Van noord naar zuid in 3 weken

Na aankomst in Hanoi word je naar je hotel gebracht. Deze stad is bedrijvig en gemoedelijk tegelijk: overal zoeven brommertjes, terwijl winkels, straatverkopers, kleurrijke markten, pagodes en tempeltjes je aandacht vragen. Opvallend zijn de smalle, hoge rakethuizen die The Old Quarter vullen. Elk van de 36 straatjes was ooit bestemd voor één ambacht; nu vind je er souvenirwinkels en eetcafés tussen traditionele zaken. In het weekend verandert de wijk in een avondmarkt. Heel anders is de Franse buurt, met brede lanen en koloniale gebouwen. ’s Ochtends beoefenen de locals tai chi langs het Hoan Kiem-meer.

Beleef Hanoi vandaag met al je zintuigen. Rond het Hoan Kiem-meer toont de stad zich op haar mooist: ouderen doen ’s morgens tai chi, terwijl jongeren dansen op muziek uit kleine speakers. Wandel daarna weer door The Old Quarter, waar elke straat een eigen karakter heeft, van steegjes vol lantaarns tot rijen geparkeerde scooters. Liever niet lopen? Kies dan voor een ritje in een cyclo, de Vietnamese fietstaxi waarin je vooraan zit en alles goed in je opneemt. In de middag reis je naar West Lake, huur je een fiets en geniet je van een drankje langs het water.

Laat de drukte van de stad achter je en ontdek het Vietnamese platteland in Pu Luong. Na een rit van zo’n vier uur word je omringd door glooiende heuvels, ver van het stadsleven. Je geniet van een smaakvolle Vietnamese lunch en trekt in de middag samen met je gids eropuit. Via kronkelende paadjes langs rijstvelden en groentetuinen leer je de dorpjes kennen waar de Thai-bevolking in traditionele paalwoningen leeft. Aan het eind van de middag keer je terug naar je verblijf, waar het diner op je wacht.

Word wakker in de rust van Pu Luong en trek met je gids de vallei in. In een ontspannen tempo wandel je naar Uoi Village, langs akkers en boomgaarden. Bij het dorp stap je op de fiets en verken je het landelijke leven rondom Lan Village. Is er tijd, dan maak je kennis met een lokale familie en hun traditionele weeftechnieken. Daarna fiets je verder langs uitgestrekte rijstvelden tot aan Hieu Village, waar de Hieu-waterval ligt. Een dag waarin fietsen en wandelen elkaar mooi afwisselen, voordat je terugkeert voor het diner.

Je sluit Pu Luong af met een laatste ochtendwandeling door de natuur. Samen met je gids loop je over smalle paden naar een verscholen dorpje in de heuvels, langs kabbelende riviertjes, bamboebossen en houten huizen. Onderweg zie je bewoners aan het werk, onder meer met het weven van kleurrijke doeken. Daarna reis je door naar Ninh Binh, ook wel ‘Halong Bay op het land’ genoemd. Groen begroeide karstbergen rijzen hier steil op uit een landschap vol rijstvelden en waterwegen. Een boottocht langs Tam Coc, letterlijk ‘drie grotten’, mag je niet missen.

Breng een actieve dag door in het prachtige Ninh Binh. Huur een fiets bij je hotel en verken de groene omgeving vol rijstvelden, karstbergen en rustige dorpjes. Een mooie route voert je naar de Bich Dong-pagode, waar je via een grot en een trap omhoog klimt voor een weids uitzicht. Rijd verder naar de Thai Vi-tempel via het levendige Tam Coc en maak een boottocht in Tam Coc, Trang An of het rustigere Thung Nham. Soms roeien de mannen de boot nog met hun voeten. Wie meer wil zien, bezoekt de resten van Hoa Lu, de oude hoofdstad.

Vroeg in de ochtend haalt de chauffeur je op voor de rit naar de kust. Aan boord van de Orchid Cruise vaar je vanuit Dinh Vu al snel het rustigere deel van Halong Bay in. Je verblijft in een comfortabele hut met eigen balkon, zodat je optimaal geniet van het landschap van kalkstenen rotsen en eilandjes. In de middag stop je bij Cat Ba, waar je de Trung Trang-grot en het groene Kim Giao-bos bezoekt. Terug aan boord kun je zwemmen of relaxen op het dek. Later volgt een kookdemonstratie, waarna het diner wordt geserveerd.

Sta vroeg op om de magie van Halong Bay in alle rust te ervaren. Terwijl de eerste zonnestralen over de karstrotsen glijden, doe je mee aan een tai chi-les op het dek. Na het ontbijt stap je in een kajak en peddel je langs de verborgen plekken van Lan Ha Bay. Rond het middaguur wordt een uitgebreide lunch geserveerd, waarna je in Dinh Vu afscheid neemt van de bemanning. Je reist naar Hanoi en vliegt naar Danang, van waar het een korte rit is naar het sfeervolle Hoi An, met zijn Chinese huizen, kleurrijke tempels en beroemde Japanse brug.

Kies je vandaag voor ontspanning, actie of allebei? Stap op de fiets en rij langs de rivier, door rijstvelden en dorpjes naar het strand, waar een strandbedje op je wacht. Over de vlakke paden fiets je de ruim vijf kilometer moeiteloos. Of trap richting het centrum van Hoi An en dwaal daarna te voet door de wirwar van straatjes. Bij het toeristenbureau koop je een strippenkaart waarmee je vijf huizen en tempels van binnen kunt bewonderen. ’s Avonds is het autovrije centrum betoverend verlicht met honderden gekleurde lampions.

