Hoogtepunten Albanië: bergtoppen, strand en het Ottomaanse verleden

Na de landing op het compacte vliegveld van Tirana pik je je huurauto op en rijd je naar Shkodër, een van de oudste steden van Europa. Hier proef je een levendige mix van Albanese en Europese invloeden, met gezellige eetgelegenheden en live muziek op straat. Klim naar het Rozafa-kasteel, dat vanaf 130 meter hoogte een weids uitzicht biedt over de stad, het meer en zelfs Montenegro. ’s Avonds duik je vanuit je hotel zo de gezellige drukte in. Bestel zeker de gegrilde kazen bij een van de vele restaurants.

Shkodër geldt als dé fietsstad van Albanië, dus stap vandaag op de fiets en ontdek de stad en haar omgeving op eigen tempo. Een mooie route voert je naar het Shkodërmeer, langs de vissersplaatsen Shirokë en Zogaj. Een sterke koffie aan de waterkant is een welkome onderbreking. Je rijdt zonder gids, want de oever wijst vanzelf de weg. Onderweg laat je een visrijke lunch beslist niet aan je voorbijgaan.

Vandaag ruil je de stad in voor de Albanese Alpen en rijd je naar het bergdorp Theth. De afstand is slechts 70 kilometer, maar het ruige landschap en de staat van de weg vragen om rustig aan te doen. Rond de bergpas Qafa e Thorës kun je je camera nauwelijks wegleggen, zo indrukwekkend zijn de vergezichten. Aan de overkant ligt het pittoreske Theth, verscholen in een groene vallei. Je verblijft in een eenvoudig guesthouse en geniet er vooral van de weldadige rust om je heen.

De Albanese Alpen staan bekend om hun mooiste wandelroutes van het land. Trek je wandelschoenen aan voor de tocht naar de Blue Eye, een kristalhelder meertje met waterval tussen het groen. Het water is fris, maar juist daardoor ideaal voor een verkoelende duik. Reken op zo’n zeven uur heen en terug; wil je het rustiger aan doen, dan rijd je met de auto naar de parkeerplaats en wandel je alleen het laatste half uur. Zo bepaal je zelf hoeveel avontuur je vandaag opzoekt.

Hoe betoverend de Alpen ook zijn, de weg voert je weer zuidwaarts. Omdat de afstanden groot zijn, breek je de rit in het rustige Krujë. Deze middeleeuwse stad ligt in een vallei omringd door bergtoppen. Slenter door de straten, struin over de bazaar en bezoek het goed bewaarde kasteel. Vanavond slaap je in een hotel in het hart van de stad, waar de keuken op traditionele wijze kookt. Vanaf het balkon geniet je van een schitterend uitzicht over de bazaar en de vallei.

Onderweg naar het zuiden stop je in de havenstad Dürres, waar het fort met Venetiaanse toren en het amfitheater de moeite waard zijn. Je eerste zuidelijke bestemming is Berat, een van de mooiste steden van Albanië en UNESCO-werelderfgoed. De stad staat bekend om haar witte huisjes, oranje daken en ontelbare ramen. Slenter door de straten en wandel aan het einde van de middag naar de kasteelheuvel voor het bekende uitzicht. Je overnacht in een typisch Berati-huis van steen en hout, met traditionele details die de sfeer compleet maken.

Aan de Albanese Rivièra draait alles om ontspanning aan de kust. Je logeert in een van de dorpen aan een turquoise zee met kiezelstranden, oorspronkelijk Griekse plaatsen. Wandel door de steile straten van Dhërmi en bezoek het Shën Mërisë-klooster voor een weids uitzicht, of ga op verkenning in het historische Qeparo. In de omgeving liggen verborgen parels zoals het Gjipe-strand en tal van rustige baaien. Ideale dagen om even niets te moeten en de warmte van de kust op te snuiven.

Na de dorpen en stranden van de Rivièra is het schiereiland Ksamil aan de beurt. Je verblijft in een knusse bungalow net buiten het toeristische centrum, met wat afstand tot de drukte. De mooiste stranden liggen ten noordwesten van je verblijf, zoals Pulebardhat, Pasqyrat en Manastiri. De volgende dag verken je met een gids het archeologische Butrint National Park. Leer alles over het Ottomaanse verleden bij het driehoekige fort van Ali Pasha en verwonder je over de mozaïeken, tempels en wachttorens.

In Gjirokastër ontdek je de witte UNESCO-stad vanuit je centrale hotel. Proef de typische soep pasha qofte en klim naar het kasteel voor de mooiste uitzichten. Verscholen tussen de steile straatjes vind je talloze Ottomaanse villa’s, waaronder die van Skenduli, die een bezoek zeker waard is. In de smalle winkelstraatjes rond de oude bazaar kun je je hart ophalen aan de kleurrijke Albanese tapijten, of je nu wilt kopen of alleen bewonderen.

Een mini-roadtrip door het ruige binnenland staat op het programma. Je rijdt langs valleien en woeste rivieren over bochtige, soms smalle wegen. Onderweg loont het te stoppen bij de thermale baden van Përmet en de Vjosa-rivier, die je het beste per raft trotseert. We regelen daarom een raftingtour, waarbij je de natuur laat zien wie de baas is. Eenmaal in Korçë struin je door de bazaar en over de Bulevardia Republika, waar het straatleven vooral in de avond op gang komt tussen de karakteristieke huizen aan geplaveide straten.

Wie rust zoekt, vindt die in Lin. Het Meer van Ohrid is internationaal bekend, maar de Albanese oevers blijven verrassend onontdekt. Het pittoreske vissersdorp Lin herbergt de ruïnes van een basiliek, met nog zichtbare restanten van schitterende orthodoxe mozaïeken. Bij je guesthouse regel je eenvoudig een roeiboot of kajak, zodat je op het water kunt ontspannen en verkoelen. Je overnacht kleinschalig, met een weids uitzicht over het meer dat je dagen hier extra bijzonder maakt.

Omdat het verkeer in de hoofdstad hectisch kan zijn, lever je hier de huurauto in. Tirana verrast met een unieke mix van postmoderne, communistische en Ottomaanse architectuur. Op het Skanderbeg-plein ervaar je al die invloeden in één oogopslag, terwijl je in de hippe Blloku-wijk neerstrijkt voor een sterke espresso bij een van de vele koffiebranders. Je overnacht in een stadshotel, midden in de energie van deze opkomende stad.

Na een laatste blik op Tirana maak je je klaar voor de terugreis. Je kijkt terug op een gevarieerde rondreis door dit bijzondere Balkanland, waarvan de gastvrijheid je al bij de gate gaat missen. Je weet nu precies wat een byrek en een glas raki zo lekker maken. Thuis roep je voortaan enthousiast Gëzuar! in plaats van proost, en vertel je vol overtuiging waarom Albanië zo’n verrassende bestemming is. Mirupafshim!