Ruige Rockies in 3 weken

Welkom in de Verenigde Staten! Op de luchthaven van Salt Lake City halen jullie de huurauto op waarmee je de komende weken op pad gaat. Met een handige landkaart van de regio vind je moeiteloos je route. Vanaf de luchthaven rijd je naar Park City, een plaats die vooral bekendstaat als wintersportbestemming. Hier kom je heerlijk bij van de lange vlucht en laat je de vakantie rustig beginnen.

Schaatsen tijdens je zomervakantie? In Park City kan het. Deze wintersportplaats heeft ook zonder sneeuw genoeg te bieden. Neem de skilift naar boven en wandel door de bergen, of ga mountainbiken. Is er geen sneeuw, dan schaats je op de ijsbaan van de Utah Olympic Oval. Het Utah Olympic Park herinnert aan de Olympische Spelen; het museum bezoek je gratis. In het centrum vind je gezellige restaurants, winkels en galerieën langs de Historic Main Street. Op zondag loop je over de Park Silly Sunday Market.

Het is een lange rit naar Moab, maar eenmaal aangekomen weet je dat het de moeite loont. Vanuit deze populaire plaats verken je de bijzondere natuurgebieden in de omgeving. Het Arches National Park dankt zijn faam aan de rode rotsen en talloze natuurlijke bogen, terwijl het Canyonlands National Park eveneens binnen handbereik ligt. Heb je vanmiddag nog tijd? Bezoek dan het Red Cliffs Ranch Film Museum, waar jarenlang spannende films werden opgenomen. Je kunt er zelfs in westernstijl dineren. Je slaapt in het centrum, met buitenzwembad.

Nergens ter wereld zie je zoveel natuurlijk gevormde bogen bijeen als in het Arches National Park. Een verharde weg brengt je langs verschillende parkeerplekken, waarna je te voet verdertrekt; een jeeptour behoort ook tot de mogelijkheden. In het uitgestrekte Canyonlands is Island in the Sky het best bereikbaar en goed toegankelijk. Met een extra dag ontdek je nog meer. Ga paardrijden vanaf een ranch, kies voor raften of kajakken op de Colorado River, of trotseer per jeep de stoffige Onion Creek Road. Rijd ook eens over Highway 128 naar Dead Horse Point State Park voor weidse vergezichten.

Je neemt afscheid van Moab en rijdt naar Grand Junction. De plaats dankt haar naam aan het punt waar de Colorado-rivier en de Gunnison-rivier samenvloeien. Het is een prettige stopplaats, zeker wanneer je Arizona en de Rockies combineert. Wie op zoek is naar wat avontuur kan in het nabijgelegen DeBeque een spannende jetboat-excursie beleven.

Vandaag rijd je naar Aspen, dat ook buiten het skiseizoen een schitterend natuurgebied vormt. Neem de lift omhoog, bijvoorbeeld met de Silver Queen-gondel, en geniet van het uitzicht. De Cathedral Lake Trail en de Sunnyside Trail zijn aanraders. Op zaterdag struin je over de gezellige markt. Actievelingen kunnen kiezen uit een fietstocht over een oude spoorlijn, een pittige mountainbiketour naar de Maroon-vallei met het schilderachtige Maroon Lake, of kajakken op de Roaring Fork River. Wie het rustiger aan doet, boekt een jeeptour naar een spookstadje.

Na een lange rit bereik je Estes Park, het gezellige stadje bij de ingang van het Rocky Mountain National Park. Ondanks zijn bescheiden formaat vind je hier kunstgalerieën, winkeltjes en restaurants, en het chique Stanley Hotel dat aan een museum doet denken. Estes Park geldt als de poort naar dit uitgestrekte natuurgebied. De Rocky Mountains vormen een paradijs voor wandelaars, met talloze trails door dichte bossen, kronkelende wegen en ruige toendra. Speur onderweg naar herten, elanden en marmotten, en met wat geluk naar dikhoornschapen of een zwarte beer.

Wandelschoenen aan! Combineer vandaag een schitterende autorit met een mooie hike. Begin bij het Alpine Visitor Center om meer te leren over de Rockies en de routes. Rijd daarna over de Trail Ridge Road, de hoogst gelegen geasfalteerde weg van de Verenigde Staten, en kies onderweg een lange of meerdere korte wandelingen. Voor het hele gezin is dit een gigantische speeltuin met beekjes, rotsen en bossen. Ook paardrijden of mountainbiken behoort tot de mogelijkheden. En vergeet niet: buiten eten smaakt beter, dus zoek een van de vele picknickplekken op.

De ochtend breng je nog door in het Rocky Mountain National Park, waarna je doorrijdt naar Fort Collins. Deze plaats is een prettige tussenstop met bierbrouwerijen die je kunt bezoeken. De fotogenieke oude binnenstad zou zelfs model hebben gestaan voor de Main Street van Disneyland. Je vindt er gezellige terrassen en leuke winkels, omringd door bergen. Neem de tijd voor een wandeling in de natuur of ga raften op de Cache la Poudre-rivier.

Een lange dagtocht voert je naar de Black Hills. Begin met een bezoek aan het Custer State Park, waar een van de grootste bizonkuddes van Amerika leeft. Meestal grazen ze rustig, maar zetten ze het op een lopen, dan dreunt de aarde. Rijd de Wildlife Loop over de prairie en waag je aan de Needles Highway, met smalle wegen en tunneltjes waar je nauwelijks doorheen past. Overal duiken indrukwekkende rotsformaties op. Stap uit voor een korte wandeling, bijvoorbeeld over de Sunday Gulch Trail of de Cathedral Spires Trail.

