Woestijn, kust en bergen van Noord-Chili

Je vliegt richting Santiago, waar je de volgende dag aankomt. Bij aankomst staat de lokale agent al voor je klaar en word je met een transfer naar je hotel gebracht, klaar om je Chileense avontuur te beginnen.

De Chileense hoofdstad ontvangt je met een vriendelijke sfeer, sfeervolle parken en talrijke musea. In het historische centrum bewonder je koloniale kerken en paleizen, de Plaza de Armas met de kathedraal en het nationaal historisch museum. Struin door levendige wijken als Bellavista, het gemoedelijke Providencia en het culturele Barrio Brasil, waar je het alledaagse leven proeft. Bij helder weer zie je in de verte de besneeuwde toppen van de Andes opdoemen. Houd er rekening mee dat veel musea op maandag gesloten zijn. Santiago blijft verrassen en verveelt nooit.

Verken de kleurrijke havenstad Valparaíso, een kunstzinnig labyrint van steile heuvels, kronkelende straatjes en levendige muurschilderingen. Ooit de belangrijkste haven van Zuid-Amerika, is de stad nu een bruisend cultureel centrum vol muziek, kunst en verhalen. Met de beroemde ascensores klim je naar de heuveltoppen voor weids uitzicht over de oceaan. Proef de beste zeevruchten van Chili in gezellige visrestaurants. Even verderop ligt de badplaats Viña del Mar, de zogeheten Ciudad Jardín, met stranden en talrijke kunstgalerijen die haar culturele karakter tonen.

Adem de rust in van de nog onontdekte Elqui Vallei, een paradijs voor natuurliefhebbers. Dit wijngebied staat bekend om zijn Syrah en Carménère, terwijl de heldere hemel je ’s avonds trakteert op een van de mooiste sterrenshows ter wereld, te bewonderen vanuit een observatorium. Pittoreske dorpjes liggen verscholen tussen indrukwekkende heuvels. Actievelingen trekken eropuit via wandelroutes, te paard of met een 4×4. De streek staat daarnaast bekend om meditatie, reiki en ontspannende massages, ideaal om even helemaal tot jezelf te komen.

Kom tot rust aan een van de mooiste stranden van Chili. Het nog vrij onontdekte Bahía Inglesa verrast met La Virgen Beach, waar warme winden en turquoise water een fraai contrast vormen met de ruige Andes. Geniet van het aangename weer, laat je verrassen door surfers die op dit paradijselijke plekje afkomen en laat de dagen hier heerlijk traag verstrijken.

Aan de kust van de Pacifische Oceaan ligt Antofagasta, de belangrijkste havenstad van Noord-Chili, geklemd tussen zee en een imposant woestijnlandschap. Van oudsher bekend om de koperwinning, is dit ook een fijne plek om van het strand te genieten, verse vis te eten en een Pisco Sour te drinken. In de omgeving ontdek je het verlaten spookstadje Chacabuco, een van de grootste telescopen ter wereld en de bijzondere Mano del Desierto langs de Panamericana.

Duik in de Atacameño-cultuur van San Pedro de Atacama, gelegen tussen bijzondere natuurfenomenen. In de Valle de la Luna sta je versteld van absurde rotsformaties, gevormd door erosie van zoutbergen, die rond zonsondergang een haast onwerkelijke gloed krijgen. Bezoek vroeg in de ochtend de Tatio-geisers en verken het pre-Inca fort Pukará de Quitor. Rijd naar traditionele dorpjes zoals Toconao en bewonder de weidse Salar de Atacama. Door de afgelegen ligging word je ’s avonds overweldigd door een intense sterrenhemel, te ervaren vanuit een van de observatoria.

Ontdek de havenstad Iquique, die verrast met zijn fraai bewaarde koloniale gebouwen. Aan het centrale plein Plaza Prat vind je het Centro Español, terwijl de Calle Baquedano je meeneemt langs de statige huizen van de nitraatbaronnen. Deze handel beleefde begin twintigste eeuw haar hoogtijdagen en drukte een blijvend stempel op de stad.

Hoog in de bergen, op zo’n 3700 meter, ligt het kleine dorp Colchane, verscholen in een weids niemandsland. Vanaf hier bezoek je het NP Volcán Isluga en de Puchuldiza-geiser. Je bevindt je in een van de mooiste vulkaanlandschappen van Chili, een indrukwekkende plek die de moeite meer dan waard is.

Op 3500 meter hoogte ligt Putre, in 1580 ontstaan als nederzetting tussen het mijngebied van Potosí en de haven van Arica. Het dorp is de perfecte uitvalsbasis voor het NP Lauca, waar op gemiddeld 4500 meter groene meren glinsteren en vicuñas en guanacos hun leefgebied hebben. Ook de Inca’s lieten hier hun sporen na. In Las Cuevas ontdek je fossielen van zo’n 9000 jaar oud, en de kerk van Parinacota toont een fascinerende mix van Spaanse katholieke en Inca-invloeden.

Geniet van de zon in Arica, dankzij het droge klimaat de bijgenaamde ‘stad van de eeuwige lente’. Deze levendige havenstad lokt met uitgestrekte stranden en een subtropisch klimaat, ideaal om een dagje aan zee door te brengen en verse vis te eten. Arica is een geliefde badplaats en een bekende plek onder surfers. Vanuit hier reis je naar Putre voor een bezoek aan het adembenemende Lauca NP.

Na een veelzijdige reis door het noorden van Chili vlieg je terug richting Amsterdam, waar je de volgende dag aankomt met een hoofd vol herinneringen aan woestijnen, kust en bergen.