South Africa: hikes and beach

Welkom in Zuid-Afrika! Na aankomst op O.R. Tambo International Airport haal je je huurauto op en begint je avontuur. Deze selfdrive-reis draait om vrijheid: je bepaalt zelf je tempo en vult je dagen naar wens in. Johannesburg is de grootste stad van het land, vol contrasten en littekens van het apartheidsverleden, maar tegenwoordig bruisend met kunst, geschiedenis en een levendig nachtleven. Wandel door de uitgestrekte botanische tuin, verken de township Soweto waar Nelson Mandela en Desmond Tutu woonden, en laat je verrassen door de street art in de creatieve wijk Maboneng.

Ruil de drukte van de stad in voor frisse berglucht. Je rijdt in kleine vier uur naar Winterton, de toegangspoort tot het centrale deel van de Drakensberg. Deze machtige bergketen strekt zich uit over ruim duizend kilometer en reikt tot bijna 3.500 meter hoogte. Winterton is een historisch pioniersstadje en een geliefde uitvalsbasis voor trektochten, met de dramatische Champagne-, Cathedral- en Cathkin-pieken als indrukwekkend decor. Naast mooie wandelroutes vind je hier ook fascinerende San-rotskunst. Neem de tijd om de lokale musea en monumenten te bekijken.

Trek je wandelschoenen aan, want de Drakensberg is een paradijs voor hikers. Glooiende graslanden, torenhoge watervallen en dramatische kliffen bepalen het landschap, waarvan een groot deel op de UNESCO-Werelderfgoedlijst staat. In de valleien weerklinkt het gebrul van bavianen en in de grotten schuilen ruim 35.000 oude rotsschilderingen van de San. De uitzichten zijn adembenemend. Met tal van paden verspreid over het gebied is er voor elk niveau iets te vinden, van rustige wandelingen tot uitdagende dagtochten. De meeste accommodaties bieden wandelkaarten en vervoer naar het startpunt.

Na het ontbijt volgt een schilderachtige rit van bijna drie uur naar Underberg. Pik onderweg eventueel nog een laatste wandeling mee voordat je verder trekt. Underberg ligt aan de voet van de zuidelijke Drakensbergen en vormt de toegangspoort tot de Sani-pas en Lesotho. Het is een walhalla voor natuurliefhebbers, met groene akkers, kronkelende rivieren en de dramatische toppen van Giant’s Cup. In de wintermaanden verandert het gebied regelmatig in een besneeuwd wonderland. Adem de frisse lucht in, geniet van de zon en strijk neer in een van de gezellige pubs of restaurants.

Zin in een echt avontuur en een nieuwe stempel in je paspoort? Maak een dagtrip met een 4×4 over de epische Sani Pass naar het bergkoninkrijk Lesotho. Vanuit Underberg slinger je via haarspeldbochten en dramatische kliffen omhoog door het ruige zuiden van de Drakensbergen. Een ervaren chauffeur neemt de lastige grindwegen voor zijn rekening, terwijl jij geniet van de spectaculaire uitzichten. Boven aangekomen steek je de grens over, bezoek je een traditioneel Basotho-dorp en proef je het typische brood en een lokaal biertje in de hoogste pub van Afrika. Tegen etenstijd ben je terug in Underberg.

Vandaag wacht een lange rit van ruim vijf uur, maar de bestemming maakt alles goed. Via Pietermaritzburg en de N2 rijd je noordwaarts naar het Hluhluwe-iMfolozi Game Reserve, een van de oudste en meest legendarische wildreservaten van het land. Ooit was dit een koninklijk jachtgebied van Zoeloe-koningen. Nu maak je hier grote kans om de Big Five te spotten, samen met tientallen andere zoogdieren en honderden vogelsoorten. Het reservaat is de geboorteplaats van Afrika’s eerste neushoornbeschermingsprogramma en telt dankzij dat baanbrekende werk talloze neushoorns.

Een korte rit van drie kwartier brengt je naar de gouden stranden van Saint Lucia. Deze badplaats in KwaZulu-Natal wordt omringd door het iSimangaliso Wetland Park en is een paradijs voor natuurliefhebbers. Denk aan wilde kustbossen, vogels in overvloed en vrij rondlopende nijlpaarden, die ’s nachts gewoon door de straten trekken. Ga snorkelen tussen kleurrijke koraalriffen, geniet van de zon en nip aan een sundowner met je voeten in het warme zand. Zorg wel dat je voor het donker aankomt vanwege de nijlpaarden.

Vandaag verken je het iSimangaliso Wetland Park, het eerste UNESCO-werelderfgoed van Zuid-Afrika. In het Zoeloe betekent iSimangaliso ‘wonder’, en dat is precies wat je te wachten staat. Rondom het St. Lucia-meer leven nijlpaarden, krokodillen, pelikanen en flamingo’s, terwijl olifanten, giraffen en luipaarden door de graslanden en bossen zwerven. Het park verenigt bergen, moerassen, mangroves, stranden en bossen tot een uitzonderlijke rijkdom aan biodiversiteit. Maak een boottocht op het estuarium of ga snorkelen bij Cape Vidal. Zelfs Nelson Mandela noemde dit een plek voor op ieders bucketlist.

Geniet van een ontspannen dag met een bezoek aan de charmante Chané Cheese Farm, gelegen tussen uitgestrekte dennenbossen aan de weg richting St Lucia. In het restaurant in boerderijstijl proef je alles van kaasplankjes tot verse taarten. Doe mee aan een leuke kaastour waarbij je zelf een geit mag melken en leert hoe kaas wordt gemaakt, of stap in het zadel voor een paardrijtocht door de omliggende bospaden. Neem voor vertrek zeker een kijkje in de boerderijwinkel voor handgemaakte cadeautjes en verse kazen. Een smakelijk uitje voor het hele gezin.

Aan alle mooie dingen komt een einde. Vanaf King Shaka International Airport in Durban vertrek je huiswaarts. Vind je het jammer om afscheid te nemen? Dan kun je ook een binnenlandse vlucht naar Kaapstad nemen en nog een paar hoogtepunten aan je reis toevoegen. Denk aan het proeven van topwijnen, een bezoek aan de Tafelberg en een duik in de rijke geschiedenis van het land. Zo ontdek je een heel andere kant van Zuid-Afrika voordat je met een hoofd vol herinneringen terugkeert.