Rondreis Albanië & Noord-Macedonië

Je vliegt naar Tirana, waar je landt op de naar Moeder Theresa vernoemde luchthaven. De Albanese hoofdstad ligt in een vruchtbare vallei waar de Romeinen ooit een fort bouwden. Rond het centrale Skanderbegplein klopt het politieke en culturele hart van de stad, met het Cultuurpaleis, de eeuwenoude Haxhi Et’hem Beg-moskee en een moderne orthodoxe kathedraal. Duik in het Nationaal Historisch Museum of neem de kabelbaan omhoog voor een weids uitzicht. Tirana verraste met kleurrijke gevels, groene parken en gezellige terrassen. Op de markt en in de vele restaurants proef je de Albanese keuken met Italiaanse, Franse en Turkse invloeden.

Langs de historische Via Egnatia, ooit de route tussen Rome en Constantinopel, rijd je via Elbasan verder. Onderweg drink je koffie bij een van de oudste moskeeën van het land. Aan het meer van Ohrid, op de grens van Albanië en Noord-Macedonië, strijk je neer in het Romeinse vestingstadje. Ohrid behoort tot de oudste nederzettingen van Europa en staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst dankzij de fraaie ligging, de forten, kloosters en middeleeuwse kerken vol fresco’s en iconen. Het meer is het diepste van het continent. Op de terrassen aan het water proef je dagverse Ohrid-forel.

Onderweg naar Albanië stop je bij het klooster Sveti Naum, mooi gelegen bij de bronnen van het meer van Ohrid. In het bergachtige binnenland, waar maïs, granen en druiven groeien, kom je aan in Korça, gelegen op een kruispunt van wegen richting Griekenland, Bulgarije en Turkije. Vanuit hier bezoek je het slaperige bergdorpje Voskopoja, in de veertiende eeuw een belangrijk kunstcentrum en later uitgegroeid tot de grootste stad van de Balkan. Je bewondert de Sint-Nicolaaskerk met haar kleurrijke fresco’s van heiligen.

Via een schitterende route trek je door de Witte Bergen over de 1157 meter hoge Barmash pas, met weidse uitzichten over de besneeuwde Gramos-bergketen. Na een kronkelige afdaling bereik je Permeti, het belangrijkste wijngebied, en rijd je door de indrukwekkende Kelcyrakloof, uitgesleten door de Vjosarivier. In deze rustige regio spot je zeldzame vogelsoorten, zoals de adelaar. Je eindigt in Gjirokastra, bekend als de stad van de duizend trappen. Over kinderkopjes wandel je langs middeleeuwse huizen naar het imposante kasteel met zijn alom zichtbare klokkentoren. Deze Ottomaanse stad is de geboorteplaats van Enver Hoxha.

Het kristalheldere water van de Blue Eye, de bron van de Bristicarivier, laat je meteen naar je camera grijpen. Blauwe libellen en weelderige begroeiing zorgen voor prachtige beelden. Je reist door naar Butrinti, de antieke Griekse stad die geldt als het visitekaartje van Albanië. Tussen bos en lagune ontdek je machtige stadsmuren, toegangspoorten, mozaïekvloeren en goedbewaarde resten van tempels en een theater. In de verte zie je het Griekse eiland Korfu liggen. Daarna strijk je neer in de badplaats Saranda.

Langs onontdekte baaien rijd je via Himarë en Vlora naar Apollonia, waar je onderweg luncht. Deze kolonie werd in 588 v.Chr. gesticht door mensen uit Corfu en Korinthe, ter ere van de god Apollo. Grootste blikvanger is de gevel van het Bouleuterion uit de tweede eeuw, waarvan alle zes zuilen nog overeind staan. Verder gaat het naar Berat, de stad van de duizend vensters. De witte huisjes met rode daken klimmen tegen de berghelling omhoog. Deze UNESCO-stad telt een fort, oude moskeeën en kerken en een stenen brug uit de achttiende eeuw. Boeiend is het Onufri Museum met religieuze iconen.

Via de havenstad Durrës reis je naar Shkodër. Durrës wordt omringd door Byzantijnse muren en herbergt het grootste amfitheater van de Balkan, ooit gebouwd voor 15.000 toeschouwers. Shkodër, een van de oudste steden van Europa, verrast met het kasteel van Rozafa en de bijzondere Marubi-fotocollectie; wie wil, maakt een boottocht over het Komanimeer. Een van de laatste hoogtepunten is de bergvesting Kruja, waar held Skanderbeg zich vijfentwintig jaar tegen de Osmanen verzette. Je verkent uitgebreid de burcht, het museum en de middeleeuwse bazaar vol wollen kelims. De volgende dag neem je op de luchthaven afscheid van Albanië.