Het beste van Thailand en Laos

Na de transfer vanaf de luchthaven duik je meteen de energie van Bangkok in, een van de boeiendste steden ter wereld. Je bewondert het immense Grand Palace en de smaragdgroene Boeddha in Wat Phra Kaeo, en verderop de gigantische liggende Boeddha in Wat Pho. Op de tweede dag verken je de stad per fiets: samen met een gids trap je door achterafstraatjes, langs de lokale Talad Khlong Toei-markt en het groene Lumpini Park. Daarna vaar je over de Chao Phraya en door de kanalen van het ‘Venetië van het Oosten’, waar het dagelijks leven zich langs de oevers ontvouwt.

Vroeg in de ochtend rijd je richting Kanchanaburi, met onderweg de bijzondere Mae Klong-treinmarkt waar kooplui hun waren razendsnel wegtrekken zodra de trein passeert. Je bezoekt de beroemde brug over de River Kwai en de historische Birma-spoorlijn. De volgende dag wandel je langs de Erawan-watervallen, waar je tussen witte kalkstenen poelen een verkoelende duik kunt nemen. In de middag maakt het aangrijpende verhaal van de Thai-Birmaspoorlijn indruk tijdens je bezoek aan het Hellfire Pass Museum, een plek die nog altijd voelbaar geladen is.

Vanuit Kanchanaburi reis je naar Ayutthaya, de oude koningsstad vol tempels en ruïnes. Ben je op tijd, dan huur je een fiets en verken je de indrukwekkende overblijfselen van dit voormalige koninkrijk op eigen tempo. ’s Avonds stap je aan boord van de nachttrein die je slapend naar het noorden van Thailand brengt.

Na een nachtelijke treinrit arriveer je in Chiang Mai, de charmante tweede stad van Thailand omgeven door bergen en wouden. Een must is de Wat Phratat Doi Suthep, een heiligdom hoog op de berg met een weids uitzicht en volop lokaal leven. De stad staat bekend om kunstnijverheid en sfeervolle nachtmarkten. De volgende dag ontdek je de omgeving per fatbike, ontmoet je op verantwoorde wijze olifanten of leer je koken met de lokale bevolking. Voor de avonturier is ziplinen tussen de boomtoppen een aanrader.

Je reist door naar Chiang Rai, de meest noordelijke stad van Thailand en poort naar de befaamde Gouden Driehoek, waar Myanmar, Laos en Thailand samenkomen. Het bergachtige landschap en het milde klimaat maken deze regio bijzonder. De sprookjesachtige witte tempel Wat Rong Khun mag je niet missen. De volgende dag verken je de eeuwenoude Wat Phra Kaew uit het Lanna-tijdperk en vaar je per longtailboot naar de Tham Pla-grot met haar verscholen tempel. Met een riksja bezoek je de kleurrijke lokale markt.

Steek de grens over en begin aan je avontuur in Laos. Na de douaneformaliteiten in Chiang Khong stap je aan boord van een boot die stroomafwaarts over de Mekong vaart. Je glijdt langs dorpjes waar vrouwen de was doen en kinderen zwemmen, en gaat van boord om het dagelijks leven van de Kamu-bevolking te ervaren in hun huizen op palen. Onderweg bezoek je een dorpsproject dat scholen ondersteunt. Aan het eind van de middag meert de boot aan in Pakbeng, waar je de zonsondergang over de rivier meepakt.

De boot vaart verder door ruig, groen landschap richting Luang Prabang. Je proeft rijstwijn bij een traditionele destilleerderij en bewondert de duizenden Boeddhabeelden in de Pak Ou-grotten. In de historische UNESCO-stad, gelegen op een schiereiland, verken je tempels en koloniale panden. Je bezoekt de betoverende Kuang Si-watervallen met hun turquoise poelen en een opvangcentrum voor zonneberen. Op de laatste dag beleef je vroeg in de ochtend het aangrijpende bedelritueel van de monniken en dwaal je langs de ruim veertig tempels. Beklim Phousi Hill voor een weids uitzicht over de stad en de Mekong.

Met de sneltrein reis je in ongeveer een uur naar Vang Vieng, spectaculair gelegen tussen rijstvelden en steil oprijzende karstbergen. De Nam Song-rivier doorsnijdt het gebied, waar Khamu en Lao vaak nog traditioneel leven. De volgende dag kies je zelf hoe je de omgeving beleeft: peddel kajakkend over de rivier, fiets langs rotspieken naar een van de Blue Lagoons of ga op verkenning in een van de grotten. Vergeet je zwemkleding niet en geniet aan het eind van de dag van de zonsondergang boven de bergen.

In ongeveer twee uur bereik je Vientiane, de ontspannen hoofdstad van Laos aan de oever van de Mekong. Op elke hoek stuit je op kleurrijke tempels; de Wat Sisaket met haar kloostermuur van meer dan achtduizend Boeddha’s is een aanrader. Te voet ontdek je de stad, of je springt in een tuktuk richting de Patouxai, een fascinerende kruising tussen de Arc de Triomphe en de Taj Mahal. Vanaf het balkon geniet je van een weids uitzicht. Sluit je dag af op de gezellige nachtmarkt langs de rivier.

Je wordt naar de Friendship Bridge aan de grens met Thailand gebracht, waar je met een gezamenlijke bus de brug oversteekt en de grensformaliteiten afhandelt. Vervolgens stap je aan boord van de nachttrein die je terugbrengt richting Bangkok.

Na aankomst in Bangkok reis je door naar Hua Hin, een geliefde badplaats aan de Golf van Thailand met een langgerekt wit zandstrand. Hier kom je heerlijk tot rust, maar vervelen doe je je niet: watersporten, avondmarkten en uitstapjes liggen binnen handbereik. Bewonder een van de oudste treinstations van Thailand of het teakhouten paleis Mrigadayavan uit begin vorige eeuw. Wil je meer avontuur, dan maak je een uitstapje naar het Sam Roi Yot National Park, waar je door de open Tham Phraya Nakhon-grot wandelt en het zonlicht op het gouden tempeltje ziet schitteren.

Na een laatste ontspannen ochtend aan de kust word je vanuit Hua Hin naar de luchthaven van Bangkok gebracht, waar je reis vol contrasten tot een einde komt.