Hoogtepunten Oost-Canada

Welkom in Toronto, de bruisende metropool die door Canadezen liefkozend de Big Apple wordt genoemd. Vanuit de CN-Tower, met zijn 550 meter de hoogste toren van de stad, besef je pas hoe uitgestrekt deze plek werkelijk is. De komende dagen dwaal je op je gemak langs wolkenkrabbers, kleurrijke wijken en sfeervolle pleintjes. Begin je ochtend op de St. Lawrence Market en proef een typisch Canadese Beaver Tail. Slenter verder door Chinatown, Little Italy en het hippe Kensington Market, ieder met een eigen karakter. Liefhebber van street art? Verdwaal dan in de kleurrijke graffiti-wijk.

Vandaag stap je in je huurauto en zet je koers richting de wereldberoemde Niagara Falls. Sta vroeg op, want je hebt de hele dag om dit natuurwonder te bewonderen. Oog in oog met de watervallen valt de indrukwekkende kracht pas echt op. Het geheel bestaat uit drie delen: de Horseshoe Falls, de American Falls en de Bridal Veil Falls, gelegen op de grens met Amerika. Vanaf de Rainbow Bridge geniet je van een weids panorama. Breng ook een bezoek aan de Niagara Parks Power Station, waar een glazen lift je afdaalt naar The Tunnel. Overnacht in het gezellige Niagara on the Lake.

Je verlaat Niagara on the Lake en rijdt richting het Algonquin Provincial Park, een van de mooiste natuurgebieden van Oost-Canada. Het laatste stuk voert over Highway 60, waar je de eerste kans krijgt om elanden en beren in het wild te spotten. Dit ongerepte park, vernoemd naar de Algonquin die hier vroeger woonden, verrast met glooiende heuvels, moerassen en duizenden rivieren. Een schilderachtig kleurenpalet ontvouwt zich voor je ogen. Kanoën over het meer, een stevige wandeling of mountainbiken: je kunt de natuur hier op talloze manieren ontdekken.

Deze dag draait helemaal om het verkennen van het Algonquin Provincial Park in alle rust. Huur een kano en glijd geruisloos over het water langs de moerassen, waar je in de verte misschien een otter of wasbeer ontwaart. Maak daarnaast een wandeling om het gebied nog beter te leren kennen, alleen of samen met een gids die je meeneemt langs de bijzondere flora en fauna. Trek je er liever zelf op uit? Volg dan een van de vele trails, zoals de Centennial Ridges Trail van zo’n tien kilometer. Bovenop de heuveltoppen wacht een fotogeniek uitzicht op je.

Werp nog een laatste blik op de natuur van Algonquin en rijd daarna naar Ottawa, de hoofdstad van Canada. Deze groene, overzichtelijke stad wordt door reizigers vaak overgeslagen, en dat is jammer. Ottawa telt tal van parken, verscholen binnenplaatsen en pleintjes met terrassen. Het imposante parlementsgebouw in downtown, omringd door fraai aangelegde tuinen, mag je niet missen. Vandaar kijk je uit over het Rideau Canal, ideaal voor een wandeling. Bezoek een van de mooie musea en strijk ’s avonds neer op ByWard Market, waar de keukens van de hele wereld samenkomen.

Wil je Ottawa echt leren kennen, dan is een stadstour met gids een aanrader. Je bezoekt de historische hoogtepunten en duikt in het rijke verleden van de stad. Op zoek naar wat meer avontuur? Ga dan raften op de Rivière Rouge, waar spectaculaire stroomversnellingen en weelderige natuur op je wachten. Bijzonder is ook de amfibiebus, die na een rit langs de bezienswaardigheden zomaar het water op glijdt om de stad al varend verder te ontdekken. Een originele manier om Ottawa vanuit een heel ander perspectief te beleven.

Je zet vandaag koers naar het rustige Montebello, de perfecte plek om te wandelen, te kanoën of simpelweg te genieten van het uitzicht bij een picknickplaats aan het water. De omgeving werd beroemd door het Château Montebello, met hectares land en maar liefst zeventig meren. Het grootste ervan, Whitefish Lake, ligt in het Omega Parc: wandel langs de beboste oevers of neem een verfrissende duik in het heldere water. Breng ook een bezoek aan het oude treinstation, ooit een drukbezochte halte en tegenwoordig een bezoekerscentrum waar de geschiedenis tot leven komt.