De Iron Mountain Road slingert door de Black Hills naar Mount Rushmore, dwars door drie stenen tunnels en over kronkelende varkensstaartbruggen. Onderweg zie je het monument door een tunnel opdoemen, een geliefd plaatje. Op Mount Rushmore zelf zijn de portretten van vier Amerikaanse presidenten uitgehakt in de rotsen, maar liefst achttien meter hoog. Minder bekend maar al even indrukwekkend is het Crazy Horse Memorial, waaraan sinds 1948 wordt gewerkt als eerbetoon van de Lakota. Ga daarna paardrijden in de omgeving of maak een ritje met de authentieke stoomtrein.

Plan een dagtocht naar het Badlands National Park, waar bizar gevormde rotsen oprijzen uit een glooiend prairielandschap. Bizons, coyotes, dikhoornschapen en pronghorns zijn hier thuis. Volg de Badlands Loop Road met zijn talrijke uitkijkpunten en wandelpaden. Dichterbij ligt het Wind Cave National Park met een uitgestrekt grottenstelsel, terwijl het Jewel Cave National Monument je verrast met indrukwekkende stalagmieten en stalactieten. Liever iets anders? Proef wijnen in de Prairie Berry Winery en sla de rabarberwijn niet over.

Je reist naar Deadwood, een plaats in de Black Hills die al bestond in de tijd van de kolonisten. Hier werd goud gevonden, wat gelukzoekers van heinde en verre aantrok. Wil je meer weten over die gouden jaren, bezoek dan het Nuttal & Mann’s-museum, waar de sfeer van weleer nog voelbaar is. Ook een van de casino’s ademt dat verleden. Zin in beweging? Wandel door de diepe kloof bij Spearfish Canyon of ga in de wijde omgeving paardrijden, mountainbiken en rotsklimmen.

Een lange rit brengt je van Deadwood naar Cody, de uitvalsbasis voor tal van bezienswaardigheden en activiteiten. Ben je vroeg vertrokken, dan heb je nog even tijd om de omgeving te verkennen. Wandel langs gerestaureerde gebouwen in het openluchtmuseum, maak een paardrijtocht of stap in een authentieke huifkar. Bij je verblijf ligt een fijn zwembad, dus alleen maar ontspannen kan natuurlijk ook.

Over de Buffalo Bill Scenic Byway rijd je door de Wapiti-vallei naar het Yellowstone National Park. Onderweg zie je met wat geluk elanden, herten, wapiti’s en soms zelfs beren. Yellowstone is een geologisch wonder: onder de grond smeult een supervulkaan. Meer dan de helft van alle actieve geisers ter wereld ligt hier, samen met zo’n 10.000 warmwaterbronnen die geel, oranje of blauw kleuren. Je ruikt de zwavel van verre en ziet modderpoelen pruttelen. Ruim 200 zoogdiersoorten leven in het park, dat ongeveer een kwart van Nederland beslaat.

In het oosten van het park ligt het Upper Geyser Basin, waar bijna een kwart van alle geisers ter wereld te vinden is. Volg de circa acht kilometer lange trail en loop van de ene pruttelende plek naar de volgende. Natuurlijk sta je oog in oog met de beroemde Old Faithful, die elke anderhalf uur kokend water tientallen meters omhoog spuit. De kleuren van de Heart Spring lijken bijna onecht. Maak daarna een autorit naar de Grand Canyon van Yellowstone met zijn watervallen en rode rotsen. Neem je zwemkleding mee voor een verkwikkende duik in de Boiling River.

Net ten zuiden van Yellowstone wacht een ander natuurwonder: het Grand Teton National Park. Over de Rockefeller Memorial Parkway bereik je in een uurtje de ingang. Meren, gletsjers, bossen en bergen met scherpe, besneeuwde pieken bepalen hier het landschap, terwijl de Snake-rivier als een slang door het Jackson Hole-dal kronkelt. Rijd over de Teton Park Road of de Jackson Hole Highway voor de mooiste uitzichtpunten en hikes. De fraaiste foto’s van de Teton-bergen maak je bij Snake River Overlook en de parkeerplaats bij Oxbow Bend.

Wie graag actief is, kan hier dagenlang uit de voeten. Rijd zeker naar Mormon Row voor het beroemde plaatje van oude schuren uit 1880 met de besneeuwde Teton-keten op de achtergrond. Kies daarna een van de wandelroutes rond het Jenny Lake, waar het meer en de watervallen echte blikvangers zijn. Maak een boottochtje, huur een kano of boek een raft-excursie. Onderweg spot je vaak elanden, bevers en otters, en met wat geluk zelfs een zwarte of grizzlybeer. Onder begeleiding van een gids maak je nog meer kans op bijzondere waarnemingen.

Een flinke rit brengt je terug naar Salt Lake City. Vertrek je vroeg, dan kun je aan het einde van de middag nog de stad in. Salt Lake City is bij velen bekend van de Olympische Winterspelen van 2002 en ontleent haar naam aan het reusachtige zoutmeer in de buurt. Bezoek Temple Square met de imposante witte mormonentempel en bewonder andere gebouwen zoals het Beehive House, waarvan het dak aan een bijenkorf doet denken en dat nu dienstdoet als museum.

Van je hotel in Salt Lake City is het nog maar een klein stukje rijden naar de luchthaven, waar je de huurauto inlevert. Hier komt jullie avontuurlijke rondreis door de Rockies ten einde.