In de voetsporen van David Livingstone

Je stapt aan boord van je vlucht richting Kaapstad, waar je de volgende dag voet aan Afrikaanse bodem zet. Onderweg begint het avontuur al: straks wacht een reis die je in de voetsporen van ontdekkingsreiziger David Livingstone door vier landen voert.

Kaapstad ontvouwt zich in de schaduw van de befaamde Tafelberg. Wandel door kleurrijke straatjes vol winkeltjes en cafés aan de waterkant en ontdek het Hollandse koloniale verleden in forten, landhuizen en musea. Neem de kabelbaan naar de top van de Tafelberg of vaar naar Robbeneiland, waar Nelson Mandela jarenlang gevangenzat. Buiten de stad rijd je via het Kaapse schiereiland naar Kaap de Goede Hoop, langs de pinguïns van Boulders Beach en de spectaculaire kustweg bij Chapman’s Peak. De botanische tuinen van Kirstenbosch en de wijngaarden rond Stellenbosch liggen eveneens binnen handbereik.

Rijd naar Clanwilliam, het hart van de rooibosthee-industrie, waar een theeproeverij niet mag ontbreken. Dit sfeervolle plaatsje telt fraaie koloniale gebouwen, zoals de Nederlands gereformeerde kerk en de oude rechtbank. Op een half uur rijden ligt de ruige natuur van de Cederberg, ideaal voor wandeltochten of een rit over de Pakhuiskloof naar het afgelegen Wuppertal. Wie wil, maakt een uitstapje naar de walvissen in de baai bij Lambert’s Bay.

In de dunbevolkte wildernis van Namaqualand, het thuisland van het Nama-volk, proef je vooral het gevoel van weidse leegte. Droge heuvels en schaars begroeide woestijn strekken zich tot aan de horizon uit. In augustus en september kleuren de vlaktes op tot een uitbundig bloemenspektakel. De mooiste plekken verken je te voet: de streek leent zich uitstekend voor uitgebreide dagwandelingen door dit stille landschap.

Aan de rand van de Kalahari, langs de oevers van de machtige Oranjerivier, ligt Upington. Een prettige plek om nog wat inkopen te doen voordat je verder trekt de wildernis in. In de kerk uit 1875 is nu het Kalahari-Oranje Museum gevestigd, waar je meer leert over de geschiedenis van het stadje. Langs de rivier vind je bovendien een aantal goede wijnhuizen, en de Augrabies Falls liggen op een uitstapje afstand.

Door zijn afgelegen ligging is het Kgalagadi Transfrontier Park een verborgen juweeltje. Het park staat bekend om zijn rode zandduinen en de karakteristieke gemsbokken, die je hier in grote groepen aantreft. Het is bovendien een van de beste plekken van Afrika om de grote katten te spotten: de machtige Kalahari-leeuw met zwarte manen en de razendsnelle cheeta laten zich vaak zien langs de droge beddingen van de Nossob en de Auob. Zeker in het droge seizoen verzamelen de dieren zich bij de waterdrinkplaatsen.

De Kalahariwoestijn behoort tot de laatste grote wildernissen van Afrika. Ogenschijnlijk leeg, maar in werkelijkheid boordevol leven, van kleine planten tot giraffen. Al eeuwenlang wonen hier de San, ofwel bosjesmannen. Je overnacht in een van de lodges rond Mariental, midden in de natuur en vaak met een eigen terrein waar giraffen en antilopen rondlopen. Een sundowner-gamedrive is hier een aanrader, terwijl de zon achter de rode duinen wegzakt.

Middenin de Namibwoestijn, de oudste ter wereld, wachten de duinen van Sossusvlei, een van de absolute hoogtepunten van Namibië. De rode zandbergen reiken hier tot meer dan 200 meter hoog. Via een weg van 65 kilometer bereik je de zoutpan, waarbij het laatste mulle stuk alleen met een 4×4 te rijden is. Korte wandelingen brengen je dieper het onwerkelijke landschap in. Sla vooral Deadvlei niet over, met zijn iconische dode bomen tussen de duinen. Bij zonsopgang en zonsondergang, wanneer de duinen van kleur lijken te veranderen, is Dune 45 een geliefd uitkijkpunt.

