Sabai Sabai, van noord naar zuid

Je vliegt ’s nachts richting Thailand en reist via een overstap in Bangkok door naar Chiang Mai, de culturele hoofdstad van het noorden. Bij aankomst staat je chauffeur klaar om je naar je hotel in het oude, vierkante centrum te brengen. Onderweg krijg je al een eerste indruk van het Thaise leven: fruitkraampjes langs de weg en complete gezinnen op één scooter. Je verblijf ademt een fijne Thaise sfeer. Regel via de Grab-app een ritje naar de nachtmarkt of wandel naar een lokaal restaurant voor je eerste maaltijd.

Deze dagen trek je helemaal je eigen plan, ideaal om bij te komen van de reis. Start met een echt Thais ontbijt vol vers fruit, banana pancakes en sapjes. Chiang Mai telt ruim 400 tempels: bezoek de Wat Chedi Luang, waar ooit de befaamde Emerald Buddha stond, en de Wat Phra Singh met het heiligste beeld van de stad. Ben je er rond vijf uur, dan hoor je de monniken hun gebeden prevelen. ’s Avonds proef je op de Ploen Ruedee Night Market of de nachtmarkt authentieke gerechten als Som Tum of Pad Thai. Val je bezoek in het weekend, mis dan de Sunday Night Market niet.

Met de bus reis je in ongeveer drie uur naar het relaxte Pai, verscholen tussen groene bergen. Vanaf het kleine busstation regel je eenvoudig een transfer naar je hotel, net buiten het overzichtelijke centrum. Pai staat bekend om hippe cafés, winkels en een gezellige walking street waar ’s avonds iedereen op en neer slentert voor een hapje en drankje. Afhankelijk van je aankomsttijd verken je de omgeving al wat. Een aanrader is de zonsondergang bij Pai Canyon, al ben je daar zeker niet alleen. Sluit de avond af bij Nong Beer met een pittige Khao Soi.

Ontwaak in het rustige Pai en begin met een duik in het zwembad en een stevig ontbijt. Vandaag verken je de omgeving. Start bij de Bamboo Bridge over de groene rijstvelden, waar de wereld even stil lijkt te staan. Vervolgens wandel je bij de indrukwekkende Pai Canyon over smalle richels en langs spectaculaire kliffen, met overweldigende vergezichten van rood zand en groene bomen. Verfris jezelf in het kristalheldere water van de Mae Yen-waterval. Onderweg terug bezoek je de Pai Memorial spoorlijn, een herdenkingsplek voor de gevallenen van de Birma-spoorlijn. Rond je dag af in een barretje met live muziek.

Nog een volle dag in Pai om te ontspannen bij het zwembad of de lokale markt te bezoeken, waar ook de inwoners hun boodschappen doen. Tussen af en aan rijdende scooters vind je vers en soms onbekend fruit, vis, vlees en groente. De Thai kopen elke dag de meest verse ingrediënten voor hun maaltijden. Wil je meer beleven? Ga met een gids op dagtrekking naar een inheemse bergstam in een Lahu-dorp. Over zandpaden loop je het glooiende gebergte in, met uitzicht over valleien waarin de mist langzaam wegtrekt. Spectaculair, al kunnen de steile paden af en toe spannend zijn.

Na het ontbijt check je uit bij je hotel in Thaise stijl aan de rand van Pai. Met de bus reis je terug naar Chiang Mai; je ticket is al voor je geregeld. Vanaf het treinstation neem je vanavond de nachttrein naar Bangkok. Heb je nog tijd over, laat dan je bagage achter in het station en duik nog even de stad in voor een vroeg diner. Sla bij de lokale supermarkt wat snacks en drankjes in, zodat je onderweg niets tekortkomt.

Bij zonsopkomst word je verrast door de skyline van Bangkok. Vanaf het station reis je op eigen gelegenheid naar je stadshotel in hartje Chinatown, per taxi, Grab of met de skytrain. Na een opfrisbeurt verken je te voet de levendige wijk. Wil je meteen cultuur snuiven, dan is het paleis van de Thaise koning een absoluut hoogtepunt; denk aan bedekkende kleding en houd rekening met de laatste entree om 15:30 uur. ’s Avonds laat je je verrassen door de smaakexplosies bij de eetstalletjes van Chinatown.

Fietsen is een van de leukste manieren om Bangkok en de voorsteden te ontdekken. Vanuit Chinatown kijk je je ogen uit terwijl je kriskras door smalle stegen rijdt, langs lokale markten en heilige bomen. Met fiets en al stap je op een boot die je naar de overkant van de Chao Praya-rivier brengt, waar een groene oase van palmbomen, rijstvelden en kanalen op je wacht. Rond vier uur volgt een uitgebreide late lunch, waarna je terugkeert naar het startpunt. Sluit de dag af in een skybar en zie de stad bij zonsondergang oplichten in een zee van lichtjes.

