Westkust en Lesotho

Na je aankomst word je opgehaald en naar je hotel gebracht. Kaapstad nodigt uit om te ontdekken: struin over Greenmarket Square, proef een glas wijn op Long Street en dwaal door de kleurrijke huisjes van de Waterkant. Bezoek Kasteel de Goede Hoop, het oudste gebouw van het land. Cultuur en natuur liggen hier dicht bijeen. Beklim de Tafelberg of neem de kabelbaan omhoog en wandel door de Kirstenbosch Botanical Gardens. Met de boot vaar je naar Robbeneiland, waar Nelson Mandela jarenlang gevangenzat en waar de geschiedenis tastbaar wordt in zijn kleine cel.

Je huurauto wacht op je en de vrijheid lonkt. Onderweg passeer je het West Coast National Park, waar witte stranden overlopen in helderblauw water en jaarlijks honderdduizenden watervogels neerstrijken. Speur met de verrekijker naar klein wild en, in de lente, naar velden vol wilde bloemen. Paternoster verrast met witte huisjes, rustieke vissersboten en helderwitte zandstranden. Ga met vissers de zee op of geniet ’s avonds van verse oesters bij het charmante Voorstrandt Restaurant. Kunstenaars ontdekken dit plaatsje steeds vaker, en een bezoek aan Die Winkel is een aanrader.

Met een laatste blik op de ongetemde westkust rijd je landinwaarts naar Clanwilliam, het kloppende hart van de rooibosteelt. De roodoranje Cederbergen strekken zich over honderd kilometer uit, met grillige zandsteenformaties, watervallen en grotten vol eeuwenoude rotstekeningen van de San. Bij Agter Pakhuis vind je honderden schilderingen bij elkaar. Trek er de volgende dag op uit over de vele wandelpaden, langs gekloofde rotsen en kraakheldere poeltjes. Bavianen, stekelvarkens en talloze vogels dwalen door dit gebergte, dat zijn naam dankt aan de zeldzame cederplant. Klimmers vinden hier hun paradijs.

Onderweg naar Springbok rijd je de Noordkaap binnen, waar een dor woestijnlandschap zich uitstrekt tot aan de horizon. In augustus en september transformeert de Tuin der Goden tot een kleurrijk bloementapijt vol madeliefjes en lelies. In het nabijgelegen Goegap Nature Reserve spot je bergzebra’s, duikers en natuurlijk springbokken tussen zeshonderd bloemsoorten. Springbok zelf ligt in de droge halfwoestijn van Namaqualand. Wandel over Monument Street, bezoek het stadsmuseum in een oude synagoge en ontdek de kopermijn die deze plaats ooit zo waardevol maakte.

De weidse leegte van de Noordkaap wordt vandaag nog voelbaarder. Ten oosten van Springbok beginnen de stille grasvlakten van de Kalahari, waar je met wat geluk een springbok in de verte ziet wegschieten. Dan arriveer je bij de Augrabies Falls, misschien wel de meest spectaculaire watervallen van het land. Het water worstelt zich door een nauwe kloof met oorverdovend geraas. Verken het park te voet, per mountainbike of kano, met wandelingen van vijf kilometer tot meerdaagse tochten. Blijf tot zonsondergang, wanneer de rotsen prachtig oranjerood kleuren.

Vertrek vroeg voor een lange rit. Eerst volg je de vruchtbare Oranjerivier, waar landelijke dorpen elkaar afwisselen, daarna neemt het vlakke woestijnlandschap het over. Je passeert oude missieposten als Griquatown en Campbell met zijn kleine stenen kerk. Kimberley is de grootste stad van de provincie en haar geschiedenis leest als een avonturenroman. In 1867 vond een jongen aan de oevers van de rivier een glinsterende steen: een diamant. De diamantkoorts die volgde bepaalde het lot van de stad. The Big Hole met zijn turquoise meer herinnert aan deze roerige tijd.

Een ontspannen dag begint met tijd om Kimberley te verkennen, waarbij een bezoek aan The Big Hole niet mag ontbreken. Daarna rijd je over goede snelwegen naar Bloemfontein, de Stad van die Rose, genoemd naar de duizenden rode rozen in het centrum. Het mooiste uitzicht heb je vanaf Naval Hill, onderdeel van het Franklin Nature Reserve, waar springbokken, giraffen en zebra’s rondlopen. Slenter vervolgens door de stad en bewonder de historische gebouwen van deze juridische hoofdstad van Zuid-Afrika.

Je verlaat Zuid-Afrika en rijdt het bergkoninkrijk Lesotho binnen. Onderweg openbaren zich eindeloze panorama’s en misschien trekt er een herder voorbij, gehuld in een kleurrijk wollen kleed. Via de indrukwekkende Gates of Paradise-bergpas bereik je Malealea, geliefd om zijn wandelingen, hikes en ponytochten langs lokale dorpen. De gastvrije Basotho-bevolking verwelkomt je hartelijk. Bij je lodge vertellen ze vol passie over de mooiste routes; de ponytrekkings naar de Botsoala-watervallen zijn een aanrader. Je verblijf komt grotendeels ten goede aan de lokale gemeenschap en aan scholingsprojecten in de omliggende dorpen.

Via Maseru, de hoofdstad, reis je naar het Tsehlanyane National Park, gelegen op het dak van de wereld. Het ruige berglandschap reikt tot ruim drieduizend meter en herbergt een bonte verzameling planten, waaronder fynbos en de spiraalaloë, Lesotho’s nationale plant. Jakhalzen, bavianen en woestijnlynxen leven in deze wildernis, terwijl lammergieren door de lucht zweven. Vier rivieren stromen door het park, met diepe zwemgaten voor een frisse duik in de zomer. De wandeltocht naar de driedubbele Lesaloto-waterval is een sportieve uitdaging; ook te paard verken je de hoogten.

Na het ontbijt rijd je op je gemak richting de grensovergang Caledonspoort en keer je terug in Zuid-Afrika. Via Fouriesburg arriveer je in Clarens, een schilderachtig dorp aan de voet van het Molutigebergte, niet voor niets ‘Juweel van de Vrijstaat’ genoemd. Steeds meer kunstenaars vinden hier hun creatieve vrijheid. Rondom het dorpsplein slenter je van de ene galerie naar de andere en ontdek je schilderijen en kunst in kleine ateliers. Al dat wandelen maakt dorstig, gelukkig telt Clarens genoeg gezellige cafés en terrasjes. De volgende dag is geheel voor jezelf.

Met de Drakensbergen en de majestueuze Maluti als decor rijd je langs de Sterkfontein Dam naar Harrismith, waar je even de benen kunt strekken in de botanische tuin. Daarna voert de snelweg je door een uitgestrekte plattelandsregio met graslanden, maïs- en zonnebloemvelden en grote boerderijen vol koeien en schapen. Ooit meenden de Boeren hier het beloofde land te hebben gevonden. Bij de luchthaven van Johannesburg lever je je huurauto weer in.