Windhoek is een rustige, prettige hoofdstad en voor veel reizigers het begin- of eindpunt van hun tocht. Pas eind negentiende eeuw vestigden de Duitsers hier hun koloniale hoofdstad. Het is een goede plek om proviand in te slaan of souvenirs te scoren. Wie liever meteen de rust van Namibië opzoekt, kiest voor een lodge buiten de stad. Vlakbij ligt het Daan Viljoen Game Park, met mooie wandelroutes waar je onderweg ongevaarlijke wilde dieren tegenkomt.

Gobabis ligt vlak bij de grens met Botswana en breekt de lange rit tussen Windhoek en Maun op een prettige manier op. De lodges hier liggen midden in de natuur, vaak met een uitgestrekt terrein waarover zebra’s en antilopen vrij rondlopen. Een rustige tussenstop voordat je morgen de grens oversteekt richting de Okavangodelta.

De delta van de Okavangorivier vormt een van de belangrijkste natuurgebieden van Afrika. De rivier verliest zich hier in een uitgestrekt web van meren, stroompjes en watertjes: een paradijs voor watervogels en wild, en door de stilte en het groen een van de meest betoverende plekken van het continent. De delta verken je per mokoro, een smalle houten kano die ideaal is voor de ondiepe waterwegen. Vanuit Maun maak je een gamedrive in het wildrijke Moremi Game Reserve, met giraffen, olifanten, leeuwen en de zeldzame Afrikaanse wilde hond. Een scenic flight toont de delta van bovenaf.

De Makgadikgadi-zoutpannen behoren tot de grootste zoutvlaktes ter wereld, opgebouwd uit meerdere pannen waarvan de Sowa, Ntwetwe en Nxai de grootste zijn. In het droge seizoen houden de dieren zich op in de begroeiing rondom de vlaktes, terwijl in het regenseizoen grote kuddes zebra’s en gnoes de pannen optrekken, met de roofdieren in hun kielzog. Boek bij je lodge een excursie, vaak vroeg in de ochtend of aan het eind van de middag, wanneer het licht op zijn mooist is.

Chobe National Park is een fantastisch safarigebied waar je bijna over de olifanten struikelt. Met naar schatting 50.000 tot 70.000 dieren huisvest het park de grootste olifantenpopulatie ter wereld. In 1967 werd het het eerste nationale park van Botswana, vernoemd naar de gelijknamige rivier die de grens met Namibië vormt. Een boottocht is hier een absolute aanrader: in de namiddag komen de dieren drinken en bespied je ze ongestoord vanaf het water. De lodges organiseren daarnaast gamedrives, waarbij je met een 4×4 en gids het park intrekt.

Bij Victoria Falls aanschouw je een van de grootste natuurwonderen van Afrika. In 1855 ontdekte David Livingstone deze majestueuze watervallen en vernoemde ze naar koningin Victoria. Ruim een kilometer breed storten de watermassa’s meer dan honderd meter naar beneden, met een nevel die kilometers ver zichtbaar is. De lokale naam Mosi oa Tunya, ‘de rook die dondert’, spreekt boekdelen. Maak een vlucht per helikopter of microlight boven de vallen, of kies voor adrenaline met bungeejumpen en raften op de Zambezi. De vallen liggen grotendeels aan de Zimbabwaanse kant, een kleiner deel aan de Zambiaanse zijde.

Met de indrukken van je reis door vier landen op zak vlieg je vanuit Victoria Falls terug naar huis. Je kijkt terug op woestijnen, zoutvlaktes, deltagebieden en machtige watervallen, precies de landschappen die David Livingstone ooit in kaart bracht.