Rondreis Balkan in 3 weken

Je landt op de compacte luchthaven van Tirana en bent zo op weg naar je centraal gelegen hotel. Onze partner ontvangt je met een routeboek vol praktische tips en vertelt je alles over de weken die komen gaan. Wil je meteen genieten van een weids uitzicht over de stad? Neem dan de kabelbaan naar Mount Dajti en laat de Albanese hoofdstad langzaam op je inwerken.

Ontdek een stad waar postmoderne, communistische en Ottomaanse architectuur samenkomen. Op het Skanderbeg-plein zie je die verschillende invloeden in één oogopslag, terwijl je in de hippe Blloku-wijk neerstrijkt in een trendy koffiebranderij voor een krachtige espresso. Wil je dieper in de geschiedenis duiken, dan neemt een lokale gids je optioneel mee door zijn eigen dagelijkse leven en vertelt hij honderduit over het verleden van Tirana.

Onderweg naar het zuiden kun je een stop maken in de havenstad Dürres, waar het fort met Venetiaanse toren en het amfitheater indruk maken. Je eindpunt is Berat, een van de schilderachtigste steden van het land en UNESCO-werelderfgoed. Slenter langs de witte huisjes met oranje daken en talloze ramen, en wandel aan het eind van de middag naar het uitkijkpunt op de kasteelheuvel voor een weids uitzicht. Je overnacht in een traditioneel Berati-huis van steen en hout.

Duik in de geheimen van de Albanese keuken, doordrenkt met Italiaanse en Ottomaanse invloeden. In een restaurant net buiten de stad leer je van de chef-koks enkele traditionele Berat-gerechten bereiden en hoor je boeiende verhalen over de culinaire tradities van de regio. Natuurlijk geniet je daarna van je zelfgemaakte lunch. De rest van de dag heb je de vrijheid om Berat en de omgeving verder op je gemak te verkennen.

Genoeg door de straten van Berat gewandeld? In de omgeving valt nog veel te ontdekken. Trek de bergschoenen aan voor een tocht door de Osumi Kloof, waar je langs natuurlijke wonderen als de Champagne Falls en Devil’s Gate loopt en een verfrissende duik kunt nemen. Liever wat rustiger? Kies dan voor een wijnproeverij in de buurt, waar je meer leert over de lokale wijnproductie en proeft van kaas en olijven.

Vandaag steek je de grens over naar Noord-Macedonië. Onderweg loont een stop bij het dorp Radozda, waar je op de steigers van visrestaurants geniet van lokale gerechten en de trappen beklimt naar een kerk die in een grot is gebouwd. Iets later arriveer je in Ohrid, waar je de auto buiten de stadsmuren parkeert. In een halve dag verken je te voet het amfitheater, de beroemde orthodoxe kerk en het uitzicht vanaf een van de terrassen.

Stap aan boord voor een boottocht die je een unieke kijk geeft op de bijzondere ligging van Ohrid en haar bewogen verleden. In de middag bezoek je enkele dorpen langs het meer en het tiende-eeuwse klooster van Sint Naum. In de hoofdkerk hangt een mysterieuze sfeer, met gezang op de achtergrond en fresco’s verlicht door kaarslicht. Een charmant detail zijn de pauwen die er vrij rondlopen. Optioneel proef je kloosterwijn in een prachtig gelegen vallei nabij Ohrid.

Je rijdt bijna heel Noord-Macedonië door naar de vaak overgeslagen hoofdstad Skopje, waar juist veel te ontdekken valt. Slenter langs de oude bazaar Stari Grad met traditionele restaurants en lokale producten, en wandel over de Ottomaanse stenen brug naar het Byzantijnse fort voor een panorama over de stad. De volgende dag ontspan je bij een van de vele cafés of maak je een uitstapje naar de Matka-kloof, waar je afhankelijk van het seizoen kunt wandelen of raften.

Tijd voor je derde bestemming: Kosovo. In Gracanica, een Servische enclave nabij Pristina, wacht een verblijf met zwembad waar je heerlijk kunt ontspannen in het groen. Na een korte autorit bezoek je het Servisch-orthodoxe klooster van Gracanica, dat niet alleen van buiten indruk maakt maar van binnen prachtige fresco’s herbergt. Dit veertiende-eeuwse bouwwerk is een van de vier UNESCO-monumenten van Kosovo en getuigt van de rijke Byzantijnse geschiedenis van het land.

Wie Kosovo vooral met de oorlog associeert, begint het beste in Pristina. Parkeer je auto in het centrum en dwaal langs moskeeën, de kathedraal, het NEWBORN-monument en de opvallende brutalistische bibliotheek. De echte aantrekkingskracht schuilt in de levendige cafés, gezellige koffietentjes en de kleurrijke oude bazaar. In het jongste land van Europa speelt het leven zich buiten af: op terrassen, langs de boulevards en op de markt zie je jong en oud genieten van het dagelijkse leven.

