Ongerept Limpopo

Ontdek Johannesburg, het bruisende financiële hart van Zuid-Afrika, waar wolkenkrabbers en groene wijken elkaar afwisselen. Vanaf Constitution Hill geniet je van een weids uitzicht en raak je doordrongen van de geschiedenis: in het Old Fort Prison Complex zaten onder anderen Nelson Mandela en Mahatma Gandhi gevangen. Het Apartheidsmuseum geldt als het meest indrukwekkende van het land. In de wijk Soweto bezoek je onder begeleiding van een lokale gids op de fiets het voormalige huis van Mandela en beleef je het levendige Afrikaanse straatleven met muziek en kleurrijke buurten.

Achter het stuur van je huurauto begint het echte avontuur. Je rijdt dwars door Pretoria richting Mokopane, waar de hectiek van de stad plaatsmaakt voor glooiende, dorre vlaktes. Even voorbij Bela Bela volg je de provinciale weg naar Marakele National Park, een serene oase binnen het Waterberg Biosphere Reserve. Hier ontmoeten een nat en droog landschap elkaar, met ruige bergketens, graslanden en kristalheldere valleien. Metershoge broodbomen en cederbomen kleuren het park, terwijl Kaapse gieren boven je cirkelen. Ga zelf op pad of boek een jeepsafari met een ranger om de Tuli-olifanten te spotten.

Je neemt afscheid van Marakele en rijdt via Mkhado en Vivo dieper de wildernis in, tot de bewoonde wereld volledig achter je ligt. Leshiba Wilderness ligt schitterend verscholen in de Zoutpansbergen. Vroeg in de ochtend hullen mist en motregen de toppen in een sluier, waardoor honderden boom- en plantsoorten hier gedijen. Vogelliefhebbers halen hun hart op aan meer dan 250 soorten, waaronder arenden en loeries. Wandel op eigen houtje langs beekjes, rotsmeren en door indrukwekkende kloven, of ga met een gids op zoek naar de eeuwenoude rotstekeningen van de Bosjesmannen.

Verder noordwaarts reis je naar Mapungubwe National Park, waar de Limpopo-rivier de natuurlijke grens met Zimbabwe vormt. Op deze bijzondere plek stromen de Limpopo en de Sasware samen en beheersen imposante baobabs en mopanebomen het landschap – niet voor niets prijkt het gebied op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Neem de tijd om rustig rond te rijden en te speuren naar wild: olifanten, giraffes, impala’s en koedoes zwerven hier volop rond. Okerkleurige rotsformaties steken fel af tegen de blauwe lucht. Bij de Maloutswa-zoutpan lessen hyena’s, wilde honden en leeuwen hun dorst. Een ware ontdekking, ver van de toeristische paden.

Je koerst naar het wereldberoemde Kruger National Park, het visitekaartje van Zuid-Afrika. Nog voor je restcamp in het noorden bereikt, spot je onderweg vast de eerste impala’s, giraffen, koedoes en zebra’s. Dit rijke reservaat telt honderden soorten zoogdieren, vogels en reptielen. Naast de Big Five leven hier wrattenzwijnen, jakhalzen en talloze apen, terwijl nijlpaarden en krokodillen de rivieren bevolken. Op eigen houtje met je huurauto het park verkennen is een onvergetelijke ervaring: een leeuw, neushoorn of olifant van dichtbij zien vergeet je nooit meer.

Langzaam zak je af naar het centrale deel van het Kruger, terwijl het landschap voor je ogen verandert. Let goed op: dit gebied staat bekend als het land der leeuwen, maar ook hyena’s, cheeta’s en luipaarden laten zich hier geregeld zien. Over de uitgestrekte vlaktes grazen buffels, gnoes en zebra’s, wat volop roofdieren aantrekt. Duizenden olifanten noemen deze streek hun thuis. De Olifants River slingert door het landschap; langs de oevers zie je regelmatig dieren die komen drinken of verkoeling zoeken. Houd wel de tijd in de gaten, want je moet voor sluiting bij je overnachtingsplek zijn.

Je rijdt richting het zuidelijke deel van het park en slaat onderweg af naar onverharde ‘loops’, altijd spannend welk wild je pad kruist. Neem gerust een picknick mee en eet bij een waterdrinkplaats, waar met wat geluk dieren komen drinken. In het zuiden, vooral rond de Lower Sabie Road, heb je de meeste kans op bijzondere waarnemingen. Pauzeer bij de Nkuhlu-picknickplaats met zijn ronddartelende apen en ga daarna weer op zoek. In de kale wintermaanden verzamelen de dieren zich rond drinkplaatsen, terwijl rangers je dagelijks meenemen op safaritochten en wandelingen.

Geniet in de ochtend nog een keer van het wildleven, stop bij een waterdrinkplaats of rijd een laatste ‘loop’. Na de lunch verlaat je het park bij de Phabeni Gate en rijd je naar Hazyview, gelegen aan de beroemde Panoramaroute. Dit bedrijvige dorp staat bekend om zijn tropische fruit, zoals mango’s en citrusvruchten, en de omliggende bananenplantages. Slenter een middag door de straten, proef lokale gerechten op de markt en strijk neer op een gezellig terrasje om de sfeer op te snuiven.

Rond Hazyview beleef je de langste tokkelbaan van Zuid-Afrika, waar je als Tarzan over 1,2 kilometer van plateau naar plateau zweeft. Of verken de schitterende Panoramaroute: bij The Lift in Graskop daal je ruim 60 meter af naar de bodem van de kloof, met hangbruggen en looppaden door de natuur. Verderop wacht God’s Window met zijn weidse panorama, gevolgd door de kolkgaten van Bourke’s Luck Potholes en de kegelvormige Three Rondavels. Het absolute hoogtepunt is de Blyde River Canyon, met spectaculaire kliffen, eilanden en rotsplateaus die je nog lang bijblijven.

Bij helder weer belooft deze slotdag mooie vergezichten, vooral aan het begin van de rit. Kronkelende wegen leiden je via Sabie en over de indrukwekkende Long Tom-bergpas langs schilderachtige dorpjes als Lydenburg en Dullstroom. Dit laatste stadje staat bekend om zijn forelkwekerijen: strek hier even de benen en geniet tijdens een vroege lunch van het natuurschoon. Voorbij Belfast begint de snelweg naar Johannesburg, waar je aan het einde van de dag je huurauto weer inlevert.