Vanavond neem je de nachttrein van Bangkok naar Surat Thani, dus je hebt nog een volle dag in de stad. Met de Chao Praya-expres vaar je over de rivier naar hoogtepunten als Wat Arun en Wat Pho, dat op loopafstand van het Grand Palace ligt. Laat je shophart sneller kloppen in de malls bij Sukhumvit of geniet van het groen in Lumpini-park. Voor de lunch vind je op elke straathoek een authentiek restaurant. Sla bij de lokale supermarkt nog wat snacks in, en reis dan naar het vernieuwde treinstation voor je reis zuidwaarts.

Bij aankomst in Surat Thani wacht je chauffeur om je naar je jungle lodge te brengen in Khao Sok National Park, het grootste regenwoud van Zuidoost-Azië. Je verblijft in een sfeervolle bungalow, omringd door hoge bergwanden en de geluiden van het oerwoud. ’s Middags boek je ter plekke een jungletour, of je komt tot rust bij de lodge. In het restaurant proef je heerlijke authentieke gerechten; begeleid door vuurvliegjes wandel je er ’s avonds naartoe. Ga daarna op tijd naar bed, want morgen wordt een lange dag.

Na een vroeg ontbijt vaar je met een lokale gids in een longtailboot over het smaragdgroene Cheow Lan Lake, omzoomd door indrukwekkende kalksteenrotsen. Dit kunstmatige meer ontstond door de aanleg van de Racha Praba Dam, waardoor een hele vallei onder water verdween. Nu steken hier en daar boomtoppen en kleine eilanden boven het water uit. De begroeide rotsen worden omringd door dichte jungle, waar je gibbons en hornbills hoort en soms zelfs wilde olifanten spot. Na de lunch neemt je gids je mee op een wandeling op zoek naar deze dieren. ’s Middags keer je terug naar de lodge, tenzij je liever op het water overnacht.

Dwars door de indrukwekkende jungle reis je naar de kust, waar de ferry naar Koh Yao Yai vertrekt. Onderweg zie je de locals zakken rijst, potten, pannen en zelfs geiten aan boord brengen. In anderhalf uur vaar je naar dit rustige eiland in de Phang Nga-baai. Bij de pier word je opgewacht voor een half uur rijden naar je strand, dus je leert het eiland meteen kennen. Je verblijft in houten bungalows op palen, met fan of airco. Winkels zijn er niet, dus neem voldoende contant geld mee. In het openluchtrestaurant met rieten dak proef je vis die de medewerkers zelf vangen.

Wanneer je de gordijnen opent, zie je de zon op het water schijnen en groen begroeide rotsen uit zee oprijzen, terwijl vissers terugkeren met hun dagvangst. Wil je de baai verkennen? Dan regelen we een longtailboot met eigen kapitein. Onderweg stop je bij paradijselijke verlaten eilandjes en breng je het James Bond-eiland een bezoek. Daarna vaar je naar het vissersdorp Koh Panyee, waar houten huizen op palen tegen een puntige rots leunen. Duik het water in om af te koelen. Aan het einde van de middag ben je terug bij je resort voor een heerlijke maaltijd.

Koh Yao Yai is een klein eiland met een hechte moslimgemeenschap, ooit gesticht door vissers die vanuit Maleisië naar deze zuidelijke eilanden voeren. Met een scooter verken je het eiland op je gemak; verbaas je niet over de kleine tempels langs de weg. Rijd naar Laem Had Beach voor het mooiste strand, met wit zand en palmbomen. Bij eb valt een deel van het witte zand droog, wat een sprookjesachtig tafereel oplevert. Wil je de onderwaterwereld ontdekken, ga dan naar Loh Pared Beach.

Je vaart terug naar het vasteland, waar je chauffeur je naar je resort bij Ao Nang brengt. Onderweg zie je de karakteristieke kalksteenrotsen oprijzen tussen de rubberboomplantages. Ao Nang is een levendige kustplaats, maar wij kozen voor een resort weg van de drukte, wél op loopafstand ervan. Hier wacht je een fijne bungalow, een heerlijk zwembad en op de achtergrond groen begroeide rotsen. In ongeveer vijf minuten wandel je naar de hoofdweg, met aan weerszijden gezellige restaurants.

Je ontbijt met de rotsen op de achtergrond, een magnifiek gezicht, en hebt daarna alle tijd voor de omgeving. In tien minuten vaar je naar Railay, een schiereiland met paradijselijke stranden en kalksteenrotsen. De mooiste plekken zijn Railay West, een maanvormige baai met hagelwit strand en blauwe zee, en Ao Phra Nang, verscholen achter rotsen met grotten en een zandbank. Wil je actief op pad? De Khao Hon Nak-trekking is steil en ruig, maar beloont je na twee tot drie uur met adembenemende vergezichten over de eilanden en de Andaman Zee. Zorg voor goede schoenen, water en snacks.

Vanuit Phuket vlieg je met één of twee overstappen terug naar Europa. In het vliegtuig kom je tot rust en geniet je na van deze reis, waarin je rondtrekkend heel Thailand hebt leren kennen, van de groene bergen in het noorden tot de tropische stranden in het zuiden. En nu maar hopen dat het weer thuis net zo aangenaam is.