Rinkelende koebellen, frisse berglucht en boeren op hun land: vanuit het chaotische Pristina rijd je in twee uur naar het afgelegen Alagina Reka. Onderweg passeer je de indrukwekkende Rugova-kloof met torenhoge wanden, krappe tunneltjes en deels ongeasfalteerde bergweggetjes. Alagina Reka ligt aan de befaamde route ‘Peaks of the Balkan’ en trekt wandelaars uit heel de wereld. Je overnacht in een eenvoudige guesthouse, waar je verrast wordt door een grote dosis oprechte gastvrijheid.

Vandaag bepaal je zelf hoe ver je gaat. Je kunt de Hajla-top beklimmen, maar houd rekening met een pittige tocht; bij kou of regen wandel je een stuk richting Hajla en keer je om wanneer je genoeg hebt gehad. ’s Avonds wordt de haard aangestoken en schuif je samen met de gastfamilie aan een grote tafel in de woonkamer. Hier proef je heerlijke gerechten, zoals paprika’s in kaassaus, voordat je vroeg en voldaan in slaap valt.

Van de groene bergen rijd je naar het culturele Prizren, via een omweg langs enkele van Kosovo’s belangrijkste monumenten. Bezoek het rode patriarchaat van Pejë en het veertiende-eeuwse klooster van Decani, waar elke millimeter beschilderd is met religieuze iconen. Onderweg loont een pauze in Gjakovë, met zijn sfeervolle bazaar met houten luikjes. Eenmaal in Prizren zie je hoe de zon ondergaat en de minaretten en kerktorens oplichten tegen de bergen, met het fort hoog boven de stad.

Waar Pristina draait om het dagelijks leven, moet Prizren het hebben van historie en architectuur. Ontdek hammams, kapelletjes, een Ottomaanse brug en zelfs een katholieke kerk met een fresco van volksheld Skanderbeg. Prizren speelde een sleutelrol in de strijd voor een Albanese natie na het uiteenvallen van het Ottomaanse rijk. Onder het genot van een Aperol Spritz geniet je van het bruisende Shadervan-plein, terwijl de imams vanaf de vele minaretten oproepen tot gebed.

Je reist verder naar Shkodër, een van de oudste steden van Europa, gelegen aan het gelijknamige meer in het noordwesten. De stad kenmerkt zich door een boeiende mix van Albanese en Europese invloeden, waar moskeeën en kerken vreedzaam naast elkaar staan. In de middag beklim je het Rozafa-kasteel voor een panoramisch uitzicht over het meer, met in de verte Montenegro. ’s Avonds schuif je aan tussen de lokale bevolking; vergeet vooral de gegrilde kazen niet te proeven.

Shkodër is dé fietsstad van Albanië, dus stap op de fiets en verken stad en omgeving in eigen tempo. Een mooie route brengt je langs de vissersplaatsen Shirokë en Zogaj naar het Shkodërmeer, waar een sterke koffie aan de oever een welkome onderbreking vormt. Je navigeert simpelweg langs de waterkant, zonder gids. Sla onderweg zeker geen visrijke lunch over. Wie liever het water op gaat, kan optioneel een boottocht over het schilderachtige Komanimeer maken.

Je verlaat Shkodër en rijdt de Albanese Alpen in richting Theth. De afstand is kort, maar door het adembenemende landschap stop je onderweg gegarandeerd meermaals voor een foto. De weg slingert omhoog naar de Qafa e Thorës-pas op bijna 1.700 meter en daalt daarna in evenveel bochten weer af naar Theth, verscholen in een vruchtbare vallei. Hier overnacht je in een eenvoudig gastenverblijf met privékamer, waar de gastvrouwen en -heren zorgen voor een warm welkom.

De tijd lijkt in Theth langzamer te gaan, en die ontspannen sfeer proef je overal. Wandel op je gemak door het dorp en bezoek de dorpskerk en de oude toren. Ben je avontuurlijker ingesteld, dan lonkt een tocht naar de ‘Blue Eye’, een poel met turquoise water die gevoed wordt door een waterval. De heen- en terugwandeling duurt zo’n zeven uur, en wie durft neemt een verfrissende duik in het heldere, koude water.

Je laatste bestemming is Krujë, waar je via de kleurrijke bazaar naar het kasteel wandelt. Langs de smalle keienstraatjes pronken gevels vol tapijten, antiek, zilverwerk en souvenirs. Aan het einde leidt een opwaartse weg naar het Kasteel van Krujë, dat een cruciale rol speelde in de Albanese onafhankelijkheidsstrijd tegen het Osmaanse rijk. Bovenop geniet je van een schitterend uitzicht over de groene heuvels. Voor een smakelijke lunch strijk je neer in een tuin met een weids panorama.

Na een laatste ontbijt neem je afscheid van Krujë. Terwijl je naar het vliegveld rijdt, blik je met een glimlach terug op alles wat deze reis je bracht: uiteenlopende landschappen, orthodoxe kloosters, bruisende hoofdsteden en de rijke smaken van de Albanese keuken. Bij het inleveren van je auto zeg je ‘Mirupafshim’ tegen Albanië, met herinneringen die nog lang zullen bijblijven.