Ontdek Thailand in 4 weken

Je nachtvlucht brengt je naar Bangkok, waar een chauffeur al voor je klaarstaat. Het enige wat jij hoeft te doen: je koffer van de band halen en door de douane lopen, de rest regelen wij. Op ongeveer een uur van het vliegveld overnacht je in een sfeervol hotel middenin Chinatown. Zodra je naar buiten stapt, weet je dat je écht in Thailand bent: kleine winkeltjes, geurige straatkeukens en tempels met gouden daken volgen elkaar op. Op vijf minuten lopen ligt Yaowarat Road, waar je vanaf een plastic krukje het lekkerste Thaise straatvoedsel proeft.

Twee volle dagen om Bangkok te ontdekken. Stap op de Chao Praya-express en vaar over de rivier naar het Grand Palace, Wat Pho en Wat Arun, de belangrijkste tempels van de stad. In Wat Pho bewonder je de enorme liggende Boeddha en gun je jezelf een Thaise massage. In het weekend loont een bezoek aan de Chatuchak-markt met ruim 15.000 kraampjes. Verkoel in het groene Lumpini-park, shop in IconSiam en sluit je dag af in een van de vele rooftopbars. In het autovrije Rambuttri vind je gezellige terrasjes voor een hapje en een drankje.

In ongeveer anderhalf uur vlieg je naar het noorden, naar Chiang Rai. Je verblijft in een kleinschalig hotel net buiten het centrum. De stad is vooral beroemd om de White Temple, maar de regio biedt meer: glooiende theevelden en de nabijgelegen Golden Triangle. Chiang Rai is een laid-back provinciestad met weinig andere reizigers, een kleine avondmarkt en lokale eetgelegenheden. Na het bruisende Bangkok is dit hét moment om te ontspannen bij het zwembad met een goed boek in de hand.

De groene heuvels rond Chiang Rai staan vandaag centraal. Je reist naar Doi Mae Salong, een klein dorp omringd door theevelden. Hier pluk, ruik en proef je thee op de plek waar het gebeurt. Vrouwen van lokale bergstammen halen met de hand de blaadjes van de struiken, waarna deze in een kleine fabriek worden gedroogd en verwerkt. Ook al ben je in warm Thailand, hoog in de heuvels heerst soms een bijna Engels klimaat, met mist en frissere temperaturen. Na een uitgebreide proeverij keer je terug naar Chiang Rai.

Vandaag verken je de opvallende tempels van Chiang Rai. De White Temple blinkt je van verre tegemoet, opgebouwd uit ontelbare kleine witte tegels. De bouw begon in 1997 en gaat nog altijd door. Vergeet zeker niet het gouden toiletgebouw te bekijken. Tegenover de tempel vind je fijne restaurantjes voor een lokale lunch. De Blue Temple maakt zijn naam volledig waar: hij is helemaal blauw. Wie de tempels liever op de fiets ontdekt, kan dit vooraf laten inplannen.

Vandaag is de tweede stad van Thailand aan de beurt: Chiang Mai. De busrit duurt zo’n drie uur en voert door een mooi landschap. Vanaf het busstation regel je gemakkelijk een tuktuk of taxi via de Grab-app naar je hotel binnen de oude ommuurde stad. Chiang Mai werd in 1296 gesticht door koning Mengrai, waarna stadsmuren de stad tegen invallen moesten beschermen. Delen van die muren en van de omringende gracht zijn nog altijd zichtbaar. Historische poorten zoals de Tha Phae-poort vertellen het verhaal van deze rijke geschiedenis.

Elke ochtend geniet je van een lokaal ontbijt, waarna de stad zich zomaar voor je opent. Chiang Mai telt honderden tempels binnen en buiten de muren. In de Wat Chedi Luang stond ooit de beroemde Emerald Buddha, en in de centrale Wat Phra Singh vind je het heiligste beeld van de stad. Sluit je dag af op de Ploen Ruedee Night Market met een verse Pad Thai of papaya salad. Buiten de stad ligt Doi Suthep, de heiligste tempel van Noord-Thailand: klim de 309 treden op en geniet, het liefst bij zonsopkomst, van het weidse uitzicht over Chiang Mai.

Na het ontbijt neem je een tuktuk of taxi naar het station en stap je op de trein richting het zuiden. Een mooie rit van ongeveer zes uur brengt je naar Phitsanulok, waar onze chauffeur je opwacht om je naar Sukhothai te brengen. Dit eerste onafhankelijke Thaise koninkrijk staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst. In het historische park bewonder je goed bewaarde 13e-eeuwse ruïnes van tempels, paleizen en Boeddhabeelden. Je overnacht in een comfortabel resort met zwembad, op loopafstand van gezellige restaurants voor het avondeten.

Op de fiets ontdek je vandaag de tempels én het platteland van Sukhothai. Naast highlights als Wat Chang Lom en Wat Si Chum trap je langs groene rijstvelden, over smalle achterafweggetjes en door kleine dorpjes. Halverwege geniet je van een lokale lunch, waarna je tocht weer eindigt bij je hotel. De rest van de dag is helemaal aan jou: nog meer tempels bezoeken, het stadje verkennen of gewoon lekker niets doen.

