Leeuwen en Zuid-Afrikaanse Magie

Je vliegt vanuit Nederland naar Johannesburg, waar je dezelfde avond aankomt. In de aankomsthal staat een vertegenwoordiger van je accommodatie klaar om je te verwelkomen. Hij brengt je naar het hotel vlak bij de luchthaven, waar je uitrust voor het avontuur dat de volgende dagen op je wacht.

Terug op de luchthaven ontmoet je een medewerker van het lokale kantoor tijdens een Meet & Greet. Samen loop je het programma door en pik je je huurauto op. Daarna rij je noordwaarts naar de Waterbergen, waar in een malariavrije zone het Marakele National Park ligt, een Big Five-reservaat. Je overnacht in Afrikaanse sferen in een tented camp met ruime safaritenten. Wat dacht je van een braai onder een schitterende sterrenhemel? Vergeet niet zelf boodschappen te doen, want een restaurant is er niet.

Bergen, groene heuvels en diepe beboste valleien vormen samen het gevarieerde landschap van Marakele. Door de ligging tussen het droge westen en het nattere noordoosten leeft hier veel wild, waaronder de Big Five: leeuw, buffel, olifant, luipaard en neushoorn. Ook vogelaars komen aan hun trekken, met meer dan 300 soorten en zelfs een kolonie van de zeldzame lammergier. Met je eigen auto kun je op game drive, of je boekt bij de receptie een tocht in een open safarivoertuig.

Een mooie rit door het noorden van het land voert je naar Louis Trichardt, aan de voet van de Soutpansbergen. Dit is het land van de Venda, een van de meest oorspronkelijke volkeren van Zuid-Afrika, bij wie magie, bijgeloof en kunst het dagelijks leven bepalen. Je maakt kennis met hun boeiende legendes vol mystiek. De lodge is opgetrokken in Venda-stijl en ligt in een rustige vallei. Naast een warm welkom geniet je hier van uitstekende lokale gerechten.

Ontdek vandaag de gebruiken en kunst van de Venda. Je kunt een Arts & Craft-wandeling maken en die combineren met een picknick in de fraaie omgeving. Of trek er met de auto op uit en breng bijvoorbeeld een bezoek aan een sangoma, een traditionele genezer. Bij de receptie boek je deze en tal van andere activiteiten waarmee je diep in de lokale cultuur duikt.

Na het ontbijt rij je naar het Laagveld, waar het wereldberoemde Greater Kruger Park ligt. Dit gebied bestaat uit het nationale park en de aangrenzende privéreservaten, waartussen het wild vrij kan bewegen. Omdat het park zelf soms erg druk is, breng je je nachten aan de rand van het privéreservaat Timbavati. Hier verblijf je in kleinschalige accommodaties en maak je game drives. Als de avond valt hoor je de leeuwen brullen en de hyena’s lachen: Afrika op zijn mooist.

Vanochtend heb je de keuze uit twee game-activiteiten. Tijdens een gamewalk trek je te voet de bush in, terwijl de ranger je alles vertelt over de sporen die hij ontdekt, een ervaring die alleen in privéreservaten mogelijk is. Of je maakt een game drive in een open voertuig, dwars door het reservaat op zoek naar de Big Five. De tracker spot met adelaarsogen wild dat jij zelf nooit zou zien. Doordat het aantal bezoekers beperkt is, sta je vaak alleen bij de dieren, midden in de echte Afrikaanse bush.

Wie wil, sluit de ochtend af met een laatste game-activiteit voordat je vertrekt naar het Hoogveld. Hier slingert de beroemde Panorama Route over de bovenrand van de Grote Slenk. Op plekken als God’s Window en de Drie Rondavels bij de Blyde River Canyon ervaar je een duizelingwekkende diepte van wel duizend meter. Je volgt de route tot White River, waar je overnacht in een comfortabel guesthouse.