Deze dag deel je helemaal naar eigen wens in. Wil je het water op, dan is snorkelen een fijne optie. Je kunt ook opnieuw op de fiets stappen, langer luieren op het strand of verder slenteren door de historische straatjes van Hoi An. Laat je ’s avonds nog eens verrassen door de gloed van de lampions langs de Thu Bon-rivier en laat een kaarsje te water drijven met een wens.

Vanuit je hotel word je naar het vliegveld van Danang gebracht voor de vlucht naar Buon Ma Thuot. Daar slingert de weg door groene heuvels en langs eindeloze koffievelden, waar waterbuffels grazen en de bevolking op het land werkt. Stop gerust voor wat vers fruit langs de weg. Dan verschijnt het glinsterende Lak-meer, omringd door bergen. Vanuit een authentiek dorpje vaar je in tien minuten naar het weelderige schiereiland met de luxe tenten van het kamp. Verken de omgeving per fiets of kajak, of loung op je veranda met weids uitzicht over het water.

Vandaag trek je eropuit richting de waterval, waar je heerlijk kunt zwemmen in het frisse water. Rondom het Lak-meer nodigt de rustige omgeving verder uit tot ontdekken: pak een fiets naar de traditionele dorpjes, maak een boottocht over het meer of geniet gewoon van de sereniteit van deze bijzondere plek in de bergen.

Na een tocht van zo’n zes uur bereik je de dichtbegroeide jungle van Cat Tien. In dit natuurgebied hoor je de hele dag vogels fluiten en zie je vlinders en libellen fladderen. Tussen de bananen- en gemberplanten leven gibbons, makaken en langoeren; met wat geluk spot je een sambarhert, wild zwijn of civetkat. ’s Avonds ga je op een spannende safari. Samen met je gids loop je in het donker het park in, op zoek naar sambarherten, gaurs en nachtdieren zoals slangen en hazen. Neem een verrekijker mee voor scherp zicht op de dieren.

Een korte boottocht brengt je naar Dao Tien-eiland, waar een opvangcentrum gibbons en andere apen verzorgt die uit de illegale dierenhandel zijn gered en worden voorbereid op een leven in het wild. Na de lunch in een lokaal restaurant rijd je met een jeep door de jungle naar een reusachtige boom met gigantische wortels. Kijk omhoog naar de apen en neushoornvogels, en houd je oren gespitst: hoor je geblaf, dan is het waarschijnlijk een muntjak, oftewel een blaffend hert. Het meertje naast de boom nodigt uit tot een verfrissende zwempartij.

Je sluit Cat Tien af met een bijzondere ochtend in de natuur. Nog voor het ontbijt steek je per boot over naar een eiland vol gibbons. Vanaf een uitkijkpunt wacht je tot de jungle ontwaakt en de apen hun gezang laten horen, terwijl je met je gids op zoek gaat naar de slingerapen. Na terugkeer bezoek je het primatencentrum op Dao Tien. Daarna reis je door naar Ho Chi Minh City, dat de locals hardnekkig ‘Saigon’ blijven noemen. In deze bruisende stad met miljoenen scooters ontmoeten moderne wolkenkrabbers en Frans-koloniale gebouwen elkaar.

Duik vandaag in de indrukwekkende Vietnamese geschiedenis met een bezoek aan de beroemde Cu Chi-tunnels. Vroeg in de ochtend vertrek je uit de stad naar dit uitgebreide ondergrondse netwerk, dat tijdens de oorlog diende als schuilplaats en verdedigingslinie. Je gids leidt je door de tunnels en vertelt over het leven onder de grond in de jungle. Met levensgrote poppen krijg je een levendig beeld van die periode, en een deel van de gangen is toegankelijk gemaakt om zelf te ervaren. Daarna word je teruggebracht naar je hotel in Ho Chi Minh City.

De chauffeur brengt je naar Mui Ne, bekend om zijn witte stranden en oranje zandduinen. Dit ooit kleine vissersplaatsje groeide uit tot een langgerekte badplaats, waar resorts in een lint langs de kust liggen, afgewisseld met winkels, restaurants en barretjes. Er wordt volop aan watersport gedaan; vooral kitesurfers voelen zich hier thuis, want de wind laat zich niet onbetuigd. In het achterland trekken de zandduinen zandsurfers aan, of je bedwingt ze per jeep of quad. Sluit de dag af op het strand, met je voeten in het zand.

Mui Ne is de ideale plek om een dag te niksen op het strand of aan het zwembad. Zin in meer beleving? Ga dan naar de haven van Phan Thiet, waar de bewoners van de visvangst leven. Op de dagelijkse markt zie je precies wat er die ochtend is opgevist. Kom vroeg langs, want dan is het er het levendigst. Maak een wandeling door de haven en laat je de verse vis smaken in een van de vele restaurantjes.

Vandaag heb je alle vrijheid om de dag naar eigen inzicht in te vullen. Verlang je naar rust, dan loung je aan het strand of bij het zwembad met uitzicht op zee. Ben je toe aan actie, dan lokken de golven voor een sessie kitesurfen of de duinen in het achterland. Geniet nog eenmaal van de ontspannen sfeer van deze badplaats voordat je afscheid neemt van de kust.

Met een hoofd vol herinneringen aan drie weken Vietnam neem je afscheid van Mui Ne. De chauffeur brengt je naar het vliegveld van Ho Chi Minh City, waar deze bijzondere familiereis van noord naar zuid ten einde komt.