sultan Abdul Samad-gebouw met zijn klokkentoren en het sierlijke spoorwegstation. Moskeeën, kerken en Chinese en hindoeïstische tempels staan zij aan zij. De Petronas Towers rijzen hoog boven de skyline uit. Tegen de avond dwaal je door Chinatown, waar de openluchtmarkt bruist van kleding, geuren en Maleise streetfood.

Via een kronkelweg met honderden bochten stijg je op naar de Cameron Highlands, vernoemd naar de Britse ontdekkingsreiziger William Cameron. Op zo’n 1500 meter hoogte is het aangenaam koel en groen. Dit is het hart van de Maleise theeproductie, waar je een van de vele theeplantages bezoekt. Ook cactus-, aardbei- en vlinderboerderijen zijn de moeite waard. Wie wil wandelen, verdwaalt heerlijk in de mystieke begroeiing van het Mossy Forest.

Per bus reis je naar Penang, de oudste Britse nederzetting van Maleisië, via een dertien kilometer lange brug verbonden met het vasteland. In hoofdstad Georgetown proef je een verrassend Chinese sfeer, waar de straathandel tot in de kleine uurtjes doorgaat. Boeddhistische tempels, moskeeën, hindoetempels en kerken tonen de mengelmoes van culturen. Vanaf de 830 meter hoge Penang Hill geniet je rond zonsondergang van een weids uitzicht over kampongs en zandstranden.

Met de ferry vaar je naar Langkawi, een tropisch eiland aan de westkust. Hier kom je tot rust op het strand, snorkel of duik je in de azuurblauwe zee. Wie het luieren zat is, verkent het eiland over goede wegen. Met de kabelbaan zweef je naar de top van Mat Cincang Mountain voor weidse vergezichten. Per boot ontdek je de mangrovebossen en grotten van het Kilim Geoforest Park, een mooie afsluiting van deze veelzijdige reis.

Met een hoofd vol herinneringen aan regenwoud, tradities en tropische stranden neem je afscheid van Maleisië. Vanaf Langkawi vlieg je via Kuala Lumpur terug naar huis, waar je de volgende dag weer landt.