Vroeg in de ochtend vertrek je richting Eswatini, een zelfstandig koninkrijk omringd door Zuid-Afrika. Na de grensformaliteiten rijd je het bergachtige land binnen, waar buiten de steden rondavelhutten en akkers het beeld bepalen en de bevolking volgens oude tradities leeft. Tussen drukke markten en levendige dorpen ligt als een oase van rust het Mlilwane reservaat. Je slaapt in huisjes in Swazi-bouwstijl. Omdat er geen grote roofdieren leven, verken je het gebied prima te voet of met een mountainbike tussen giraffes, zebra’s en antilopen.

Vandaag heb je alle tijd om het reservaat op eigen gelegenheid te verkennen. Combineer dit met een kennismaking met de Swazi-cultuur tijdens een wandeling door Lobamba, het koninklijke dorp op zo’n 45 minuten rijden. Onder leiding van een lokale gids loop je langs de verblijven van de koningen en hun vrouwen en beleef je het dagelijks leven met zijn ambachten, markten en winkels. Je sluit af in een braai-restaurantje met gebraden vlees en stevige maïspap. ’s Middags verken je het reservaat verder.

Je neemt afscheid van Eswatini en steekt de grens weer over naar Zuid-Afrika. Dit is het oude koninkrijk KwaZulu-Natal, waar Zoeloe-krijgers als de beruchte Shaka Zulu ooit tegen de Engelsen streden. Je overnacht in een sfeervol guesthouse in het plaatsje St. Lucia, aan de rand van het iSimangaliso Wetland Park. ’s Avonds strijk je neer in een van de gezellige restaurantjes voor een ontspannen diner.

Op zo’n 50 kilometer ligt het Hluhluwe/Umfolozi reservaat, het beste wildpark van KwaZulu-Natal. Naast de Big Five vind je hier een van de grootste populaties witte en zwarte neushoorns van Afrika. Je gaat met je eigen auto op pad of boekt in St. Lucia een tour in een open voertuig met gids, die je tot vlak bij de dieren brengt. Ook een boottocht over de St. Lucia-rivier is de moeite waard: honderden nijlpaarden leven in en rond het water, en let goed op boomstammen, want de kans is groot dat het een krokodil is.

Een dag om te ontspannen wacht op je in het sfeervolle badplaatsje Umhlanga Rocks aan de Indische Oceaan, vlak bij Durban. Laat je tenen door het zand glijden, luister naar de golven en geniet van het aangename strandleven onder de Zuid-Afrikaanse zon.

Je rijdt richting Durban en slaat af naar het misschien wel mooiste landschap van Zuid-Afrika: de Drakensbergen. Van onderaf lijken ze een muur, maar in werkelijkheid vormen ze de rand van het hooggelegen koninkrijk Lesotho. De Zoeloes noemen ze de ‘barrière van speren’. Grillige pieken, grotten met rotsschilderingen, bloemenvelden en watervallen die tientallen meters omlaag storten bepalen de komende dagen je uitzicht. Midden in dit landschap rijst de indrukwekkende rotsformatie Giant’s Castle op. Je huisje ligt tussen deze overweldigende natuur.

Vandaag verken je de Drakensbergen naar eigen smaak. Ben je een wandelaar? Er zijn tochten in alle afstanden en niveaus, en bij de receptie krijg je de uitgezette routes. Onderweg kun je een grot van de Khoisan bezoeken met eeuwenoude rotsschilderingen. Liever met de auto? Volg dan de weg langs de voet van de bergen, waar het uitzicht voortdurend verandert. Wie van avontuur houdt, waagt zich aan een Canopy Tour en vliegt hoog door de bomen langs kabels en over loopbruggen.

Vandaag rijd je terug naar Johannesburg, waar je je huurauto inlevert voordat je in de nacht terugvliegt naar huis. Liever nog even blijven? Dan kun je je reis uitbreiden met een vlucht naar Kaapstad om ook die bruisende stad te ontdekken.

Na een indrukwekkende reis vol wild, cultuur en adembenemende landschappen kom je aan in Amsterdam. Met een hoofd vol herinneringen aan de leeuwen, de Venda, de Drakensbergen en de Zuid-Afrikaanse magie sluit je dit avontuur af.