Van Montebello rijd je naar Saint Alexis des Monts, een heuvel- en bosrijk gebied omringd door glinsterende meren. Hier kun je heerlijk wandelen, vissen en kanoën. Niets is fijner dan vanaf het water een natuurpark te bewonderen: in alle rust neem je de omgeving in je op en meer je aan waar je maar wilt voor een picknicklunch. Het natuurrijke gebied is thuis voor veel bevers, en met wat geluk spot je zelfs een zwarte beer die zich tussen de bomen laat zien.

Een vrije dag om Saint Alexis des Monts en de omgeving op je gemak te verkennen. Sta wat vroeger op voor de zonsopkomst, wanneer het licht weerkaatst in het water en de groene esdoorns een schilderachtig tafereel vormen. Kies voor een wandeltocht naar de mooiste uitzichtpunten en diepe valleien, of maak een uitstapje naar het nabijgelegen Lake Sacacomie. Ontdek de vele eilandjes per kano en meer ergens aan voor een lunch. Aan het einde van de middag heb je een drankje verdiend bij de Nouvelle France-brouwerij, waar lokale biertjes worden gebrouwen.

Kies voor een route door het binnenland richting Québec City en geniet onderweg van fraaie uitzichtpunten. Deze pittoreske stad is de enige in Noord-Amerika die volledig door een stadsmuur wordt omgeven. Het historische centrum, Vieux-Québec, staat vol koloniale gebouwen en ademt overal Franse invloeden. Hier vind je Rue Petit-Champlain, de smalste straat van de stad, bereikbaar via een steile trap of kabelbaan. Struin langs de boetiekjes en souvenirwinkels, bewonder het werk van straatkunstenaars en verdwaal in de wirwar van straatjes vol kerken, parken en gezellige terrasjes.

Eén gebouw springt onmiskenbaar in het oog: het Château Frontenac. Geen kasteel, maar een luxe hotel met een koloniaal karakter, hoog op de heuvel. Eromheen bruist het van gezellige straten en artiesten die hun kunst tonen. Breng een bezoek aan La Citadelle voor een weids uitzicht over de stad; in de zomer vindt hier elke ochtend om tien uur de wisseling van de wacht plaats. Wandel daarna terug naar de oude stad voor een crêpe of croissant. Neem tot slot de veerboot over de Saint-Lawrence-rivier, waar aan de overkant opnieuw een fotogeniek uitzicht op je wacht.

Geniet nog even van een Frans ontbijtje en rijd daarna door naar Montréal. Bienvenue! Deze wereldstad is verrassend sfeervol, ondanks haar omvang. Met meer dan driehonderd parken en pleinen vind je altijd wel een fijn plekje om te lunchen of van het uitzicht te genieten. De stad telt bovendien ruim vierhonderd kerken. Old Montréal is wat ons betreft de leukste buurt: hier staat de oudste kerk van de stad, de Notre-Dame-de-Bonsecours-Chapel uit 1772. Van buiten herken je hem meteen, en eenmaal binnen sta je versteld van de prachtige details en kleuren.

Wil je genieten van de skyline van Montréal? Beklim dan Mont Royal, een tweehonderd meter hoge berg verscholen in het Parc du Montréal, via 254 traptreden naar de top. Onmisbaar is een wandeling door Vieux-Montréal, met naast de Notre-Dame-basiliek talloze koloniale gebouwen, sfeervolle pleinen en smalle straatjes. Duik ook de ondergrondse stad in, een netwerk van 33 kilometer dat ooit werd aangelegd tegen de strenge winters. Tussen de winkelcentra vind je hier zelfs restaurants; proef de traditionele poutine met patat, kaas en jus. Boek daarnaast kaartjes voor de sfeervolle sound-and-lightshow Aura in de Notre-Dame.

Vandaag loopt je Canadese avontuur ten einde. Het is nog een klein stukje rijden naar de luchthaven van Montréal, waar je de huurauto weer inlevert. Met een hoofd vol herinneringen aan bruisende steden, ongerepte natuurparken en het indrukwekkende Niagara-schouwspel neem je afscheid van Oost-Canada.