Weer een reisdag: terug naar Bangkok. Onze chauffeur brengt je naar het station van Phitsanulok, waar je op de trein naar de hoofdstad stapt. Eenmaal aangekomen rijd je met een taxi naar je hotel in Chinatown. Liever een hotel met zwembad of in een andere wijk, zoals de zakelijke buurt Sukhumvit of een variant aan de rivier? Dat regelen we graag voor je. Heb je nog geen rooftopbar bezocht? Vanavond is je kans: het uitzicht vanaf Above 11 is werkelijk weergaloos.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor de rit in een minibusje richting Kanchanaburi. Onderweg maak je een korte stop bij een lokale markt waar Thai hun dagelijkse boodschappen doen. Vervolgens bezoek je de indrukwekkende Hellfire Pass, waar dwangarbeiders tijdens de Tweede Wereldoorlog een kloof uithakten voor de Birma-spoorlijn. De gedenktekens en het integere museum maken diepe indruk. Met een kleine boot vaar je daarna over de Kwai naar je bijzondere slaapplek: een drijvend huisje op een bamboevlot, met hangmat en zwemsteiger. ’s Avonds dineer je bij sfeervol olielamplicht en zie je traditionele Mon-dansen.

Na het ontbijt vaar je met de longtailboot terug en reis je verder naar de Erawan-watervallen. Deze telt zeven niveaus met een hoogteverschil van maar liefst 1500 meter; in ongeveer anderhalf uur klim je naar de bovenste trap. Elk niveau nodigt uit voor een verfrissende duik in het heldere, blauwe water. Na de lunch reis je door naar Kanchanaburi. In plaats van de drukbezochte Bridge on the River Kwai brengen we je naar een rustig, ongerept deel van de dodenspoorlijn. Tijdens de treinrit van anderhalf uur werkt de geschiedenis op je in, met schitterende uitzichten over de rivier.

Met de nachttrein boemel je naar Zuid-Thailand, een heerlijk avontuurlijke manier van reizen. Heb je minder tijd, dan plannen we een binnenlandse vlucht van ongeveer een uur in. In de vroege ochtend staat onze chauffeur klaar in Surat Thani om je naar onze community lodge aan de rand van Khao Sok Nationaal Park te brengen. Samen met de lokale bevolking is hier een plek gecreëerd waar natuur en mensen samenkomen. Je overnacht in een bungalow op palen, tussen de palmbomen. De lodge draait volledig om natuurbehoud; ’s avonds smul je van authentieke Thaise gerechten in het restaurant.

Na een vroeg ontbijt reis je met een lokale gids naar de Racha Praba-dam. Aan boord van een longtailboot vaar je het smaragdgroene Cheow Lan-meer op, omringd door imposante kalksteenrotsen. Dit kunstmatige meer verbergt onder water hele dorpen, Thailands eigen Atlantis. Boven het wateroppervlak steken boomtoppen en begroeide rotsen uit, terwijl je gibbons en hornbills hoort en soms wilde olifanten spot. Na de lunch neemt je gids je mee op een wandeling door het woud, op zoek naar de dieren die je al hoorde. ’s Middags keer je terug naar de lodge.

Een dag om helemaal tot rust te komen in de jungle. Bij de lodge kun je van alles ondernemen, zoals een fietstocht, een halve- of heledagtrekking of een kookworkshop met de locals. In het Hornbill-restaurant liggen spelletjes klaar, en op je eigen balkon met een goed boek voelt de tijd vanzelf voorbij glijden. Om je heen zie je bomen groener dan groen en rijzen rotsen in de verte op, terwijl de betoverende geluiden van het regenwoud je omringen.

Koh Yao Yai is een van de minst bezochte eilanden in de Phang Nga-baai, en dat is bijna onbegrijpelijk. Het kleine eiland heeft spierwitte stranden, rustige weggetjes en een gastvrije bevolking. Wij regelen je vervoer naar de pier, waar je overstapt op een lokale ferry die je deelt met de Thai, de een met een scooter, de ander met vers gevangen vis. Lokaler wordt het niet. Bij aankomst word je opgewacht voor de rit van een half uur naar je sfeervolle, kleinschalige resort. Neem voor de zekerheid voldoende contant geld mee.

Tijd om zelf op ontdekking te gaan. Huur eenvoudig een scooter of regel een tuktuk met chauffeur en verken het eiland op je eigen tempo. Voor ongerepte stranden ga je naar Loh Paret en Loh Jark, ideaal om te zwemmen en snorkelen. Het binnenland verrast met rubberplantages, rijstvelden en traditionele vissersdorpen, terwijl kleine moskeeën verwijzen naar de Maleisische wortels van de bewoners. Wil je de befaamde Phang Nga-baai van dichtbij zien? Dan regelen we een boot met kapitein, inclusief een stop bij het beroemde James Bond-eiland.

Met de lokale ferry keer je terug naar het vasteland, richting Ao Nang. Dit voormalige vissersdorp is uitgegroeid tot een levendige plaats met een boulevard vol winkels en restaurants en een breed zandstrand. Je overnacht weg van de drukte, in een bungalow omringd door groen. In ongeveer tien minuten wandel je naar de bedrijvigheid, terwijl je zelf in alle rust verblijft. Wat ons betreft de perfecte combinatie.

De komende dagen bepaal je helemaal zelf. In de buurt liggen mooie highlights binnen handbereik. In een minuut of tien vaar je naar Railay, een schiereiland met paradijselijke stranden en indrukwekkende kalksteenrotsen. Railay West is een maanvormige baai met spierwit zand, blauwe zee en dobberende longtailboten in de branding. Ao Phra Nang ligt verscholen achter de rotsen, met grotten waar schippers vroeger schuilden en een zandbank naar een klein eilandje. Wie meer wil, kan de Tiger Cave Temple beklimmen of gaan snorkelen en kajakken bij Koh Hong in de turquoise Andamanzee.

Je allerlaatste dag in Thailand is aangebroken. Wij regelen een transfer naar de internationale luchthaven, van waaruit je terugvliegt naar Europa. Vaak verloopt de terugreis vanaf Krabi met een tussenstop in Bangkok. We denken graag met je mee om de reis te vinden die precies bij jouw wensen past, zodat je vol mooie herinneringen aan Thailand naar huis keert.